月のしずく１

前回と同じ、木作りの人形みたいな子どもが迎えにきた。

ふしぎに思っていると、長姫の前には、白髪が滝のように流れた時計の精の長老が待っていた。

「また、あんたのとこに問題が起きたのか？ あんたのとこは融通(ゆうづう)がきかなくて、好きじゃないんだが」

ぶすりとして、ディアディンが言いはなつと、長老は「ひゃひゃひゃ」と、いささか威厳にかける笑い声をたてた。

「そう言うじゃろうと思って、今夜はおまえさんに詫(わ)びがしたい。助けてもらっておきながら、なにやら、おまえさんを不快にさせたらしいでのう」

前回、いじめられて帰ってきた子どもみたいに、長姫に泣きついたことがバレているのかと思うと、ディアディンは赤面する思いだ。ますます口調は、ぶっきらぼうになる。

「べつに気にしてなんかない。いずれ礼をもらう約束でやってるんだから、ほっといてくれ。そんなつまらん用なら帰るからな」

「まあ、そう言うでない。誤解させたようじゃが、わしゃ、おまえさんの気持ちが嬉しかったんじゃ。わしを生かすために必死になってくれたじゃろう。感謝しとるよ」

臆面(おくめん)もなく、正面から礼を言われたので、いよいよ、ディアディンは照れくさい。

「おれは、あんたたちに礼を言われるためにやってるんじゃない」
「うんうん。おまえさんも、わしに負けずおとらず、なかなか頑固じゃのう。いいから、こう来て、長とならぶがよい。いいものを見せてやろうて」

長姫の肩に手をかけて、ならんで立つよう指示される。ディアディンは、しぶしぶ従った。

「こんなことして、どうなるんだ？」

長老をふりかえったときには、ディアディンの周囲の景色は、飛ぶように遠ざかっていた。

とつぜん、自分だけ時の運行から切りはなされて、置いてきぼりにされたように、まわりのすべてのものが、すさまじい速さで通りすぎていく。

ディアディンは、めまいをおぼえた。が、どこからか、長姫の声が聞こえてきた。

「おちついて。長老は時間魔法が使えるのです。今、わたしたちは時の流れをさかのぼっています」

初めて長姫の眷族が使う魔法を目にして、正直、めんくらった。

彼らが魔物だということは承知していた。が、人間の力をかりなければ暮らしていけないほど、弱い魔物の集まりだ。どうせ魔法なんて使えないと思いこんでいた。

「長老はわれら一門のなかでも、強い力の持ちぬしです。安心して長老にまかせてください」

そう言ったあと、かすかに長姫は戸惑った。
気配は感じるが、姿が見えないので、ディアディンは不安になった。

「どうしたんだ？」
「いいえ。ただ……」

それっきり、長姫は口をつぐんでしまう。
長姫が消えてしまったような気がして、あわてて声をかけた。

「長姫？ いるなら姿をみせてくれ」

だが、返事はなく、ディアディンは、いずことも知れぬ景色のなかへ、とつじょ、一人で投げだされた。

そこは森だった。
森とは言っても、ディアディンたちの砦のある、魔族の住む暗い森ではない。金色の陽光が、帯のように木の間から差す。心地よい風。樹木と花のかおりがとける明るい森だ。
のどかな鳥のなき声さえ聞こえ、ディアディンは、ぼうぜんとした。あまりにも、砦とは環境がちがいすぎる。

長姫は時をさかのぼっていると言ったが、本当に同じ場所なのだろうか。
それとも、時代とともに、場所も移ったのだろうか。

いや、というより、長姫の世界と同じ、夢とも現(うつつ)ともつかない不思議な世界なのかもしれない。

「長姫、どこにいるんだ？」

見まわしても、長姫の姿はない。
かわりに、もっと、おさない子どもの声がした。
声のしたほうへ歩いていくと、たしかに子どもはいた。女の子だ。豪華な子ども服を着ている。きっと、貴族の娘だ。

くりくりした黒髪にふちどられた顔は、なかなかカワイイ。
が、惜しむらくは、少女が虫の息なことだ。くちびるから血の気が失せ、紫色になっている。

心臓が悪いのだ。
こんな病気の子どもが、なぜ、たった一人で、森のなかに倒れているのか。

いかにディアディンのキライな貴族でも、相手は子どもだ。ほうってはおけなくて、ディアディンは砦でおぼえた心肺蘇生法をこころみた。

少女の小さな心臓を圧迫しながら、人工呼吸をくりかえしていると、少女の頰に赤みがもどってきた。少女の水色の瞳がひらき、ディアディンを見つめる。

そのとき、ふと、ディアディンはその子どもをどこかで見たような気がした。

この少女、誰かに似ている。

「白雪姫が王子さまのキスで、めざめるって、ほんとね」

少女は無邪気に微笑んで、ディアディンの首にしがみついてきた。甘いお菓子の匂いがする。

「たすけてくれて、ありがとう」
「礼はいいんだが、お姫さま。あんたはどうして、こんなところに一人で、ころがってたんだ？ 継母に家を追いだされたのか？」

ころころと少女は笑う。
さっきまで死にかけていたとは思えない。

「残念だけど、わたしは白雪姫じゃないの。あ、でも、どこにも行かないでね。あなたは、わたしの王子さまでしょ？ わたし、エルフの丘まで行くところなのよ。パパとママが絶対ダメって言うから、おうちをぬけだしてきちゃった」

それは、こんな病の娘を、両親が外に出すはずがない。今ごろ、きっと、大さわぎだ。

「見かけによらず、オテンバ姫だな。悪いことは言わないから、両親の言うとおり、おうちで、おとなしくしてるんだ。しょうがないから、家まで、おれが送ってやる」

とたんに少女は白い目で、ディアディンをにらむ。

「近ごろの妖精はリアリストなのね。こんなとき妖精なら、いっしょにダンスしましょうとか言うんじゃないの？」
「バカを言うな。ダンスなんか踊ったら、おまえは……」

言いかけて、少女の顔をみて、くちごもる。

「ダンス、したいのか？」
「うん。ずっと、あこがれてたの。わたしも物語のお姫さまみたいに、すてきな王子さまと、おどってみたい。ね、いいでしょ？」

元気に見えても、心臓のやまいは外からではわからない。
激しい運動を禁じられ、きっと、この子は、健康な子どもをうらやみながら、静かでタイクツな毎日を送っているのだろう。

「今はダメだ。おまえが、もう少し元気になったらな」

言うが、このやまいが治ることはないことを、ディアディンは知っていた。ディアディンの時代では心臓病は不治のやまいだ。

この時代でも同じらしい。
少女のおもてに悲しみがよぎる。
自分が元気になるはずがないことを知っている顔だ。

だが、少女はつとめて明るく笑った。
いつも、こうして、まわりの大人に心配をかけまいとしているのだと感じて、ディアディンは胸がしめつけられる気がした。

「じゃあ、約束よ。いつか、かならずダンスを踊ってね」
「ああ」

果たされることがないと、初めからわかっている約束をかわす。
それは気やすめにすぎないが、ここで少女をつっぱねることができる人間はいないだろう。
少なくとも、ディアディンにはできない。