まぼろしの海６

（何してるんだ、あいつ。さっさと逃げなきゃ、ダメじゃないか）

心のなかで悪態をついて、ふと思いだす。

（そうか。一族の宝の魔法のチーズがどうとか言ってたな……ったく）

チーズをさがして、いまだにウロウロしているのだ。

しかたがないので、ディアディンは番人の気をそらすために、なんの得にもならないカード遊びをくりかえすことになった。

長い一人暮らしで退屈してたのか、番人はカード遊びに我を忘れているから、その点はいい。
だが、白しっぽの動きを目で追うディアディンは気が気じゃない。

夜明けになったら、ディアディンは目がさめて、この世界から消えてしまうことに、白しっぽは気づいているのだろうか。
こつぜんとディアディンが消えてしまったら、そのあと一人きりになった白しっぽは、そくざに番人に捕らえられてしまうということを。

しょうがなく、ディアディンは助け舟をだした。

「なんか、腹がへってきた。チーズが食いたいなあ」

番人は機嫌がいいから、気前もいい。ひょいと首を後ろに向ける（その瞬間に白しっぽは、宝のかげに隠れた）。
スノーホワイト族の宝、食べてもなくならない魔法のチーズを、山のなかから掘りだした。それを、ディアディンの前にさしだす。

「へえ。ごちそうしてくれるって？」

ネズミの宝だから、味は期待してなかったが、少し割って食べてみると、いがいと、うまい。いや、かなり、うまい。わっても、わっても、もとのほうは小さくならないし、なるほど、魔法のチーズだ。

怪鳥のうしろで、白しっぽが、うらやましそうに指をくわえていた。

「ああ、うまかった。ありがとう」

ディアディンが返した魔法のチーズを、番人はまた首をひねって、宝の山のてっぺんに戻す。
番人が背をむけたとたんに、白しっぽはチーズにとびついた。

（さあ、それを持って、さっさと逃げろ）

だが、そのあとがいけない。

これだけ時間をくったのだから、急いで出ていけばいいものを、白しっぽは大好きなチーズを前にして、どうにも、ガマンならなくなったらしい。

その場で、チーズにかぶりついた。

そのひょうしに、いきおいあまって、チーズが白しっぽの手から、すべりおちる。宝の山をころがった。
この瞬間、チーズしか眼中にない白しっぽは、コロコロころがるチーズを、むじゃきに追いかけてくる。

あッ、バカ——
と、思ったときには、もう遅い。
チーズは白しっぽに、白しっぽは番人につかまっていた。怪鳥のクチバシに首ねっこをつかまれて、白しっぽは初めて青くなった。

（おまえたちときたら、なんでこう世話がやけるんだ）

見すてて逃げだしたい気分だ。
が、白しっぽをひきこんだのは、ディアディンだ。いたしかたない。

「ジャマが入ったな。カードはここまでにするか。なあ、番人。今日は気が変わったから、もう帰る」

ディアディンはカードをふところにしまって立ちあがる。

泣きわめく白しっぽをくわえたまま、番人も、ドシン、ドシンと地ひびきをたててついてくる。ディアディンが本当に洞くつから出ていくまで、ついてくるつもりなのだ。そのほうが、ディアディンも好都合だ。

坂をあがり、出口までの一本道を半分ほど来たところで、ディアディンは後ろをふりかえった。

「なあ、おい。その子ども、おろしてやってくれないか。泣き声がうるさくて、しょうがないんだ」
「うるさいって、なんですか！ ひどいよ。ウソつき。人でなし。ぼくのこと見すてるんだぁー！」
「チーズに目がくらんだくせに、おれのせいにするな」
「うう……」

番人もくわえているのがメンドウになってきたのか、おろすことは、おろした。

白しっぽは泣きながらチーズをかじって、ディアディンと番人のあいだを、トボトボついてくる。

「悲しい。でも、おいしいッ！」
「けっこう、見あげた根性してるな」

洞くつの入口が見えてきた。
外には、あいかわらず、大勢が集まっている。
あと数十歩で外というところで、白しっぽの泣き声が大きくなった。

「ああーん！ ぼく、つかまっちゃったから、ここからさきに進めない。歩いても、歩いても、前に行けないよ！」
「かわいそうにな。あそこで見てる、おまえの一族に、しっかり別れを言っとくんだぞ」
「ひどいッ」

泣きわめいている白しっぽを残して、ディアディンは笑って外へ向かう。

事実、この世の終わりみたいに泣いてる白しっぽが、おかしくて、たまらない。