霧ノ病～Ⅷ
文字数 6,514文字
いつの頃からだろう。
世界が色褪せ。冷たく感じられるようになってしまってから、ずっとだ。
ルーリィ ... ...
お前の心からの笑顔を見ていない気がする ... ...
ベッドに座ったきり、薄曇を通して差す光を、膝に受ける。
若者の虚ろな眼差しは、痩せ細って骨の浮かび上がる自らの手元をに向けられたまま。
ただ、ぼんやりと開かれているだけだった。
部屋には、使われているかどうかも分からない収納家具が一つだけ。
血の巡りも滞り、痺れる手足。
罅割れた肌。
口内は乾ききり、呼吸も浅い。
朦朧とする意識。
辛うじて繋ぎ止める意識の末端で、彼は嘆いた。
――― 嗚呼 ... ... ぼくの愛する妹 ... ...
どうしてお前は、笑顔を偽るようになってしまった ... ... ？
『お兄さんの意識はだいぶ遠退いているようだが。まだ、薬は飲めるのかい？』
『はい ... 水と一緒に口に運べば、なんとか飲み込んでくれます ... 』
『であれば、また数日分を置いていくことにしよう』
『すみません ... ありがとうございます ... 』
――― ほら、まただ。
机の上に薬袋を置いて、席を立ち見送る間。
部屋を出る医師に頭を撫でられる。
少女の繕う笑顔には、怯えているような雰囲気すら感じられた。
『いいんだよ。君の血は比較的、魔力が濃いから。
登録さえ済めば、魔導師や錬金術師に高値で売れるはずだ。
それに、何といっても ... とても良い香がするからね ... ... 』
彼女の首筋に唇を寄せ、医師は甘く囁く。
『申請の費用だって勿論、私が負担させてもらうよ』
『 ... はい ... お願いします。グレコビッチ先生 ... ... 』
ﾁｭｯ ... ... ﾁｭ ... ...
気味悪く、医師と少女の舌が絡む音。
そうして彼は我に返る。
あまりの不快感に、吐き気を催し、
臓物ごとぶち撒けてしまいそうな危機感すら覚えた。
何も今、思い出す必要など無かった。それなのに ... ...
意に反して頭の中を駆け巡っては、彼の人格に亀裂を入れていく記憶。
思考を濁す霧が心臓を喰らい、じわじわと穴を広げていくのが分かるのだ。
薄れゆく怒りと悲しみ。
相対し、芽生えた憎悪に支配された瞬間。
どこからか、彼に囁きかける声がした。
抗ってはいけないよ ... キミはもう、生まれ変わったのだから ... ...
狂気に満ちた咆哮を発す。
彼の意識はもう、途切れ 々 だった。
――― 母さんが死んで。父さんまで倒れて。
宿屋の経営がままならなくなった頃から。
ルーリィ ... ... お前が、
あの医師のもとへ通いはじめたことを ... ぼくは知っている。
薬のために、血を売って。
高値がついたと言って余分に持ち帰った金貨は、
お前が奴と唇を合わせて得た稼ぎ ... ...
汚らしい奴の欲望を口に含んでいる、お前を見てしまった時だよ。
ぼくの心に。絶望という黒い穴が空いてしまったのは。
嗚呼 ... 実に醜い ... ...
煮えくり返る 腸 に根ざした闇ノ種が、その時、弾けた。
撒き散らされる残忍な思想は、冥府ノ霧を呼び込み。
霧は人の欲を喰らう。
欲を失い麻痺した人の心には ... いつしか〈無垢なる狂気〉が宿るのだ。
誰かが囁いた。
これは進化だと ... ...
悠久の安息を得よ。
無欲に帰すのだ。
憂いの世界に〈絶対秩序〉を齎しめんが為。
物質、思念。あらゆるものを凍結し封じる冥府の炎さえ、押し返す聖火。
黄金色に輝いていて神々しいそれは、
項垂れ身体中を爪で裂く若者の血を糧に燃え盛った。
境界にて。更なる変異を遂げた魔物の姿を遠目に見つめながら、フェレンスは確信する。
瘴気に混じる嘆きが、法の盾を貫通して意識と接触した時だ。
『やぁ ... ルーウィル。気分はどうだい? 』
かつての医師の声を聴く。
霞む視界の端に映り込む若者の顔は、憎悪の影により黒く塗り潰されたかのよう。
『君の血が干上がってしまう前に、もう一度だけ採取させてもらいたくてね。
私を追いやった帝都の連中に、これを見せたら ... ははは ...
〈奴等〉め、気不味いだろうが渋々、私を呼び戻すだろうさ』
脳裏に転写される少女の兄の記憶を垣間見て。
一時ほど憂うも干渉はせず。
『あらゆる変化に完璧と言っていいほどの順能力を見せる君の身体は、
人の姿を留めながら変異していく。 ... 神が降りようとしているに違いないのだよ。
そうさ。魔物なんて汚らわしい呼び方をしてはいけないんだ。
これから私は人々に呼びかけていくつもりだよ ... ...
... ... これは 、〈神化〉だと ... ... 』
気味悪く笑う口元から、予測を裏付ける言葉が。
「やはり ... ... 」
聞いていたフェレンスは、悲しげに瞼を落としつつ意識を研ぎ澄ませた。
最終形態まで達した魔物の哮りが轟く疑似空間に、絶え間なく奔る雷電。
多方向に接ぎ組まれ、密度を増していく義球の内部で両腕を広げると。
下僕と通じる楔の具現が煌めいて散る。
複雑化する法基盤の管制を可能にするため。
緻密な印を連ね昇る光は、やがて腕部装甲を模した魔青鋼製の装置を変成し。
それらは、即座に装着された。
そして、滑らかな光の道筋を裂く指先と。
呪文を紡ぎ囁く唇が解き放つ。
――― 下僕よ ... お前の望みに応えてやろう。
〈 Mi sirviente ... respondere a tu deseo. 〉
この世の、あらゆる力を超越した存在と成り降臨せよ ... ...
〈 Mas alla de todos los poderes de este mundo. Por favor baja ... ... 〉
枷に縛られ、伏せるカーツェルの背筋に沿う視線。
呼び起こす呪文詠唱。
天を仰いだ彼の胸元から刳り出された心臓は、七色に輝く光の粒と成り。
フェレンスの操るする義球に流れ込むそれは、冥府の炎と入り乱れ鼓動した。
魔人は、更なる変化を遂げようとしている。
神化... ...
彼の民は、それが 翠玉碑の制約に反する禁呪であることを隠し続けた。
責任逃れの意図は無く。
ただ、国の思想に反する者に知られることを恐れていたと言う。
格子窓を叩く雨と風の音を聞きながら、
クロイツは暖炉の傍に置いた椅子に座り、足を組み替えた。
背を深く擡げ、テーブルに置いた書籍を開いて、時間潰しをするつもり。
幾度となく読み返してきた文脈だった。
静かに ... 念頭で読み上げる。
〈 ... 彼の民が求めたのは、世界の均衡と秩序による安定である。
成し遂げるべくして、神の域へと踏み込む。対価は一族の血で払う。
彼らに躊躇いはなかった ... ... 〉
神の意識の巡る生命の樹と繋がるため。
叡智を蓄積する中枢と、それを護る要塞。
それぞれ築き上げるための労働力として民を魔人化し、
操った彼らを、他の国々は驚異と見做す。
しかし、聖碑を保有していた彼らのこと。罪を問うのは難しかった。
一説によると、彼らは探求を委任されたに過ぎないともある。
動乱の立役者となったのは、彼ノ尊 ... ...
〈アルシオン帝国、初皇帝 ... ... ユリアヌス・ゼーン・エウフェミオ一世 ... ... 〉
多民族との接触を避けてきた孤高の民が、唯一、興味を示した地上ノ王である。
彼自身は多国間紛争において犠牲となった国の、一生存者に過ぎなかったが。
特異的血統に生まれ、王位継承権を有するが故に祭り上げられたのだ。
統一後の分裂を避けるため。
利用されるだけの操り人形。
彼の血には、膨大な魔力が秘められており。
崇拝の対象として相応しく。
悲運を物ともせず、地上の平和を強く望む人柄もまた。
シャンテの民が一目置いた所以。
だが皮肉にも、そんな彼の慈愛が引き金となって彼ノ戦は勃発する。
要塞内部に収められたシャンテの中枢は、管制に莫大な魔力を要したが。
そこに名乗りを挙げたのが、彼らの思想に共感を示した初皇帝・ユリアヌス。
霧ノ病とは ... ...
皇帝の精神補完を成した〈霊薬〉による、副作用の呼称である。
心清らかな地上ノ王が見出したのは、無欲の境地。
しかし、そこには ... 大きな落とし穴があったのだ。
文字通り、無欲が心に生み出す〈虚無の穴〉とでも言うべきか。
彼ノ尊は、人々が抱くあらゆる想いの境地に争ノ種を撒き。
やがて、消息を絶ったという。
そして現在。
喜怒哀楽を問わず、思い馳せ、境地に行き着いた者が次々と。
無欲に陥り心に穴を開けた末 ... 暴走するに至る。
病症は告知されている通り。
だが、エウフェミオ一世。
彼自身が己の病をそれと認識することはなかったはず。
何故ならば、彼自身の精神は補完されている。
堅い意志と魔力を以て既に、
〈神化〉を成し遂げたと推測されるからだ。
短く息を吐き捨て、書籍を閉じ。クロイツは思う。
禁書目録に含まれる、これらの文書が真実であるならば。
禁呪を暴き、初皇帝に霊薬を盛ったシャンテの民の罪の重さは計り知れない。
「末裔であるフェレンスは、死よりも過酷な刑に処されるやもな ... ... 」
しかし、奴等がそうはさせないだろう。
生かさず殺さず、禁呪を受け継いだフェレンスを利用したい〈奴等〉が。
書籍を閉じ、表紙に置いた手を握り締める。
クロイツは瞼を落として、事の成り行きを案じた。
結露した窓ガラスの向こうでは、雪が舞い始める。
次いで。雨の降る帝都を眺めるアレセルが、
クロイツの思うところを捕捉するように状況を振り返った。
先頃まで争議されていたのは、複合錬金の可否ばかりではないのだ。
ある日、とある人物宛てに送付されたという、
〈霧ノ病の病床記録〉と〈血液サンプル〉により、明らかとなった事。
... ... いや。これはもう、事件と言っていい ... ...
アレセルは視線を落として振り返り、改め机の上の資料に手を伸ばした。
文書には、あの医師の名が記されている。
... ... マルコ・グレコビッチ ... ...
この男は禁書の誤認を指摘し、
政府、教会、学会関係者らの所見を覆したばかりか。
混乱を招き兼ねない恐るべき真相を、白日のもとに晒してしまったのだ。
... ... 何と罪深な ... ...
痛々しい表情を浮かべ、アレセルは言う。
「奴等から見限られるのも無理ない話だ ...
もはや名目を問わず。手掛かりの奪い合いになるのは明白なのですから。
これ以上、都合の悪い事にならないよう、消されていてもおかしくはありませんね」
彼がクロイツの申し出に応じた理由はそこにあった。
黒革の椅子にすっかりと背を寝かせ、脱力。
パターン彫りの施された天井を虚ろに見上げる彼は、深く息を吸い瞳を閉ざす。
「ともすれば。いよいよ僕の力だけでは ... ... 」
どうしたらいい。
一心に想う人を護るためとは言え、心苦しかった。
民間を巻き込むような多勢を相手にするのでは、さすがの帝国魔導師もどうなるか分からない。
一先ずはクロイツに身柄を拘束させた方が安全であると、彼は判断したのだ。
医師が書簡を送付した後に失踪していることを、政府高官たちは知らない。
クロイツが手にしていた禁書の終わりにはこうある。
彼ノ民が人類の命運をかけて戦い、初皇帝を要塞ごと神の意識の果てに封じたと。
ところが現在において、医師が残した文書の締め括りには更ななる疑惑が記されていた。
神化を経て要塞の主となった彼ノ尊は、
神の意識の果てに生命の樹と通じる手掛かりを見出した。
そして今、世界中に蒔いた種を通じ、この世界に帰還しようとしている ... ...
アレセルの手元が強張った。
内容が確かであれば ... 彼の皇帝が何より先に接触するであろう人物が存在するのだ。
微かな雨音を聴きながら、彼は想い人の名を繰り返す。
「フェレンス様 ... 貴方だけは、誰にも渡したくないのです... 」
医師の書簡が公会議に持ち込まれる事を彼に知らせたのは ... クロイツだった。
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