霧ノ病~Ⅴ
文字数 5,655文字
フェレンスは、答えようとしない。
彼はただ、 ジッ ... と見
その
兵士達は互いに見合いながら動揺した様子。
だがそこに、率先して前へ出る一人の兵士がいた。
気配を追って馬上から流し見る。
間近まで歩み寄った兵士は、姿勢を整え敬礼すると。
フェレンスに、こう
「クロイツ監視官、あの方にも年の離れた妹君がおられたそうです。
その少女のことも、丁重に
私達も同様。決して乱暴にはしないと、お約束します」
兵士の口の動きを見て
「おい、貴様。余計な話をしているのではなかろうな!」
「いえ! 速やかにお引き渡し下さるよう、申し上げていただけです!」
兵士はサラリと言い逃れた。
そんな彼に対し、フェレンスは微笑みを浮かべ、物静かに応じる。
「 ... 頼んだ ... 」
そう言って、少女を馬から下ろして引き渡す
近くで見張る部隊長は、フェレンスが兵士に対して
誰もが聞き耳を立てる。
だが、そんな中でも平然として表情を変えないフェレンスには、後ろめたさなどない。
目が合った瞬間。逆に気まずい気分を味わったのは、疑いの眼差しを向ける彼らの方だった。
そうして再び馬を走らせたフェレンスの背を見送り、兵に待機命令を下した男は、
「何か聞かれたか?」
「いえ。ですが、あの方はどうやら、
『君達には私の監視以外にも重要な任が課せられているようなので、不本意ではある』
男はフェレンスが付け加えた言葉を、その通り伝えた。
『しかし、私といる方が危険である事は確か。
どうか ... この娘から目を離さぬよう。
聞きながら、クロイツは苦笑する。
「あいつが、そう言ったのか?」
男は、
「ククク ... あざとい奴め」
けれども一瞬、耳を疑い物申す。
「ぅぅむ。あの方も、あなたにだけは言われたくないでしょう ... 」
なんて、ぼそぼそと。
「何か言ったか?」
「いえ。空耳かと」
あざとさで言ったら、クロイツの方が上ではなかろうかと感じたので、思わず声に出た。
が、しれっとした顔で知らぬふり。
クロイツの傍にいると、嫌でも身につく図太さ。
「それよりも、疑惑の医師が偽と
放置したのは
その日の兵の割当てを日報に
初めて聞く質問ではない。クロイツは男に背を向け返答を
「
しかし、あなたは政治家ではない。
これ以上、
「 ... つまり ? どうしろと ? 」
「いい加減、白状して頂かねばなりません」
それでも、教える気は毛頭なさそう。
見向きもしないクロイツの様子に、男は口に含んでいた言葉を
白状して頂けないなら、
「
あなたの身を借り、ご披露することに致しましょうか ... 」
「部下相手の訓練を巷の流行などとは無理が過ぎるのではないか?
そもそも半回転と飛び蹴りをどう合わせるつものなのだ」
互いに真顔。 心なしかシュールなやり取り。
「よしきた」
お見せしましょうと言いたかったが。
「無要だ」
最後まで言わせて ... ? (´-ω-`)ショモン
そう思ったが、それよりも。日報を閉じ、腕まくりしながらジワジワ
仕事に支障が出てはいけない。男は本気のようだった。
何が何でも吐かせるという気迫。
それにはクロイツも若干の
若干
「元々あの医師は、あのように偽善者ぶるような人間ではなかったのだ」
面倒そうに口を割る様子を、男は黙って眺めた。
「霧ノ病の研究に熱心ではあったが、手段を選ばず
何より、帝都在住の頃から私とは面識があったにも関わらず、
奴は初対面のように接してきた。見抜くのは簡単。
しかし正体を
「ふむ。それはつまり我々だけでは力不足であるとの、ご指摘ですかな?」
「不満か? ククク ...
見抜かれていることも承知でそうしていたなら、どうする。
変装に長けた人間 か、
奴の正体が、そのいずれかであると考える場面で。お前なら手が出せるか?」
「擬態能力 ... ... ?」
「それがもし、知性を持ち戦略的に我々を待ち
「 ... ... あの
「 ... さぁな ... 」
クロイツはフェレンスが馬を走らせた方を見やりながら言う。
またそれか。男は考えた。
もし、そうであると言うな
討伐へ向かう魔導師への支援は軍部でも原則とされているのに。
この人は、軍から借りている兵士に軍法違反を強要するつもりなのか?
顔を
男の思うところを察したのだ。
「しつこく聞かれるのも面倒だ。答えてやるから、よく聞け。
あの男 ... フェレンスの複合錬金を
周辺、3マイルは優に超える範囲でマイナス数十度の極寒を生じるのだ。
支給されている保護符程度では、とても間に合わん」
「知っています。しかし ... 」
納得できなかった男は反論しかけた。が、はたと思い
若干、話題が
そうして、ようやく気付く。
ああ。そうか。複合錬金を駆使した召喚術と言えば ... ...
男は反論を取りやめ、口を閉じた。
それを見て、クロイツは笑う。
「冥府の
身を守る術を持つ者以外は、奴の
「なるほど ? つまりは、あの方が 〈魔導兵〉を召喚する。 それが大前提であると ... 」
現在、帝都では錬金術に関わる者の姿勢を問う、公会議が
司祭をはじめとする上位聖職者、
これまでに帝都の審問会が論じてきた議題と
対処に不適切はないか、再審議される場だ。
神と心を通わせ
クロイツの狙いは初めから、〈異端ノ魔導師〉ただ一人だったのだ。
「貴方は、
「 ククク ... ノシュウェル ... 貴様、何か勘違いしているようだが。
それとも、ふざけているのか ? もしも違うと言うなら ...
フフ ... ハハハハ ハハ !! 笑わせるな!!」
少しは頭の回る奴かと思えば、とんだ思い違いだったようだ。
そう言って、クロイツはなかなか笑い止まぬ。
心底、人を
はっきり言って、馬鹿にしている。
ギシ ッ ... と
「フェレンスを捕らえるための大博打に出たとでも思ったか? ... クク ... 馬鹿め」
一方、呆れ返りながらもクロイツは続けた。
「あいつの
そんなことは、
あの化物には役に立ってもらわなければな。 ... ククク ... ハハハハ !! 」
異端審問における最高裁、帝国公会議の審判が仕組まれていると言うのか ... ...
疑心暗鬼に飲まれそうだ。
大義のために戦ってきた。そうとまでは言わないが。
政治組織の恐ろしさたるや、目を背けずにはいられない。
そう言えば、この人の
公会議の副議長を務めていると噂に聞く、エリート審問官。
ノシュウェルの思考が停止する。
「自分は、何も聞かなかったことにしておきます ... 」
「 ククク ... そうしておけ」
雲行きの怪しい丘の向こうの空。
遠目に見つめるクロイツは、吹き込む風を
「さあ。今、聞いたことを早く忘れたければ働け。町周辺に結界を張るのだ。
境界に関して、フェレンスの奴が手違いを起こすはずはないが。
それから、住人には暖をとる準備をさせておくこと」
「了解 ... では、少女宅へ調査に向かわせていた班にも、住人への指示を優先させます」
「うむ。何かあったら呼べ。
私は、お前が聞きたくないという話をしに部屋に
「 ... ... はい」
窓際に見る。上官二人のやり取り。
だが、そんなことよりも空模様が気掛かり。
小隊貸し切りとなっていた空き家の一室にて。
とある兵士は
また一人は、預かり受けた少女の
毛布に包まり震える彼女は、瞳を見開き、向う壁のただ一点を見つめたまま動かない。
「君の名前はルーリィというらしいね。とても良い名だ。
安心していいよ。魔導師様にも約束したからね。
君のことは僕たち二人で必ず守るよ ... 」
マットレスが敷かれただけのベッド、ただ一つ。
見た目には寒々しい部屋だったが、
「お兄ちゃん ... ... 」
無意識だろう。しかし、瞳いっぱいに涙を
兵士は毛布越しに彼女の肩を抱きつつも、切なさに言葉を失った。
〈 コンコン ... 〉
そんな ある時。ノック音がして部屋のドアが開く。
「おい。隊長がお呼びだぞ。お前ら、どっちか残して全員集まれってさ」
「え ... うん。どうしようか」
少女の隣にいた兵は、少々戸惑っている。
窓際にいたもう一人が、即座に答えた。
「お前、行ってくれないか。この部屋いつか、雨漏りしてたんだよ。
オレ、ちょっと登って処置してみっからさ」
「 ... そうか。分かった。それじゃあ、ルーリィからは極力
目を離さないように頼む。魔導師様に言われたんだ」
「ああ。任せとけ」
「うん。よろしくな ... 」
ベッドの
残った兵は、そこで
「ルーリィって言ったっけ ?
申し訳ないが、雨が降りだしたら.. ちょっとオレと一緒にお出掛けだ」
ニヤニヤとして、
「君のことをさ、高く買ってくれるって人がいるんだよ ... ... 」
その声は、少女の耳元で不気味に
暗雲が立ち込めた。
そうして、雨が降りだした頃。
屋根を叩く雨音に紛れる足音。
寒さを
暖炉に火を入れてやるべく部屋を
そこに居たはずの二人の姿は、