血ノ奴隷～ⅩⅢ

　
　
　
ロージーは深々と俯(うつむ)き、涙を隠した。
眉間(みけん)、口元、顔中を ｸｼｬｸｼｬ にして堪えても、ﾎﾞﾛﾎﾞﾛ と落ちて止まらないのだ。

こうなるより前に気付いて欲しかった。
分かりきっていたのに。

何よ今更(いまさら) ... ...

皮肉が自(みずか)らの胸にも突き刺さる。
罪悪感で一杯だった。

手の打ちようが無かった事など、後悔のしようもないが。
前以(まえもっ)て知らせたところで、主人は受け入れない。
そういった諦(あきら)めがあったのも確かなのだ。

けれども、訳がある。


誤算が生じたのは何時(いつ)？


彼の兄が実弟の命を本気で奪(うば)いに掛かるとは思わなかった。

それがフェレンスの本音。

何故(なぜ)なら、かつてのフォルカーツェは異端ノ魔導師を監視する立場にあった。
つまりは、クロイツの同期であり、前任。

噂(うわさ)の男と、その存在を知って興味を持ち始める弟という構図に対し、
元々は両者の接近を阻止(そし)していたはずの人物なのだ。

弟の成績、行動、安否、事細かな報告を聴いて安堵(あんど)する様子等々(などなど)。
陰ながら見掛けた事さえある。

それが何故(なぜ)？　何時(いつ)から？

とても理解出来ない。


霧ノ病に侵(おか)された者の心が食い破られ、生じる洞穴(どうけつ)と、雪崩(なだ)れ込む負ノ思念。
それらを糧に魔物(キメラ)化していく生態の限界突破を総(そう)じて表わす。

《異変》の真っ只中(まっただなか)。

戸惑い、悲憤(ひふん)、絶望が絡み生まれ落ちる。
狂気すら食い尽(つ)くし、無我(むが)ノ境地(きょうち)を見出した魔物は躊躇(ためら)い無く破壊するだろう。
穢(けが)れに満ちた世界に散らばる塵屑(ちりくず)を消し去るため。

宿り主の身体、意識をも侵食するのだ。
そして、分裂しては唸(うな)る。

太弦(たげん)をゆるりと気味悪く弾き下ろすかのような咆哮(ほうこう)と、
甲高い悲鳴によく似た不快音は、大気を揺るがすほどだった。

駆逐艇内(ていない)では、
統監設備を中央に配置する円卓(えんたく)より椅子を引き下げ足を組んだうえ、
指先を立て頬杖(ほおづえ)し、経過を見るフォルカーツェの傍ら。
振動を受け ｶﾀｶﾀ と細かに揺さぶられ移動する鉄筆に、副官の視線が傾(かたむ)く。

区画住民の避難は思いのほか順調との知らせが、何処(どこ)からか耳に届いた。

通信器を片手に機関の指示を受け、民衆を誘導する職員の
冷静な対応を映すのは、避難率を伝える報道陣。

症状を隠し続け突如、魔物(キメラ)化する者も少なくないのだ。

無機質な灰白色の軍用車両が轟音(ごうおん)と共に行き過ぎるのに、
人々は慣れた様子で、格段急ぎもせず坂を下っていく。

「最早(もはや)、珍しく無いとは言え、悠長(ゆうちょう)なものですね」
「異端ノ魔導師絡(がら)みと知ったら、そうはいかんだろうがな」

車列から外の様子を伺(うかが)う兵士の会話だった。


人払いが済んだ閉鎖域へ次々到着する装甲戦闘車両は、
鎧(よろい)を着せたような重装甲に加え、魔導を放つ砲塔(ほうとう)を据(す)え置く外形。

鋳造(ちゅうぞう)する過程で法を打ち込めた鋼鈑(こうはん)は、
赤鉄鉱(せきてっこう)を主原料とし錬成されたものである。

影を引く艶(つや)の端々は黒光りし、徐々に、鉄火を纏(まと)うかのような赤光(せっこう)を放った。
その輝きは法撃、弾幕をも退(しりぞ)ける。

猶(なお)、この作戦における騎兵の出番は皆無(かいむ)だ。


一呼吸置き、フェレンスは氷柱の中で燃え盛る蒼(あお)き劫火(ごうか)を見て、杖を突く。


その間(かん)、カーツェルの内に宿る冥府ノ炎(ひ)は文字通り、変異を

食い

止めている。
ところが魔薬(まやく)により増大する狂気は、それに勝(まさ)る勢(いきお)いなのだ。

そして遂(つい)に。

蒼火を裂く黒き雷電が防壁を破り、次々、一直線に帝都の建造物を貫(つらぬ)いた。
天蓋(てんがい)を支える塔の一角が崩れるなら、
上下に位置する区画の半分は壊滅の危機に瀕(ひん)すだろう。

防いだのは、高等錬金術師団に所属する魔導師と、助手を勤(つと)める錬金術師。

飛空艦隊の役目は法撃ではなく、速(すみ)やかなる陣の配備である。
各艦に同乗した魔導師の展開する法義球(オブジェクト)を結びつけ、強大な閉鎖空間を成(な)すためだ。

更に、それをどうするか。
次第に狭(せば)め敵を封殺するのだ。

超級に格付けされる魔物(キメラ)を単独にて討伐可能なのは、恐らく...
フェレンスを含む、上級士官並の肩書を持った魔導師のみであるが故(ゆえ)。

実質、三名。

しかし彼らは遠征中。
国内外を巡(めぐ)る役目にあり、そうそう帝都には戻らない。

「特務士官殿は、よいご身分ですから。軍も政府関係者も遠征派遣を渋るのですよ。
　我々の仕事が減らない訳です。まさか ... 進んで手を貸す気にはなれませんね」

何処(どこ)かで誰かが囁(ささや)いた。

転移装置(ポータル)を利用すれば即時、帰還可能ではある。
とは言え。曲者(くせもの)揃いの上級(シニアクラス)が気遣いなどするものか。


鼓動の乱れを制し。
右肩と左足の先を結び構える杖に、手のひらを添(そ)え。

フェレンスは身体(からだ)の芯を引き伸ばす。

息を深く吸い気を沈めた後(のち)。
軽く背筋を反らせ、吐く息が喉から真っ直ぐに抜けるよう、顎の先を上げ。

一歩、また一歩。

踏み出す毎、順次。
内へ外へ手首を返す姿は、大鎌の刃で悪風を払うが如(ごと)く。

寝かせた宝冠の側面で空を割(さ)き、やがて、
膝(ひざ)周りに生じた畝(うね)りを絡(から)め立ち上げるのだ。

呪文詠唱(うたよみ)、印列(イン)を記し出すと何時(いつ)しか。
光放つ旋風が指示基盤を展開し、陣を組み広げていく。

複数、絡む魔法陣は多岐に渡る相互変換を実現した。
また、それらは噛み合う歯車のように総体(クラスター)を廻(まわ)り巡る。


契約ノ枷(かせ)がなければ、ただの魔物。
無我(むが)ノ境地(きょうち)を垣間(かいま)見れば、意識を取り戻せなくなる可能性もあった。

しかし、それだけは回避して欲しいと。
そう願わずにはいられない。

ローナーは意を決し、少年から得た血を自らに打ち込んだ。
すると、拡散を防ぐために当てた保護符が肌を塞(ふさ)ぎ紅(くれない)に染まる。


ただならぬ気配に瞬時、振り向いたフェレンスは重ね息を飲み苦渋(くじゅう)の表情を浮かべた。


魔力により強化されると同時、
瘴気(しょうき)に毒されていく精霊は一帯の同種を巻き込み闇へと堕(お)ちる。

半ば理性を失うため。
絶対服従の契約を絶ち、主に反旗を翻(ひるがえ)したと見做(みな)されるのだ。

帝都の天蓋(てんがい)を削る黒曜ノ雷(いかずち)は荒ぶる九龍(くりゅう)を思わす。
対して唸(うな)りを上げたのは、甲冑(かっちゅう)を着た火炎ノ霊。

間近に叩きつけられた電撃に吹き飛ばされる寸前(すんぜん)のところ。
駆けつけた守衛役二人に支えられ救われた使用人役だが、
次の瞬間には皆々が烈火に攫(さら)われる。

一方のフェレンスは、肘(ひじ)を立て突風を破った。
衝撃で大幅に後退しつつも前傾姿勢を保ち、つま先で地を擦(す)りながら駕(しの)ぐ。

その間(あいだ)も気が急(せ)き、アレセルの姿を探した。

少年と手を結び、強力な保護法を突き立てた彼は敷地の隅(すみ)に佇(たたず)む。
フェレンスを見つめ、彼は言った。

「彼(か)ノ使い魔は契約を放棄し堕落しました。冥府ノ王(イブリース)の配下となったのです」

対し、威圧的に尋(たず)ねる。

「その子の血で、精霊を穢(けが)したと言うのか！？」

立ち返るフェレンスは面(おもて)を上げ向き合った。
ところが、アレセルは淡々(たんたん)と述(の)べ付(ふ)すのみ。

「全ては貴方様(あなたさま)をお守りするため。彼らがそう望んだのです。
　何しろ、あの男の遺言ですから。聞いてやりたかったのでしょう」

「 ... 言うな！！ 彼は ... 」

フェレンスの差止(さしど)めすら聞かぬのだ。

「悲しいですか？ ええ、そう。
　僕にとっては、あの男が正気を失ったまま
　灼(や)かれ朽(く)ち果(は)てようが、どうでもいい事なのです。

　むしろ、そうなってくれたら良い！ 心から願っていますとも。

　嗚呼(ああ) ... フェレンス様 ... 後悔で気が狂いそうだ ... 」


まさか ... ...

「あの騎士霊との融合を可能にする魂の共鳴に不可欠とされる《想い》が ... 」

まさか ... ...

「あの男の隠し持つ、貴方様への強い《未練》だったなんて ... 」

そうと知っていたなら、枢機卿(すうききょう)の狙(ねら)いを妨(たまた)げたりなどせずに、
契約を絶(た)たせてから奪い返す策(さく)を講(こう)じていたものを。


ｲ ｯ ｿ 殺 ｾ ... ...　ｲ ｯ ｿ 殺 ｾ ... ... ！！


胸の傷が ｼﾞﾜｼﾞﾜ と開いていく思いがした。
　
　
　
　
動転し瞳孔(どうこう)の開閉が乱れ、激情に駆(か)られる。
失策を自覚したアレセルは我(われ)を忘れた。

一方。変わり果て烈火を纏(まと)い迫るローナーを前に、ロージーが言う。

「火を従(したが)えるなんて、たかが物ノ精霊が大層(たいそう)なご身分(みぶん)だこと。
　まったく ... アンタやアタシの柄(ガラ)じゃないわよ」

二本の頭角で燃え盛る炎を突き上げる、その姿は半獣の魔神。

これが最後になるかもしれない。

理性を失いかけたアレセルを傍(かたわ)らに見て思う。
ロージーは控(ひかえ)えめに、けれども力強く言い放った。

「アナタもそう！ 聞いてね、坊(ぼう)や... いいえ、アレセル。
　貴方(あなた)なら分かるはずでしょう？
　あのコがどうして、おちびちゃんの血を利用しなかったのか！」

見損(みそこ)なわれたくない。ただ、それだけだったはず。
そんな事は分かっている。

分かっている！！

だが妬(ねた)ましい。

自らとは、似(に)て非(ひ)なる。
あの男の実直さが、忠誠(ちゅうせい)を体現するかのような、嘘(うそ)、偽(いつわ)り無い生き様(ざま)が。

取り入っては裏切りを重ねてきた。
時には ... 愛しさ故(ゆえ)、罪を犯(おか)してまで。

まるで対照的と言える。

とても拭いきれぬ、卑(いや)しさ、後ろ暗さ。
それでも、あの人に触れられる。それだけで満足と思っていたのに。

今はどうだ。

手のひらを見れれば、腐泥(ふでい)によって煮溶かされるかのような錯覚に陥(おちい)る。
そんな有様でいて、尚且(なおかつ)、比較(ひかく)されては勝ち目など。


ﾅﾗﾊﾞ 、 ｲｯｿ ﾉ ｺﾄ　 ... ...


葛藤(かっとう)する。

対し切なげに言葉を添(そ)えたのは、やはりロージーだった。

「悔(くや)しくて堪(たま)らないでしょうけど。お願いよ、アレセル。
　旦那様のお気持ちだけは、裏切らないでちょうだいね ... ... 」

刹那に息を呑んだところ。喉元(のどもと)を流れる汗。

我(われ)に返ったアレセルは、直(す)ぐ様に顔を上げ視線を交(か)わした。
ところが次の瞬間には炎の向こうへと、ロージーの姿は消えてしまう。

勢(いきお)いを増(ま)す火は、フェレンスの紡(つむ)ぐ魔法陣を散り々(ちりぢり)に裂(さ)いて行き過ぎた。

「行くな！！ ロ ー ナー！！」

振り向きざまに呼び止める。
フェレンスが口にしたのは、主立(おもだ)つであろう精霊の名。

熱風が肩や腕の側面を掠(かす)めるだけで、煙が立った。
杖で払おうにも、焼け爛(ただ)れた手の筋が萎縮(いしゅく)しはじめ、思うようにはゆかぬのだ。

治癒の法すら気休め。完治させるには時間を要する。

そこへ駆け付けたのはリリィ。
紫紺(しこん)のローブを胸に抱き、彼女は叫んだ。

「旦那様！！ これを！！」

届く距離ではないが咄嗟(とっさ)に放(ほう)ると、操(あやつ)られた風に乗って開く。
手元まで引き寄せたそれに、即時、袖(そで)を通したフェレンスは、杖で地を突き隆起(りゅうき)させた。

リリィの傍(そば)まで及(およ)ぶ土の盾は、火炎ノ霊が放つ火から彼女を守ると同時。
波となり、火の渦(うず)を飲み込む。


　盾となり、流炎(るえん)、薙(な)ぎ伏(ふ)せ回帰(かいき)さしめよ　... ！
「Conviertete en un escudo y acomoda una llama de flujo laminar y deja que vuelva ... ！」


大地の息吹を転化し火の精霊を捕縛(ほばく)した後(のち)。
身の回りに配置した魔法陣の中心に杖を立て固定。

やがて立ち返るフェレンスの背後で、火の鎧を削(そ)がれかけの魔神が豪然(ごうぜん)と吠(ほ)えた。

嘆(なげき)きを喰(く)らう冥府ノ炎が尽(つ)きる時。
雷の九龍を従(したが)える彼、カーツェルの記憶は全て消え、生まれ変わるだろう。

何としても阻止(そし)すべし ... とは、堕落して尚(なお)、立場を通さんとす霊の心向き。

火と雷電に煙る情景を背に歩み寄る。
フェレンスは、アレセルを前に立ち止まった。




自身をも犠牲にする劫火(ごうか)をカーツェルの身に宿(やど)したのは、他でもない、この男。

フェレンス ... ...

目標上空から捉(とら)えた映像を睨(にら)むフォルカーツェは、冷酷無比な表情。
異端ノ魔導師に何か恨(うら)みでもあるのだろうかと、考える者も少なくない様子だった。

その視線を追った数名が、映像の中の
とある人物像に行き着き青褪(あおざ)めるのも当然。

契約を迫(せま)るカーツェルの申し出を、拒(こば)み続けているうちは良かった ... ...

だがしかし、状況は一変したのだ。




ローブの裾(すそ)が風を含(ふく)んで、潮流(ちょうりゅう)を描(えが)く。
ｻﾗﾘ... ﾌﾜﾘ ... それはまるで、漣(さざなみ)のよう。

暫(しば)し佇(たたず)み、フェレンスは言った。

「何もかも、私の思惑(おもわく)が裏目に出た結果 ...
　だが、《境地》を垣間(かいま)見る前に連れ戻すつもりだ。
　彼は私の最愛の友人、望みを叶えてやるまで死なせるわけにはいかない」

「この期(ご)に及(およ)んで、まだ、そのような矛盾(むじゅん)したお考えを？」

胸が締め付けられる。

「彼は私と共に生きたいと言った」
「そのためには、想いを殺してでもそうする必要があったと！？」

被せ気味に語気を強めるアレセルの手に力が入り、少年は顔を歪(ゆが)めた。
見れば、震えを伴(ともな)い筋を浮かせている。

節々(ふしぶし)が握(にぎ)り潰(つぶ)されそう。

けれども、次第に緩(ゆる)んでいくのだ。
フェレンスの口元から零(こぼ)れ落ちる、一言置きに。

「あの頃の彼は、グウィンの記憶を継承(けいしょう)するには幼(おさな)すぎた ...
　そして私自身も、彼に《誰かの生まれ変わり》などと自覚させたくはなかった ... 」

聞く度、力を奪(うば)われる。
アレセルは首を左右に振り、堪(ま)らず空を仰(あお)いだ。

「この世の真理に触れようとする者達と関(かか)わる事なく、ただ、
　一人の男としての幸福を見い出し、新たな人生を歩んで欲しいと。
　そう願っていたからだ」

聞きたくない。聞きたくない。

なのに、どうして ... ...

愛しい人の声は、どこまでも澄(す)み渡っていて、
ｽﾙｽﾙ と心の隙間を埋めるかのように浸透(しんとう)し、深部を貫(つらぬ)く。

フェレンスは更(さら)に歩み寄り、肩口が触れる距離で囁(ささや)きかけた。

「少年は私が預(あず)かる。後は、頼(たの)んだ ... 」

かつて、想い合った竜騎士の魂(たましい)は未(いま)だ以(も)て、ここに在(あ)る。
強い《未練》が、この世に引き留(とど)めているのだ。

しかし《意識(おもい)は巡(めぐ)る。

「貴方様(あなたさま)が《記憶の番人》と呼ばれる所以(ゆえん)を、ようやく理解しました」

拒絶感が及(およ)ぼす動悸(どうき)のために息切れし、半(なか)ば声にならない。
フェレンスの耳元に唇(くちびる)を添(そ)え、アレセルもまた、囁(ささや)いた。

「命の巡りをご存知(ぞんじ)なのですね ... 」

尚(なお)も、譲(ゆず)れぬ想いを綴(つづ)るのだ。

「それでも、これだけは言いたい ... ... 貴方(あなた)は僕のモノだ ... ... 」

渡さない。あの男にだけは、絶対に。

「離れていようとも、手を尽(つ)くします。どうか ... 憶(おぼ)えていて ... 」