第１６話　刀鬼①

「じゃあ、先に行ってるね」

　しびれを切らしたのだろう声に頷(うなず)くと、千歳(ちとせ)がクスィの手を引いた。連れていかれるクスィの胸元(むなもと)でアクセサリーが揺(ゆ)れる。照明を反射して輝(かがや)くそれは千歳(ちとせ)がお守りだと言って首に提(さ)げさせたもので、あのストラップを作り替えたものだ。いがいにも千歳(ちとせ)はそういう工作が得意だったらしい。
　二人が船首(せんしゅ)の方に向かって行くのを眺(なが)めながら最後の包み紙を取り出して中身のハンバーガーに噛(かじ)り付く。
　暗(くら)い夜の中を連絡船(れんらくせん)はゆっくりと進んでいた。残るコードはあと四つ、どの索墳(さくふん)も遠すぎて今日まで動けなかったが、それも今日と明日からの連休を利用すれば全て廻(まわ)る事が出来るだろう。

「……また生殖器官が上手く発達しないという症例の増加も確認されています。このように人類に広がりつつある不妊症ですが、その原因は未だ分からないということですか？」

　不意に聞こえた言葉に意識が引き寄せられる。その声は部屋の隅に吊り下げられたテレビから響(ひび)いていた。

「そうです。有害物質説、感染症説等がありますが特定はできていません」

「不妊治療自体がこのような事態を招(まね)いたとの指摘(してき)もありますが？人は技術無しでは種(しゅ)を維持できなくなってしまったと……」

「そう言った主張も有りますが、それでは不妊治療先進国以外にも同様の傾向(けいこう)がみられる事を説明できません。今確かなのは過度に不安を抱く必要はないと言う事です。自然妊娠がなくなった訳では無いですし、世界人口は七十五億を超えた今も増加傾向にあります」

「佳都(けいと)ー」

　名前を呼ばれて視線を向ければ、千歳(ちとせ)達が戻ってきていた。

「なにもたもたしてるの、もうすぐ見えるから急いで、佳都(けいと)も見た事ないでしょ？」

　興奮(こうふん)した声、確かに此処に住んでいるのに肉眼で見た事は無かった。頷(うなず)きながらゴミを纏(まと)めて立ち上がる。
　足早に進む千歳(ちとせ)に続き船室を出れば、潮の香りが鼻(はな)を衝(つ)いた。感じた寒さに鞄に入れていた手袋を取り出してはめる。
　集まっている人の切れ間(ま)、千歳(ちとせ)が掴(つか)んだ欄干(らんかん)の横に立ち、同じように前方に視線を向けていると巨大な橋脚(きょうきゃく)を抜けた途端にそれが見えた。
　圧倒される程(ほど)に膨大な数の光。沢山の高層建築群から洩(も)れる明かりに、それを取り囲む雑多なネオン看板の瞬(またた)き。
　人形都市(にんぎょうとし)を採掘する為に築かれた施設と労働者用の居住棟(きょじゅうとう)。そこに集まる人々を目当てに自然発生した歓楽街が膨(ふく)れ上がり、世界最大の人口密度地区を形成した。不夜城(ふやじょう)。そう呼ばれるに相応(ふさわ)しい景観(けいかん)。

「綺麗(きれい)だねぇ」

「綺麗(きれい)？」

　感動したように呟(つぶ)いた千歳(ちとせ)にクスィが問いかけた。

「クスィには分からないかな。此処は世界の夜景百選にも選ばれてるんだけど、この街は許可なく入れないから、この街に住んでいる人だけが実際に見られる特別な景色なんだ」

「佳都(けいと)もそう思いますか？」

　千歳(ちとせ)の言葉を聞いたクスィが、僕の方を向いて首を傾げた。

「うん」

「そうですか、では、これは綺麗(きれい)です」

　光の当たり方の所為だろうか、頷いて見せた僕を見てそう答えたクスィの顔が、ほんの僅(わず)かに微笑(ほほえ)んだような気がした。

「クスィ、今笑った？」

「そう見えましたか？」

「見えた」

「では、学習は順調に進んでいます」

　僕の答えを聞いたクスィの顔に微笑(ほほえ)みが浮かんだのが今度ははっきりと分かった。

「が、学習？」

　端正(たんせい)な顔が形作った微笑(ほほえ)みは完璧で、目の前に在(あ)る夜景とは異なる感動を僕に与えた。何故かそれを千歳(ちとせ)に悟(さと)られたくなくて、咄嗟(とっさ)に動かした口は呂律(ろれつ)が回っていなかった。

「そうです。記録が完全であればそこに含まれていた筈ですが、感情表現や抑揚(よくよう)の設定が失われていた為、佳都(けいと)達のそれから学習していました。ようやく伝わる程度にはなったようですね」

　僕の動揺(どうよう)に気付いた様子もなく、クスィが解説してくれた。そう言われると確かに、出会った頃は淡々(たんたん)としていた喋(しゃべ)り方も今は自然なものに近づいている気がする。

「ああ、そ、うなんだ。でも随分時間がかかるんだね。今の状況は端末ですぐに理解したのに」

　そう続けるとクスィは落ち込んだように目を伏(ふ)せた。

「いや、違う。がっかりしたとかそう言う事じゃなくて」

「分かっています」

　そう言ったクスィの顔が再び仄(ほの)かに微笑(ほほえ)む。それで揶揄(かわか)われた事に気付く。そんな悪い仕草(しぐさ)は千歳(ちとせ)から学んだに違いない。
　ただそんな事よりも重要なのは僅(わず)かに表情が加わった、ただそれだけの変化が恐(おそ)ろしい程に僕の心を揺らしているという事だった。何故か凄く気恥(きは)ずかしい。そんな動揺(どうよう)から視線を動かすと、いつもならこんな僕の様子を揶揄(からか)う筈の千歳がクスィをじっと見つめていた。

「千歳(ちとせ)？どうかした？」

「ああ、いや、ちょっとビックリして」

　そう言って千歳(ちとせ)は笑った。たぶん千歳(ちとせ)も言葉を失うぐらい、クスィの表情に感動したのだろう。

「クスィを助けられたら、その時はまた三人で来て今度は不夜城(ふやじょう)を観光しようか」

　不意に思いついたそれはとてもいい考えのような気がした。今日まで見た事も無かったけれど、世界でも屈指(くっし)の歓楽街はそれでいて、都市の性質上最高に治安が良い場所と言われているし、時間に追われずゆっくり散策(さんさく)したらきっとすごく楽しいだろう。

「いい、かもね」

「佳都(けいと)がそうしたいのなら」

　二人の賛同と向けられた笑顔に気持ちが弾(はず)んだ。