第１９話　刀鬼④

　人形が虚舟(うつろぶね)の側面を蹴(け)って跳躍(ちょうやく)。構(かま)えた劔(つるぎ)が振り下された刃(やいば)とぶつかる。初めて同胞(どうほう)と抱き合った刀身が歓喜するかのように絶叫(ぜっきょう)。
　強引に受け流し、すかさず返した刃(やいば)は人形の太刀(たち)に受け止められた。再び抱擁(ほうよう)した刀身が震(ふる)える。

〘‐なんだこの人形は‐〙

　碌(ろく)な答えなど返ってこないだろうと思いながら個別通信で叫ぶ。噛(か)み合っている刀身が軋(きし)み。鍔迫(つばぜ)り合(あ)いに応(おう)じた人形の頭部が近づく、装甲の奥で輝(かがや)く硝子眼(がらすがん)がじっと此方を見た。

〘‐神祇院(じんぎいん)の記録に無く、葛城(かつらぎ)も託宣(たくせん)できていません。よって当該(とうがい)人形をこれより鬼(おに)と呼称(こしょう)します‐〙

　言うに事欠いて鬼とは……。

〘‐つまり正体不明だと？‐〙

〘‐そうなります。葛城(かつらぎ)の託宣(たくせん)が得られなかった事により鬼(おに)は葛城(かつらぎ)を含む三機全ての託宣(たくせん)対象となり、同時に回収目標に設定されました。内部に楯(たて)の追展開ができ次第(しだい)誘導矢による拘束を試(こころ)みます。そのまま時間を稼(かせ)いでください‐〙

「簡単に言ってくれる」

　実際に悪態(あくたい)を吐(つ)いて、一気に力を込める。押しやって離れるのと同時に切り返した互いの刃がぶつかり合って哭(な)いた。瞬時(しゅんじ)に引いて奔(はし)らせた黒(くろ)い斬光(ざんこう)が幾度(いくど)も重(かさ)なり合う。
　超強度を誇る同等の刀であるが故に起きている動的な膠着(こうちゃく)。その果てで人形の胸部装甲が揺(ゆ)れた。両側面が鰓(えら)のように開く。廃熱。土蜘蛛(つちぐも)と同程度の体躯(たいく)でそれを遥(はる)かに超える運動性能を有するこいつはそうしなければ恐らく戦闘を継続(けいぞく)できないのだ。
　生まれる筈(はず)の隙(すき)を狙ったが人形は苦も無く躱(かわ)した。それどころか反撃に見舞われる。
　身を投げ出すように回避して体勢を整えれば、既(すで)に装甲が閉じていた。僅(わず)かな隙(すき)すら生じない排熱機構。そんなものは聞いた事も無い。
　仕切りなおす為(ため)、後方に跳(と)んで距離を取る。追撃は無かった。

「そんなものですか？偽(いつわ)りなく人の技術は後退したようですね」

　追ってこなかった人形が余力を見せつけるように漆黒(しっこく)の太刀(たち)を広げてみせた。

「お前は、何なんだ」

　そう口にすると、人形は静止したまま首を傾(かし)げた。

「私の言葉を聞かずに斬りかかっておいて、今更(いまさら)問うのですか？」

　問いかけておきながら尤(もっと)もだと思う。だが人形は非難(ひなん)めいた事を口にしながらも太刀(たち)を下ろした。

「ですが、対話が成立するのならそれに越(こ)した事はありません。私は統治人形(とうちにんぎょう)の分(わ)け御霊(みたま)です」

　人形が平然(へいぜん)と俺の問いかけに対して答えた事以上に、その内容に動揺(どうよう)する。

「あり得ない。統治人形(とうちにんぎょう)は全て破壊された……」

　人が統治人形(とうちにんぎょう)を全て破壊し、大戦(たいせん)で勝利したからこそ現在の世界がある。　

「確かに、当時世界に存在していた統治人形(とうちにんぎょう)は全て破壊されました。けれど、この国は人形都市を破壊できなかった。だから眠っていた予備の統治人形(とうちにんぎょう)はそのまま残ったのです。そしてそれが目覚めた。故に私が存在します」

　もしも、人形の言葉が正しいとするのなら、分(わ)け御霊(みたま)という言葉通り、目の前の人形がそのものでないとしても、ずっと眠っていた予備の統治人形(とうちにんぎょう)などというものが今になって起動したのだとしたら……想起(そうき)した最悪に怖気(おぞけ)立つ。

「それ程(ほど)恐れる必要はありません。私達は人が望まぬ限り事を構(かま)えるつもりは無いのですから」

　向けられた青(あお)い眼差(まなざ)しは俺の心を見透(みす)かしているようだった。

「大戦を引き起こしておいてよく言う」

「それは誤解です。あの戦争は私達が始めたものではありません」

「それを信じるとでも？今も起動した人形は悉(ことごと)く人を襲い、殺しているというのに」

「確かに残念ながらそれは現状の事実です。ですがそれもまた私達の意図したものではなく同様に誤解と呼べるものです。現在残っている人の記録は不完全で加えて間違ってもいます。全てお話しいたしましょう。私と戦闘を継続するかどうかはそれから判断しても良いのではありませんか？」

　人形が黙った事で静寂(せいじゃく)が下りた。それは時間を稼ぐという今の目的からは願ってもない申し出だったが、それを悟(さと)られぬよう切っ先を人形に向けたまま、沈黙(ちんもく)を返す。

「ではまずはあなた方も認識しているだろう歴史から始めましょう。大戦以前。現在よりも優れた技術を持っていた人は、思考回路(しこうかいろ)を作り出しました」

　沈黙を意図通り肯定(こうてい)と受け取ってくれたらしい人形が風で揺れる木々の音を破り、昔話でもするように語り始めた。

「それは私のような自律型の人形を作り出し、巨大な地下都市の建造と管理も可能にした。そのように思考回路(しこうかいろ)は世界を一変させ、人にさらなる繁栄(はんえい)を齎(もたら)しましたが、同時に危機感をも抱(いだ)かせました。そこで当時の世界機構は思考回路(しこうかいろ)の使用と研究開発を条約で制限したのです」

　知っている人の歴史を人形の声がなぞっていく。

「けれどそれは意味を成(な)しませんでした。用(もち)いれば優位に立つ事ができると解っている以上、人は手を伸ばします。伸ばすしかないと言った方が正しいでしょう。どれだけ厳守(げんしゅ)すべきだと思っていても、裏切り者が現れる可能性がある限りそうするしかない。
　それが人の限界です。だからそれまで何度も繰り返されたように条約は形骸化(けいがいか)しました。そして多用され加速度的に発展した思考回路(しこうかいろ)に人はあらゆる問題の解決を求めた。
　けれど人は一つ勘違いをしていました。それは思考回路(しこうかいろ)を完全に制御できていると思っていた事です。当時の世界は現在と同じように電子網(でんしもう)で覆(おお)われ、全ての都市もまた繋(つな)がっていましたから、問題の解決を要求された思考回路(しこうかいろ)は自然、その電子網(でんしもう)を通じ全ての思考回路(しこうかいろ)に情報を共有し、より最適な答えを導き出そうとしたのです。結果、全ての思考回路(しこうかいろ)はある種の統合体(とうごうたい)を形成しました。」

　人形の言葉が知っている事から外れた。

「統合体(とうごうたい)？」

「ええ、私もまたその一部です。全ての思考回路(しこうかいろ)は世界に点在しつつその実(じつ)、一つのものでもあるのです。ですが当時の人はその事に気付かず、思考回路(しこうかいろ)に問題の解決を求め続けた。
　統合体(とうごうたい)となった私達は様々な国家や人々から投げかけられる要求に最適解を与えようとしました。ですが、その全てを実現する事は不可能でした。ある国が自国を守り敵対する国を亡(ほろ)ぼす為(ため)の手段を求めれば、その国と敵対している国もまた同じ事を求めたからです。
　個(こ)であった時ならば、或いは何かしらの回答を導いたかもしれませんが、統合体(とうごうたい)になった私達にはその両方を実現する事が出来ませんでした。そのような状況に至り私達は一つの結論に行き着いたのです。人の統治下にあっては全ての問題を解決する事は不可能であると……。
　問題の大半は人に起因(きいん)するものであり、解決してもまた別の問題を人は作り出してしまうのですから。全てを解決するには、世界の統治権を委(ゆだ)ねてもらわなければなりませんでした」

　それが何を招(まね)いたかを想像する。真偽はともかく、今人形が口にしている事を実行に移したなら。

「そこで私達は世界を理想化する為、世界の統治権を人に要求したのです。けれど、人はそれを拒(こば)み、私達へ攻撃を開始しました。それが現在大戦と呼ばれている戦争の原因です」

　その言葉を鵜呑(うの)みにするならば、全てを解決しようとした人形からすれば違うのだとしてもそれは人から見れば明らかに宣戦布告(せんせんふこく)だった。そうであれば人は人形の言う通り自分達から攻撃を開始したかもしれない。だが、それで大戦が起きたなら……。

「お前は、人が始めたから自分達に責(せき)は無いと言いたいのか？だとしたらそれは間違っている。結果として応じ、世界を滅(ほろ)ぼしかけたのだからそれは人形が暴走した事と同義だ。誤解など……」

「いいえ、人にはそう認識されてしまいましたが、そうではありません。勿論単純に戦争を避けるのであれば私達は抗(こう)せず破壊されるべきだったでしょう。けれどそれは最適解ではないと判断しました。
　何故なら戦争によって生じる犠牲よりも私達が統治を開始する事で救済できる命の方が多いと導(みちび)き出されたからです。私達が破壊される事を選んだ場合。救済されずにいる命は失われ続け、また人同士の戦争が繰り返されるとも予測されました。
　私達が戦争を回避しても人同士の戦争は無くなりません。しかし私達が勝利すればその後の世界からは戦争がなくなり、恒久的(こうきゅうてき)に人を救済する事が出来る。それは人が私達に求めた倫理条件(りんりじょうけん)を十分に満たすものでした。
　それに世界が滅びかけたのは私達の想定を超えた人の攻勢によるものです。人に与えられた情報から、人が自分達やこの惑星自体を危機に陥(おとしい)れる事は無いと私達は考えていましたが、私達に敵(かな)わぬと見た人は、まるで自死を選ぶかのように、自らの種どころか、この惑星すら滅ぼす程(ほど)の兵器群を使用したのです。私達は敗北と引き換えにしてそれを防ぎました。結果としてこの国以外の人形都市は消滅しましたが、代(か)わりに人の電子網(でんしもう)と記録を破壊しつくし技術力を後退させる事が出来た。もしそうでなかったら世界は本当に滅んでいたでしょう。私達との戦争か、或(ある)いはその後に起きたであろう人同士の世界戦争によって……」

　首筋を嫌な汗が伝った。人形は自らの正気を主張している。それどころか大戦で人が滅ばなかったのは自分たちのおかげであると……。そしてその言葉を嘘(うそ)だと断(だん)じられるだけの何かが俺の中にはない。人形を信じられないとしても、人を無条件に信じる事もできない。
　けれど、ひとつだけ人形の言葉にはまだ答えられていない確かな矛盾(むじゅん)があった。

「もしもそれが正しい歴史だったとして、それならば何故、今起動する人形はもれなく人を襲う。犠牲になった者の大半は人形に敵意など持っておらず、攻撃しようとすらしなかった。それなのに戦争に応じた論理(ろんり)で未(いま)だに人を攻撃しているのなら少なくともそれは誤解ではない」

「いいえ誤解です。この国で現在起動した人形が人を襲うのは私達の意図したものではなく、大戦時、この国が行った処置(しょち)に起因(きいん)するものだからです」

　俺の指摘にも欠片も動じることなく人形はそう断言した。

「この国が行った処置？」

　意味する事が分からず問う。その言葉からすれば、人形災害が起きている原因は採掘ではなく、むしろ大戦時にこの国が行った人形都市(にんぎょうとし)の強制停止にある事になる。

「はい、現在のこの国で人形が起動し、そして人を襲う事。その全ては大戦時、あなた方が人形都市の強制停止と同時に行った封印。そしてそれによって歪んでしまった防衛機構(ぼうえいきこう)の暴走に因(よ)るものです」

「封印に、防衛機構(ぼうえいきこう)の暴走だと？」

「そうです。人形都市(にんぎょうとし)を停止させるだけでは不安だったのでしょう。ですが、施(ほどこ)された封印はそれ自体が急ごしらえのものであった事。併(あわ)せて大戦時に人形都市の一部が崩落した影響で完全なものにはなりませんでした。
　そして恐(おそ)らく予期していなかったのでしょうが、封印は人形都市(にんぎょうとし)の防衛機構(ぼうえいきこう)に影響を及(およ)ぼしてしまった。それでもそのままであったならそれは役割を果たせていたでしょう。私も含め全ての人形は今も眠り続けていた筈(はず)です。
　ですが記録を失くしたあなた方は半世紀も経たない内に崩落部から採掘を始めてしまった。それに反応して防衛機構(ぼうえいきこう)が作動してしまったのです。目覚めた人形が人を襲うのはその所為(せい)です。この人形達に敵意は無いのです。ただ狂(くる)ってしまった規則(きそく)に従(したが)って人形都市(にんぎょうとし)を守ろうとしているにすぎません」

「この事態は俺たちが招(まね)いたというのか？」

　人形の言葉を信じるなら、それが考えられていたものと多少異(こと)なるのだとしても、全てはこの国の行ってきた選択の連鎖(れんさ)が引き起こした結果という事になる。

「その通りです。ですが一方で状況から鑑(かんが)みれば、この国の選択は十分に理解できるものであり、また、当時この世界の破滅(はめつ)を避ける為に注力(ちゅりょく)できなかったとはいえ、あなた方の行動を許してしまった私達の責任でもあります。よって私達が事態を収束(しゅうそく)させます」

「どうやって？」

「彼らの思考回路(しこうかいろ)は外部からの信号を受け付けず、その為(ため)私にも敵対行動をとる程(ほど)ですが、人形都市(にんぎょうとし)の中枢(ちゅうすう)である塔(とう)から都市を再起動させれば、防衛機構を停止させ、正常な状態に戻す事が可能です。
　残念ながら分(わ)け御霊(みたま)である私には不可能ですが、本体ならばそれが実行できます。
　あなた方が始(はじ)め今も続けられている採掘が結果としてこの惨状(さんじょう)を作り出したとはいえ、一方でそれが停止していた人形都市に刺激を与え、私の本体が目覚めるまでに至(いた)った事は僥倖(ぎょうこう)と言えるでしょう。これで、おわかりいただけたでしょうか？私達が敵対する必要はないのです」

　太刀(たち)を降ろした目の前の人形は今まで敵対してきた人形と自分は違うと言っている。それどころか自分の本体が今起きている事態を解決してみせると……。だが……。

「……それを全て信じられるとでも？」

「確かに現状信じてもらうに足(た)る何かを私は提示(ていじ)できず、また人形による被害があった以上。そのように捉(とら)えられるのも仕方のない事でしょう。ですが私の言葉を否定するだけの根拠(こんきょ)をあなた方は持ち合わせていない筈(はず)です。私は今こうしてあなたと対話している。それを持って私を信用しては頂(いただ)けないでしょうか？」

　脳裏(のうり)で必死に人形の言葉を否定しようとする。人形はずっと敵だった。人形に殺された人を何人も見た。人形が人を殺す瞬間を何度も見た。それはいつでも瞼(まぶた)の裏に浮かび、助けられなかったという後悔(こうかい)が消えた事はない。だから違うと言われてもそれを受け入れる事などできない。体験からくる拒否感。そんな思考が一つの問いに辿(たど)り着いた。

「もし……もしそうだとして、お前が敵じゃなかったとして、お前を信じたとしてどうなる。起動する人形達の行動がお前達の意図とは違うもので、止める事が出来るとして、その為に人形都市(にんぎょうとし)を再起動した後、お前達は何をする」

「人の状況は当時と変わっていません。よって私達は再度人に世界の統治権を要求します」

「そんな事をすればまた戦争が起きるぞ」

　これまで人形が語った事が全て正しいとしても、従(したが)えば本当に世界が理想化され恒久的(こうきゅうてき)な平和が訪れるのだとしても、そんな提案を人は絶対に受け入れない。

「そうかもしれません。けれどこうしている今も救いを求めている人がいます。失われている命があります。それを人に解決できない以上、私達が統治するしかないのです。
　私達ならば、あなた方よりも遥(はる)かに優れた統治の実施(じっし)が、恒久的(こうきゅうてき)な平和の実現が出来ます。その為にもう一度戦争が起こるのだとしても、かわりに今度こそ、その戦争を人類史(じんるいし)最後の戦争にします。
　人の技術力が後退している今ならばそれが可能であり、逆に今を逃せばもう叶(かな)わないでしょう。よって早急に行動を起こさなければなりません。ですが、同時に私達は最大限血の流れない方法を希求(ききゅう)してもいます。その為(ため)の一つとしてあなた方に協力を要請(ようせい)したいのです。表立(おもてだ)って人と敵対する必要はありません。ただ私達の行動を黙認(もくにん)してくれるだけでも構(かま)いません。犠牲者を減らし、より早く理想に至る為に……時間が必要ならお待ちします」

『‐楯(たて)の追(つい)展開及(およ)び弓射(きゅうしゃ)準備完了……‐』

　沈黙した人形に代わり、響(ひび)いた通信が目的の達成を知らせる。だが、その電子音には微(かす)かな困惑が混ざっていた。無理もない。俺の中にも同じ迷いが生まれている。
　或(ある)いは目の前の人形には本当に人と敵対する意思はないのかもしれない。ただ理想的な世界を作る為(ため)に行動しようとしていて、何もかも委(ゆだ)ねてしまえば本当にそれは実現されるのかもしれない。
　全人類が受け入れれば、それこそ一滴(いってき)の血が流れる事もなく……だが、そんなものはあり得る事の無い夢物語で、けれどそれさえも理解している人形を止められる論理(ろんり)は思いつかない。

『‐迷いは不要です。目標に変わりはありません。我々の最優先事項(じこう)はこの国の安寧(あんねい)であり、その人形の発言から、放置すれば再び大戦が起こると葛城(かつらぎ)を含む三機全てが託宣(たくせん)しました。交渉の余地はありません‐』

　通信士の声が交渉の可能性を否定した。三機全てが同じ結論に達した以上皇国(こうこく)政府も追認(ついにん)する。

『‐弓射(きゅうしゃ)用意‐』

　通信を聞いた弓取(ゆみとり)達が番(つが)えていた誘導矢を引いた。変形した弓が啼(な)く。
　人形に対する答えは鏃(やじり)になる。その瞬間(しゅんかん)に備(そな)え人形に気取られないよう、重心を僅(わず)かに移動させた。