第８話　咎人④

　立ち寄ったいつもの軽食店は時間が遅いからか空(す)いていて、注文した料理もすぐに並べられた。でも取ろうとしていた請求書は店員さんに笑顔でお礼を言った千歳(ちとせ)がそのまま受け取ってしまった。

「ここは、僕が出すよ」

　手を差し出しながら言ってみたけれど、千歳(ちとせ)は請求書を渡してくれなかった。

「いつも通り自分の分は自分で出すという事で、佳都(けいと)のは五百六十円ね」
　
　小銭(こぜに)は持っていたけれど千円札を差し出す。千歳(ちとせ)の手がそれを掴(つか)んでいく。

「お釣りは良いから」

　僕の言葉は無視され、千歳はきっちりお釣り分の硬貨を財布から取り出して机の上に置き、指で此方(こちら)に押し出した。
　目の前に置かれた硬貨を見ながら考える。今からチケット代を渡そうにも千歳は自分が誘(さそ)った映画だからと受け取ってくれない筈(はず)だ。
　だから硬貨を財布にしまいながら中身を確認する。一万円札が一枚に千円札が七枚、それと硬貨が少し、悪くない。

「千歳はこの後(あと)行きたいところとか、何か欲しいものがあったりする？」

「どうして？」

　淡々(たんたん)とした声と表情で聞かれて、再び生まれた緊張感から分泌(ぶんぴつ)された唾液(だえき)を飲み込む。

「良かったら、その、奢(おご)るから……」

　千歳は表情を変えないまま首を傾(かし)げた。

「いつもはそんな事言わないのに、今日はどうしたの？」

「ちょっと、今日は余裕があるんだ」

「わーい、嬉しい、それじゃあ……なんて言うと思ってる？」

　感情のこもっていない台詞(セリフ)と真っすぐ此方を見つめる瞳(ひとみ)に気圧(けお)される。

「本当は？」

　これ以上嘘を重ねると、千歳(ちとせ)の逆鱗(げきりん)に触れそうな気がした。

「……お詫(わ)びとして」

「何の？」

「その……昨日、の」

　思い出して消えてしまいたくなる。

「もしかして昨日の事で私が怒ってると思ってる？」

　頷(うなづ)いて肯定(こうてい)する。

「それなら間違ってる」

　そう断言されたけど、それ以外の理由が思いつかない。今までこれほど千歳(ちとせ)が怒っていた事は無かったし、岬(みさき)さんや店員さんには笑顔を向けていたから明らかに僕に対してだけ怒っている。

「でも、……怒って、るよね？僕に……」

「勿論(もちろん)」

「……ごめん」

　千歳(ちとせ)が呆(あき)れたように溜息(ためいき)を吐(は)いて、そんな顔をさせてしまった自分を酷く情(なさ)けなく感じた。

「佳都(けいと)は今、何について謝(あやま)ってるの？」

「それは、その……」

　聞かれて言葉に詰(つ)まった。昨日の事で怒っているのが間違いだと言われたら、もうなんなのか分からない。
　何か言わなければと思っている間に千歳(ちとせ)の口が動いた。

「そうやってすぐに謝るのは佳都(けいと)の悪い癖(くせ)だよ。昨日の事は確かに褒(ほ)められたものじゃなかったと思うよ。でも初めてだし、気にしないでって言った。なのに私が訪ねていったら、佳都(けいと)は出迎えてくれないどころか、やり過ごそうとしてた。気持ちはわかるよ。でもさ、今日は無理でも明日なら普通に会えた？明後日(あさって)になったらいつも通りに戻れた？」

「それは……」

　千歳(ちとせ)の言葉に答えられなかった。それが出来たかといえば、絶対に出来なかっただろう。

「私はさ、向き合って欲しかったんだよ。そうでなきゃ、それは際限(さいげん)なく膨張(ぼうちょう)しちゃう。ただの理不尽であったなら逃げなくちゃならないけど、私ってそうじゃないよね？少なくともそう思われないぐらいの信頼関係はできてると思ってた。何よりもそれが悲しくて腹が立った」

「……ごめん」

　口にしてしまってからまた咄嗟(とっさ)に謝ってしまった事に気付いたけど、千歳(ちとせ)は仕方ないなぁというような顔をして笑ってくれた。

「因(ちな)みに佳都(けいと)がやろうとしてた贈(おく)り物(もの)をする事で帳消(ちょうけ)しにしようという考えは安易(あんい)で最悪だよ。佳都(けいと)はお金を払った事で罪を贖(あがな)った気持ちになり、私は買ってもらったものを見るたびに、きっとこの気持ちを思い出す。さて、この場合問題は解決したといえる？」

「……言えない」

「そう、何も解決してないの、謝罪を金銭に換算(かんさん)可能としてしまう事。そして、その記憶を保存するものを発生させてしまう事でむしろ問題を悪化させる可能性さえある。それが思い出になって笑い話になるのならそれでもいいけど。その為(ため)にはどっちにしても根本的な問題を認識してそれを解決しなきゃいけない。それがわかったなら許してあげる」

「わかった。本当に、ごめん」

　今度こそ千歳(ちとせ)の気持ちも自分が犯した罪(つみ)もすべてを理解して頭を下げた。

「わかったなら、よろしい。頭を上げなさい」

　その冗談のような言葉を聞いて顔を上げると、千歳(ちとせ)が満足げに微笑んでいた。

　けれど、許されたのだと言う安堵は次の瞬間に何かを考えるみたいに少しだけ動かされた千歳(ちとせ)の視線で消えた。

「ああ、でも、このまま全てを流してしまうのも、佳都(けいと)の気持ちてきにきっと良くないよね。うん。そうだお金がかからない贖罪(しょくざい)の機会を与えよう。私は優しいからね」

　そう言った千歳(ちとせ)は今までとは違う笑みを浮かべた。僅(わず)かに目を細め、薄く持ち上げられた口角が作り出した隙間から特徴的(とくちょうてき)な犬歯(けんし)が覗(のぞ)く、それは千歳(ちとせ)が何か面白い事を思いついた時にする顔で、大抵の場合、僕にとってありがたくない事が起きる。
　本人が自覚してるのかどうかはわからないけれど、捕まえた得物(えもの)をもてあそぶ肉食獣の笑みだと僕は思っていた。

「それは、どんな……」

　不安を抱(いだ)きながら、刑を告げられる被告人みたいな気持ちで聞く。

「冒険……いや、肝試(きもだめ)し、かな」

　向けられている笑みと酷く愉(たの)しそうな声には嫌な予感しかなかった。