第９話　ＡＩの家畜

　すると、向かい合わせの倉庫のような灰色の四角い建物から、１０数人の男たちがぞろぞろと出てきた。その姿を眼にして、少し安堵した。だが、その人たちの様子からは、生気が伝わってこない。全員が工場の作業員のような同じ衣服を身に着けているが、通夜に参列している人たちのように暗い姿をしていて、どうも様子がおかしい。
　まるで全員が囚人か、奴隷のように見える。
「あの人たちは？」
　刑務所の監視員のように、背後にぴたりと立っている女に訊ねた。
「あの人たちは芝刈りや草木の手入れをしている人たちです」
　横に並ぶと、女は淀みなく答えてきた。
「他には人を見かけませんが、それに車が走れるような道もないようですけど。いったいここはどういう都市なのですか？」
　作業を始めている人たちの様子を確かめるように見つめながら、すぐに訊き返した。
「この第７区にいるのは、あそこにいる人間たちだけです」
　まるで飼い主が奴隷でも見るような眼をして、また機械的な声で答えてきた。
「人間たち？　あんたも、あの人たちと同じ人間じゃないのか？」
　女の見下すような言い草に、思わず強い声で訊き返した。