第３１話　あの女が、また現れた

　女を眼にして、いきなり落雷にでも打たれたかのように、戦慄と悪寒が全身に走った。
　いきなり極寒の牢獄に、濡れた全裸のままで投げ込まれた思いだった。あまりの衝撃に喉から飛びしそうなほど心臓がばくばくと動いて、動悸音は全身に強く響く。
　いままで起きていたことは、やはり夢ではなかったのか？　ひどく動揺しながらも即座に頭をフル回転させ、自問自答した。
　すると、あの意識を失う前のことが、脳裏に鮮やかに蘇ってきた。大谷に思いっきり胸を突き飛ばされた直後に、身近で何かが爆発したときのことが、脳に瞼に大きく浮かび上がった。
　大谷たちは？
　サイボーグのような体にされた自分のことよりも、大谷たちの安否が心を占めた。
　二人は、無事なのか？　大谷と、名前はマリアと名乗っていた彼女が無事であることを祈り、１分１秒でも早く、二人の安否を知りたかった。
　そこに女がゆっくりと近づいてきた。あのマネキンのような顔で。だが、その表情は違った。初めて眼にした時の微笑みは一切になく、怖い顔だ。
　思わず本能的に逃げ出そうと必死に起きようとしたが、体はなにかで固定されていて、首から下はまったく動かせなかった。
　その間に、女がどんどん側に近づいてくる。