第３２話

　――皆さんこんばんは。良い夜をお過ごしでしょうか。
　私が再び現世に姿を現すために必要な人間の数は、残り十人となりました。まだまだ多いですね。

　さて、こうして手紙を書かねばならないのはあなた方に新たなルールを課そうと思ったからです。
　本来ルピナスでは、探偵が集会宣言を出せば全員が一ヵ所に集まり、犯人特定へと至ります。
　ですがこのままだとあなた方は保身ばかり考え、ゲームどころではありません。それでは面白くない。

　ですからここで宣言します。
　明日の朝、警察の船もヘリも来ません。救援はきません。
　このゲームを終わらせる条件はただ一つ、この事件を起こした犯人を言い当てることです。

　長引き過ぎても面白くありませんので、時間制限を設けさせていただきます。
　時間は今日の夜二十三時まで。その時間になれば、探偵の方は集会宣言をしてください。
　そして思う存分議論した後、いつものルピナスのように犯人特定をしてください。

　制限時間を過ぎるか、犯人特定に一度でも失敗した場合。ここにいる全員が死亡します。
　爆弾が仕掛けられていると思ったでしょう。違います。
　爆弾ではありません。

　では、今は夜中の一時を半分回った頃合いですね。残り時間は、ああ、計算が面倒。
　あなたの頭の中でタイムリミットを計算しておいてください。
　それでは、良いゲームを。

　私が望んでいるのはただ一つ。「探偵」が全ての真実に至ってくれることです。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ウィンチェスター――

「なんなんだ、一体！　どこまで僕たちを弄(もてあそ)べば気が済むんだ、犯人は！」
　恒は恐怖に耐え切れなかった。ソファに座りながら頭を抱え、今にも飛び出しそうなほど目を見開いている。彼は部屋を支配する恐怖の代弁者となって、他の誰もが口を動かすのを忘れていた。事件には手慣れている英や、真でさえ分からないのだ。目の前に文字という形で顕現(けんげん)した災厄(さいやく)の意味が。
　しかし、一つだけはっきりした事実がある。
「御手洗さん、もしこの手紙が俺たちを攪乱(かくらん)するためのものじゃないとしたら。犯人からの挑戦状だとしたら」
「気付きましたか、浅葱さん。いやはや、探偵も侮れない」
　この手紙が言いたいことは、真と英が天秤にかけていたどちらか一方の虚偽を、虚偽だと断定したものだ。馬宮蒼佑の事件が起きてからすぐに二人が話し合った内容だ。
　手紙はこう語っている。明日の朝に助けは来ない。探偵の役職が、集会宣言をして犯人を特定する。タイムオーバーと失敗は全員死亡。
　ゲームというのは、クリアできるからこそゲームとして成立する。
「犯人は、俺たちの中の誰かだ」
　真達の勝利条件は探偵が犯人を見つけるというものだ。これが外部犯だった場合、クリアは不可能となる。ウィンチェスターが戦車を相手に歩兵で挑めと語っているのでなければ、クリアが可能なのだとすれば犯人は外部犯ではない。この手紙は、その事実を示したかったのではないか。
　ならば犯人はどうして自分の首を絞めるような真似をしたのか。普通に考えて、この事実は公にしないほうが犯人にとって得なのだ。外部犯か内部犯か分からない、その状況で事件が進むことが犯人の望んだ展開ではなかったのか。
「あの、その手紙を置いたのは誰なんでしょうか」
　遠慮がちに言ったが、亜里沙の告げた大胆な一手は最初に浮かべるべき疑問であると真に思い知らせたのだった。そして真は、手紙を置ける距離にいるのは自分以外に誰もいないのだと知る。
　ランプに一番近いのは自分なのだ。手紙が置かれる前まで奏楽がいたが、奏楽がドアの近くに移動した時には何も無かった。そう、何も無かったのだ。
　突然落ちてきた。そうとしか言いようが無かった。
　だとしたら天井に貼り付けられていたのだろうか？　それなら誰もが気付くはずだ。奏楽が、真の見てないタイミングで手紙を投げたのか。それでも、誰かが気付くはずだった。ランプの明かりとはいえ、誰かが物を投げれば影が揺れるだろう。
「場所的に考えたら、浅葱君よね」
　いつにもなく冷静になった紗良がそう言った。
「だけど、私は浅葱君が置いたようには思えない。短絡的な考えだけど、浅葱君と常に一緒に行動しているのは金井さんでしょう。その金井さんが見つけたんだから」
　それはどういう意味なのかと英が問うと、紗良はこう続けた。
「もし金井さんが共犯者だった場合、浅葱君が真っ先に疑われるタイミングで手紙を見つけるはずがない。浅葱君が単独犯だった場合でも、金井さんは身内を売るような子じゃないから、浅葱君が本当に犯人だったとしてもタイミングをずらすはずよ」
「身内を売るような子じゃないって言っても、紗良さん。あなた、金井さんと会ったのって今日が初めてですよねえ」
「ええ、そうよ。だけど金井さんとは二時間くらい話したの。色んな話をね」
　どんな話をしたのかさえ言わなかったが、怜美は頷いた。少しだけ緊張しているように見えた。
「だとすると、本当に誰が置いたのかしら。はあ、疲れて頭が回らない」
「少し休眠をとるのが良いでしょう。皆さん、この部屋は僕が見張ってるので、皆さんは明日に備えて休養していてください。なあに、警察の救援が来ないっていうのはあり得ませんよ。もし来なかったとしたら職務怠慢でしょっ引いてやりますからね」
　英はその場を少し明るくしようと努めたのだろう、おどけるように言ってから二回手を叩いた。
　それから数人ずつ、眠りの世界に入っていく者が増え始めた。全員分のソファはないから、女性だけソファの上に乗せて男は地面に横になる。紫苑が忍びなさそうに布団を持ってこようか提案したが、今の時間は少人数でも外で行動するのは危険だった。それに蓄積した疲労感は、地べたが硬いカーペットでも問題なく思えるほど眠気を連れてきてくれるのだ。
　だから真も、ランプを消してその場で横になった。
　ランプを消すと、月明りが窓から差し込む。幻想的な色だったが、殺人が起きた館に差し込む光にしては、あまりにも優しすぎるのだった。