第４６話

　胸に命中したのを亜里沙は覚えている。その衝撃で真は後ろに倒れ、起き上がらないのも確認した。今そこに立っているのは幽霊なのか、ウィンチェスターの起こした魔法か。亜里沙は非現実と現実の狭間(はざま)を往来するかのように、目を瞠(みは)っている。
「俺も最初は死んだと思った。生きてるなんて信じもしなかった。だが紫苑――いや、飯沼実乃さんが俺だけに防具を用意したんだ。防弾服だ」
　真が幻覚剤を使って意識を失っている間、実乃は真の衣服を脱がして防弾服を着せていた。撃たれた後でさえ真も気付かないほど丁寧に。起きた直後、真の身体のだるさは幻覚剤だけでなく防弾服を着た時の身体の重さが原因でもあったのだ。
　亜里沙はそれでも信じられないと首を横に振った。
「瓶の中の話、斜め読みだが全部読んだ。そこで聞きたい、最後に生き残らせたのは誰だ。お前は最後、偶然生き残ってしまった生存者に銃で撃たれるっていう筋書きを書いたんだろ。彼女、とまで書いている。誰を生き残らせたんだ」
　犯人の死によって筋書きは線路を無くし、終着駅に到着する。
　亜里沙にとって真も実乃も生きているのは予想外だっただろう。筋書きとは異なる模様が、今生きている世界。
「時間が経てば分かりますよ」
　西日が窓から差し込まれる。机の上に置いてある花瓶を照らしていた。花瓶の中にあるはずの花はない。それに意味があるのかないのかと問われても、誰も答えられないだろう。真の意味での支配者である亜里沙ですら、どうして花を捨てなければならなかったのか分かっていないのだから。
　うつ伏せになっている亜里沙の腕を掴んだ実乃は、彼女をソファに座らせた。
「こんな結末になるんなら、死んどくんだった。もっともっと早くから」
　死という言葉を口にするにしては、あまりにも軽々しい口振りで亜里沙が言った。だがその一言は彼女の生き様がいかに苦痛であったかを知るのにこの上ない呟きだった。愛されない寂しさ、報われない虚しさ。その哀しみは、奏楽と同等のものだっただろう。
　だから互いに惹かれ合い、このゲームを作り出した。悲劇のゲームだ。
　それ以上の言葉は不要だと言わんばかりに、亜里沙は口を閉じた。深くソファに座り込んで一点を見つけている。死人のように志気を失い、心が蝋(ろう)で固められてしまったかのようだった。その蝋の中に自分という存在を閉じ込めてしまって、きっと彼女は死しても出てはこないだろう。
「浅葱様、少し着替えてきます。この使用人の服は、少々私には似合わないもので」
　実乃は裾を持ち上げて、生真面目に言ってみせた。
「似合わなくもない。それにもう飯沼さんと言えばその服で見慣れてるからな。何とも思わない」
「そう仰っていただけるのはありがたい限りですが、私の気分の問題でもございます。少しばかり、失礼いたします」
　深々と一礼した実乃は、亜里沙を一瞥(いちべつ)した。だが彼女は呼吸をするだけの人形だと判断した実乃は、踵(きびす)を返して談話室を後にした。扉の閉まる音が響いたのは、実乃が自分の役目を全うしたとする終了宣言のようなものだろう。使用人の時の彼女は音を立てる動作にも気遣い、気配を隠していたからだ。
　空は晴れていた。鬱陶しいくらいに、太陽が照り付けている。
「私は、最初はただ寂しかっただけなんです。誰でもいいから、愛してほしかっただけだったんです」
　独り言のように呟いたから、真は何も言わなかった。相応の言葉は何も見つからなかった。同情なんですれば、彼女を余計傷つけるだけだと思えた。
　風もないからカーテンも靡(なび)かない部屋。
「浅葱さん、さきほど誰を生き残らせたのかと訊(き)きましたね。書き手を、誰かが銃で撃つストーリー。それは、撃ったのは私なんです。だから、誰も生きていません」
　怜美が生きているかもしれない、誰かもう一人くらいは生き残っているかもしれない。そんな淡い期待は、無残にも切り裂かれた。
「じゃあ、どうして時間が経てば分かるなんて言ったんだ」
「浅葱さんが気付くかもしれないと思ったからです。でも、気付きませんでしたね。最後の最後だけは、私の思い通りに進んだ。今の私にはそれだけで、十分でした」
　亜里沙の最後の一手で、彼女の描いてきた計画は終わった。ポーカーで言うならば、まだゲーム自体は終わっていない。亜里沙が逮捕されるまでがゲームだ。彼女の最後の一手は、徒(いたずら)に人の心を惑わすために全てのチップを乗じただけで、それ以上の意味はない。
　後はただ、明日の朝を待つだけ。
　実乃が淡泊な服に着替えて談話室に戻ると、真は彼女に見張りを任せて怜美の眠っている部屋へと向かった。階段を上り、三階の部屋。今ではどういう目的で造られたのか分からない部屋だが、きっと書斎だったのではないだろうか。
　部屋の扉を前にして、真は怯えた。脚が竦んだ。この部屋に入れば、怜美の遺体が落ちている。扉を開けなければ、まだ怜美が生きている可能性を信じられる。まだ確かな検死はしていないのだから。ついさっきは、一見して毒殺されたと判断しただけで、犯人が致死量を間違えて怜美は仮死状態になって生きているかもしれない。そんなバカバカしい庶幾(しょき)さえ、扉を開けなければずっと思い続けられる。少なくとも、明日以降までは。
　真は自分の感情を押し殺して、扉のドアノブを握った。扉は開かれて、付けっぱなしだった明かりが濁流のように飛び出してきた。
「――そうだよな。そんな事、あるはずがないんだよ」