第６１話

　吸い込んだ空気に夏草の香りを感じ、トレンスキーはゆっくりと瞬いた。
　次第に焦点をむすぶ視界には揺れる木立の影が映る。やや首を傾けると、隣にはぼんやりと遠くを眺めるアンティの横顔が見えた。

「アンティ」
　声をかけると、アンティはすぐにトレンスキーを振り返った。トレンスキーの顔をのぞき込みながらそっと尋ねる。
「大丈夫ですか、師匠(せんせい)？」
　頷いたトレンスキーは軽く周囲を見回した。

　夏の空が眩しく見えた。鮮やかな緑で描くトーヴァの稜線(りょうせん)は薄靄(うすもや)の向こうに佇んでいる。どうやらアーシャ湖から少し離れた場所まで移動していたらしい。
　遠目に見えるアーシャ湖には日の加減で柔らかな虹が架かって見えた。中天から注ぐ日差しは強く、外套(がいとう)を羽織ったままの肌は木陰にいてもやや汗ばんでいた。
　背にした木から体を起こしたトレンスキーは側に座るアンティに聞いた。
「サリエートは”還せた”のじゃな？」
「はい」
　頷いたアンティの目元にはくっきりと深い隈(くま)が浮かんでいる。それでもその顔には達成感が満ち溢れていた。アンティの表情を見て、トレンスキーもようやく安心したように笑みをこぼした。

「そういえば、ラウエルの姿が見えんが？」
「ラウエルさんは一度湖まで戻りました。取りに行くものがあると」
「取りに行くもの？」
　不思議そうに首をかしげたトレンスキーが再び湖の方角を眺める。見ればこちらに向かって歩いてくるラウエルの姿が見えた。
「ラウエルさん！」
　立ち上がったアンティが大きく手を振った。トレンスキーが目覚めたことに気づいたのだろう、ラウエルの歩幅がやや大きくなった。
　二人のいる木陰までやって来たラウエルはトレンスキーに問いかける。
「気分はどうなのだ？」
「大丈夫じゃよ。……なるほど、お主が取りに戻っていたのはそれか」
　ラウエルは頷くと、手にしていた帽子を隣に立つアンティの頭に乗せた。落としたことに気づいていなかったのか、アンティは少し驚いた顔をしてラウエルを見上げた。
「それから、これは君に」
「ワシに？」
　ラウエルがトレンスキーにハンカチを差し出す。受け取ってその中身をのぞき込んだトレンスキーはおおと息を吐いた。

　そこには色も大きさも様々な四精石(しせいせき)の結晶が包まれていた。その一粒一粒に、大人一人が楽に一年暮らしてゆけるだけの値が付けられるはずだ。
「……水精石(すいせいせき)第三晶、”融和(ゆうわ)”か」
　トレンスキーはひときわ大きな青い結晶を手に取ると、そっと木漏れ日にかざした。薄青色の目を細めると感慨深げに呟く。
「たぶんこれが、サリエート(あやつ)の核じゃろうな」
　横に立つアンティもトレンスキーの掲げる青い結晶をのぞき込んだ。二人の姿を見下ろしたラウエルが小さく言う。

「今回は、これのお手柄だったのだ」
「アンティの？　そうなのか？」

　アーシャ湖に雨を降らせてから先の記憶はぼんやりと曖昧だ。興味深そうに尋ねたトレンスキーにラウエルは頷いてみせる。
「これの判断がなければ機会を逃していたかもしれない。それに、これは初めて四精術(しせいじゅつ)を使ったのだ」
　トレンスキーが大きく目を見張った。
「本当か、アンティ？」
「はい、その、……ゲルディさんの真似をして」
　アンティは少しはにかんだ表情で答えた。
「あやつのか、それはまた意外じゃな？」
「君の唱えるトフカ語はひどく難解なのだから、あれの術の方が良い手本になったということなのだ」
「むぅ、そんなことは……」
　ラウエルの言葉に心外そうな顔をしたものの、トレンスキーはすぐに気を取り直したようにアンティに笑いかけた。
「それにしても、本当に頼もしくなったのう。さすが男の子、成長が早くて何よりじゃ」

　その言葉にアンティはぱちりと目を瞬かせた。しばらく木陰を見下ろした後で、ゆっくりとトレンスキーに言った。
「……師匠(せんせい)、違うんです」
「違うとは？」
　トレンスキーは不思議そうに首をかしげる。その目をやや緊張した面持ちで見つめながらアンティは言った。

「僕は、男ではありません」