第４２話

「そう、なのですね」
　欲しかった答えとはやや違っていたのだろう。アンティは曖昧な表情で頷いた。

　ゲルディークは光る蛍露草(ほたるつゆくさ)を興味深そうに眺めているトレンスキーに視線を向けると、呆れ混じりの声で言った。
「ついでに言っとくが、お前の師匠はかなり特殊な例だぜ。即興でトフカ語を紡いで闘う術師なんてめったにいないからな」
「そうなのですか？」
「ああ。四精術(しせいじゅつ)は準備が九割、こいつの真似なんてしたら間違いなく死ぬぞ」
　言外に非難するような響きを受けて、トレンスキーは慌てて顔を上げた。

「わ、ワシだってちゃんと準備はしておるぞ。四精石(しせいせき)の選(よ)り分(わ)けとか、調合とか。ただ、トフカ語は、その時にならぬと上手く言葉が出てこぬのじゃ」
「だからそれが意味分かんねえんだよ。何だよ出てこないって。お前が四精術に対してふざけた態度取ってると弟子にも悪い影響が出るんだぞ」

　やいやいと話す二人の側で、アンティの視線が手元の花へと落ちる。ふわりと輝く薄青色の花弁を不思議そうに眺めたアンティは金色の瞳を再びゲルディークに向けた。
「ゲルディさんは、どうして四精術に植物を選んだのですか？」

　ゲルディークがぴたりと押し黙った。
　不意に訪れた沈黙が、静かに流れていた川辺の水音を急に際立たせる。
「ゲルディーク？」
　トレンスキーが声をかけると、ゲルディークが思い出したように深く息を吸いこんだ。

「……お花さんが、俺の理想だったから」
　ゲルディークがゆっくりと声を発した。アンティに向けた顔に浮かぶのは薄く小さな笑みだった。
「お花さんは汚い声で嗤(わら)ったりしないし、他人を見下して唾(つば)を吐くようなこともない。静かで清楚な佇まいをしてるがその実(じつ)、人間だって簡単に殺せるような強烈な毒を秘めてたりするから。そういうの、いいなって思わない？　どうしようもなく憧れたりしない？」
　楽しげに、歌うような軽やかさでゲルディークは言う。その声音と話される内容にアンティは目を丸くした。

「ゲルディーク。アンティに妙なことを吹き込むでない」
「聞かれたから答えただけさ」
　制止の声もゲルディークは淡々と受け流す。戸惑った様子のトレンスキーに目を向けることもなかった。

「四精術は赦(ゆる)された学問だろ？　生まれた国も、貴賤(きせん)や性別も関係なく、志す者すべてに開かれてきた歴史がある。己が心のままに、果たしたいことを果たせばいい。それをおかしいなんて否定する方がおかしいじゃないか。……なあ？」

　貼りつけたような笑みのままゲルディークはアンティの握る花に目をやった。軽く細めた鳶色(とびいろ)の左目にひらめいたのは暗い色の光だった。

「教本に載るトフカ語を暗記しただけで四精術師？　国益のない研究はするだけ無駄？　学舎の方針に従わない術師は弾圧されて然るべき？　……いつから四精術は権力に媚びる人殺しの道具になり下がったんだろうな？」

　低く這うような響きにアンティはひく、と息をのんだ。
　普段はふてぶてしい態度で隠しているが、ゲルディークはその身の内に根を張るように深くどろどろとした感情を抱えているのだ。それを笑顔で振りまく歪(いびつ)さを垣間見たアンティはぞくりとした恐怖を覚えた。

「まして招来術(しょうらいじゅつ)なんてさ。カーリーフやシウル・フィーリスのような人種が英雄だなんだともてはやされる世界なんて、本当に狂ってるとしか言いようがない」