第４８話

　夏草の上に噴き出した赤色が飛び散るのを見た瞬間、アンティの顔から大きく血の気が引いた。
　すぐに止血をと思ったところにトレンスキーからの声が届く。

「早く、ゲルディークから離れるのじゃ！」
　アンティは立ちすくむ。聞いた言葉が理解できなかった。

　先に反応したのは白鴉の方だった。空中のツバサヘビたちを振り払うと地面に降りて人の姿へと戻る。硬直したアンティを抱え上げるとゲルディークから背を向けて走り出した。
「ラウエルさん、ゲルディさんが……！」
「今は離れる、角に掴まるのだ」
　アンティを背中に回したラウエルが走りながら低く身をかがめる。その体が急に白山羊の姿へと変わった。跳ねる背中に振り落とされる前に、アンティは白山羊の側頭部に大きく巻かれた角にしがみつく。
　背後で空気を裂くような声が聞こえた。白山羊の背から後ろを振り返ったアンティが息をのむ。

　白い鱗のツバサヘビが空中に縫い留められていた。激しく痙攣(けいれん)する身体の中心には鋭い棘を持った茨が貫通している。地上にいたキツネモドキたちも大地を這って伸びる茨に次々と絡めとられてゆく。錆びた赤を散らせた棘はもがく招来獣(しょうらいじゅう)たちの四肢にきつく食い込み、頭を縊(くび)り、核を砕いていた。

「アンティ、ラウエル、無事かっ！？」
　灰茶の外套(がいとう)を跳ね上げてトレンスキーが白山羊と合流する。氷上のサリエートは伸びる茨を見て警戒するようにアーシャ湖へと翼を翻したところだった。
「師匠(せんせい)、ゲルディさんは……」
　金色の瞳に断末魔と共に崩れて消えるキツネモドキの姿が映る。言葉を失ったアンティにトレンスキーは固い顔で言った。
「おそらく暴走しておる」
「暴走？」
「ゲルディークの意識がなかったせいじゃろう。このままでは

あやつら

、敵と見たものを見境なく喰らい始めるぞ」
　不安げな表情を浮かべるアンティの下で、白山羊が淡々とした声で尋ねた。
「何とかできそうなのだ？」
　トレンスキーはぐっと眉を寄せて右手に視線を落とした。
「分からぬが、……やってみるほかあるまい。こんな時のために聞いた”彼女”の名じゃ」

　それだけ言って、トレンスキーはくるりと茨に向き直った。篭手の右手と素手の左手を祈るように組み合わせて細くトフカ語を紡ぐ。
『鎮めの火は、高く、広く……』
　ほどかれた指が外套をはだけ術師装束のポケットへと伸びる。取り出した包みの布は赤色だった。

「お主らは離れておってくれ！」
　トレンスキーが伸び続ける茨の前に躍り出る。包みを握り込んだ篭手は先の術から熱を帯び続け、再び高い金属音を上げ始めていた。
　深い呼吸の後でトレンスキーがうごめく茨に向けて声を発した。

『鎮(しず)まり給(たま)え、憎(にく)しみの棘(とげ)
　其(そ)は赤(あか)き竜(りゅう)の宝(たから)
　其(そ)は夢幻(むげん)の様相(ようそう)
　其(そ)は不可侵(ふかしん)の華(はな)
　鎮(しず)まり給(たま)え、慈愛(じあい)と共(とも)に
　──”三日月の花乙女(クレセンタ・アルアーラ)”──！』

　鋭さを秘めた必死の声。それは懇願(こんがん)の響きをしていた。