第１２話

「……そんなことがあったのだ？」
　小屋へと戻ってきたラウエルはきょとんと若草色の目を瞬かせた。
　火精石(かせいせき)が照らす室内の中、トレンスキーは力なく椅子に座っていた。その手にはアンティから取り戻した旅用のナイフがある。

「一体どこでそんな剣技を覚えたのだ？」
　ラウエルの視線が寝台に座っているアンティに向く。アンティは困ったようにゆるゆると首を振った。
「分かりません」
　その様子は出会った時と変わらず静かで大人しい。アンティを横目で見たトレンスキーは浮かない表情で手の中のナイフに視線を落とした。
　それは、普段から旅の道具として使っていたものだ。
　丈夫で使い勝手は良いが殺生に使うためのものではない。もしも自分が本気で振るったところで野生の兎一匹だって仕留められないだろう。

　うつむいたトレンスキーの視界の端に、近づいてきたラウエルの姿が映る。
「……お主の言葉を疑っておったわけではないがのう」
　トレンスキーはため息まじりに言った。
「この目で見て納得した。非力な人間の子どもではないのじゃな」
　そこまで言ってトレンスキーは思い出したようにラウエルを見上げた。
「そうじゃ、お主の方は？　アンティにまつわるものは何か見つかったか？」
「あったといえばそうなのだし、なかったといえばなかったのだ」
　謎かけのような言葉にトレンスキーが不可解そうな顔をする。ラウエルはアンティの様子をうかがうと抑えた声で告げた。
「上流には人の住んでいた形跡があったのだ。ただ、……生きている人間に出会うことはなかったのだ」
「それは……」

　ラウエルは千切れた組紐(くみひも)をトレンスキーに見せる。それはアンティの衣服に使われているものとよく似ていた。
「亡骸(なきがら)には全て襲われた傷があった。招来獣(しょうらいじゅう)の可能性が高いのだ。おそらくは、……ここ一昼夜で起こった出来事なのだ」
　トレンスキーは息をのむと、顔を伏せて低くうなった。寝台の上で聞いていたアンティはきょとんとした表情でトレンスキーとラウエルの顔を見比べる。

「……参ったのう」
　アンティの事情を知るどころか、故郷と思(おぼ)しき場所さえなくなってしまった。トレンスキーは難しそうな顔で額を押さえた。
「先ほどのことがあってはのう、迂闊(うかつ)に町にも預けられんぞ。何かあればリタたちまで危険に晒しかねん」
　途方に暮れたようにトレンスキーがため息を吐く。その様子を見やったラウエルがふと言った。
「だが、連れて行くことはできるようになったのだ」
「なんじゃと？」

　トレンスキーが顔を上げた。見上げたラウエルは普段通りの平坦な面持ちでアンティを眺めていた。
「君の旅に非力な子どもは危険だから。君がこれを預けようとしていた理由はそこなのだ。しかしこれは、単独で招来獣と渡り合える力があるのだ」
「まさか、連れて歩けとでもいうつもりか？」
「私には闘う力がない、そして君の闘い方はいつも危ういのだ。これが招来獣と安定して闘えるというなら、私は連れてゆけば良いと思うのだ」