第４５話

　白鴉が飛び去ってからやや過ぎた頃。
　その異変に最初に気づいたのはアンティだった。

「……ゲルディさん？」

　不安げな呼び声に、目を離さずにアーシャ湖の様子をうかがっていたトレンスキーも後ろを振り返った。
　見ればゲルディークは右手で顔を覆い、猫背を過ぎるほどに体を折っている。トレンスキーは目を見張ってその側に寄った。

「どうしたのじゃ、具合でも悪くなったか？」
　問いかけると、ゲルディークは噛みしめた歯の間からうなるように言った。
「声が……」
「声？」
　トレンスキーとアンティが揃って首をかしげる。
「お前ら、聞こえないの？」
「あいにくワシら、地獄耳のお主ほど耳は良くないのでな」
「ああ、そう……」
　ゲルディークは頭を抱えて息を吐く。改めて顔を上げると、集中するように湖へ向かって耳をそばだてはじめた。

　しばらくして、腕を下したゲルディークが唐突に歩き出した。進む先は薄靄(うすもや)漂うアーシャ湖の方角である。
「ど、どうしたのじゃ？」
　尋ねてみてもゲルディークは足を止めない。トレンスキーとアンティが顔を見合わせる。

「ちょ、お主ちょっと待たんか！」
　ずんずんと進んでゆく背中を小走りに追いかけたトレンスキーがゲルディークの右腕を引っ張る。
「そんなに堂々と歩くのはさすがに不用心じゃぞ。普段のお主らしく、ない……」
　その顔を見上げたトレンスキーは言葉を失った。
　鳶色(とびいろ)の左目に浮かぶ色は虚ろだった。ぼんやりとした表情は、こちらの言葉が届いているようには見えなかった。
「ゲルディーク……？」

　視線を合わせることもなく、ゲルディークがトレンスキーの腕を振り払った。
　空いた右手が気だるげな動きで胸元を探る。首から下げた装飾を手に取ると、ゲルディークは無造作にそれを後方へと放り投げた。
「ばっ、お主！」
　日に輝く黄褐色の石を見たトレンスキーが顔色を変えた。
「何をしておる、あれはお主の身を守る加護の石じゃろう！？」
　慌てて投げ捨てられた軌道を追う。夏草の上に落ちた地精石(ちせいせき)を拾い上げた瞬間、高い鳴き声が辺りに響き渡った。

　細かく空気を震わせる水笛にも似た音色。頭の奥を揺らすような響きにトレンスキーは思わず耳を押さえた。
「な、何じゃ？」
「師匠(せんせい)、あれを……！」
　駆け寄ってきたアンティが指を差す。凍る湖の上に大きく翼を広げる招来獣(しょうらいじゅう)の影が見えた。

　仰ぎ見たトレンスキーの口から、ぽつりとその名がこぼれ落ちる。
「あれが、”白のサリエート”……」

　優美に羽ばたいて靄(もや)を薙(な)ぐ姿は白鳥のそれに近かった。だが体長は通常の白鳥よりも一回り以上大きい。細くたおやかな流れを描く首の先はトレンスキーたちの方を向き、その嘴(くちばし)から聴く者の胸をざわつかせる水笛の音色を奏で続けている。

　間違いない。気づかれている。

　身を強ばらせたトレンスキーの視界で、先を歩いていたゲルディークが急に膝をついた。ぐらりと傾いた背中が地面に倒れる。
「ゲルディーク！」
　トレンスキーが側に寄り、地面に突っ伏したゲルディークの体を仰向かせる。
「どうしたのじゃ、しっかりせいゲルディーク！」
　前髪をかき上げてみても反応はない。揺さぶっても意識は戻らず、その呼吸は消え入りそうなほどに浅く小さくなっていた。