第１２３話 迦陵頻伽《かりょうびんが》
文字数 8,255文字
暦の上では春。
だが、この北の果ての地では、冷たい霙 模様。
荒野に降りしきる霙は、夜半には本格的な雪になるかもしれない。
黒衣の母后は車を降りて立ち尽くしていた。
侍従がはらはらとした様子で車窓からこちらを見ているが、近付くな、何もするな、何も見なかった事にしろと伝えてあるので、決して降りてこようとはしない。
霙の中であるが、そのなんとも存在感のある姿。
しばらくすると、ヘリが近づいてきた。
そこから、やはり黒衣の女が二人降り立って近づいてきた。
「お寒いですよ、勝戴 お姉様」
吹き荒ぶ風雪に負けない大声に、母后が微笑んだ。
孔雀が差し出したよく見ると羽模様が織り込まれた美しい銀色のシルクのショールを受け取る。
軽いが、みっしりと厚手の裏起毛が本物の羽毛のようで暖かい。
「紅水晶様はお健やかでいらっしゃいますか？」
昨年、Q国の皇太子に輿入れした翡翠の皇女。
国を挙げての盛大な婚儀は四日も続いた。
慣れぬ異国と言う事で数ヶ月は猩々朱鷺と緋連雀が滞在したが、今では紅水晶のみがQ国で生活している。
母后が頷いた。
「孫夫婦はとても仲睦まじい様子よ。よく犬を連れてピクニックしているようよ」
孔雀は嬉しそうに微笑んだ。
「・・・全く。アンタも悪質な牽制球投げて来たモンだね。あの面子は何なんだい。息子の嫁入りに随行して来た飛龍 と火喰蜥蜴 の登場に、ウチのバカ息子が震え上がったもんだよ」
皇帝の若かりし頃の思い出が、しっかり形となって現れたのだから。
孔雀から、皇帝への、"どうかお前の息子がお前と同じような事を私どものお姫様にするような事がありませんように。こんな目に遭わせたくないだろう"というメッセージだ。
「どうぞ陛下が過去の不始末等と思って下さいませんように。私の姉弟子達の存在感を多少はお喜びであればと存じます」
孔雀は、半分は本当にそう思うんですよ、と少し悲しそうに言った。
「正直、嬉しい気持ちもあるのも本当よ。まあ、二人も大層な器量良しであるし。根性はよじれてるけど。お前があの二人を使って、我々をひっかき回さないでくれた事は、お礼を言うわ・・おや」
遅れて、懐かしい顔が近づいてきたのに勝戴が目をすがめた。
「おやまあ、白鷹が飛ばしてきたのかい」
「・・・白鷹お姉様が自分が運転するって聞かないんだもの。運転荒いから、途中でお菓子もお茶もこぼれてしまったわ」
孔雀が膨れていた。
「この子はこれでもステルス乗りです。感覚が違います。恐ろしくてヘリ運転させられませんでしょう。・・・お久しぶりです、勝戴お姉様」
白鷹が女家令の礼をした。
老いてはいるが、全く衰えを感じさせない美しい所作。
勝戴は、白鷹が生まれる前の頃から知っている。その両親もまた家令。どちらも家令として素晴らしい兄弟子と姉弟子であった。
お互いにだいぶ年を取ってしまったけれど。
こうして生き残っているなんて、不思議な気分だ。
「・・・琥珀様と共に別れて以来ね」
「はい。お姉様の情報 のおかげで、有利に停戦に持ち込む事ができたのですもの」
「あれは目白お兄様だよ。それを私は伝えただけ。・・・お前は心得 の良い家令だね」
当時の密約を思い出して、二人の老女家令が微笑んだ。
勝戴がちょっと手を上げて、霙の向こうを示した。
「・・・・大戦では多くの家令が死んだけど。ここで亡くなったのは。・・・お前の母の鵤 お姉様と父の黒鷲 お兄様、私の母の軍艦鳥 お姉様。目白お兄様の母の扇鳩 お姉様。総家令だった鶚（みさご》お兄様、百合鴎 お兄様、白鉄 帝様と斑鳩 お姉様の子の大猿子 お姉様。大鷲 の母の雷鳥 お姉様、弟弟子の青鵐 ・・・。巫女愛紗 は大火傷をして片腕と片目を失ったの」
つらつらと名前が出てくる悲惨な内容、沈鬱な声だったけれど、その目は遠く、優しい光を湛えていた。
一人一人の家令の名と死を大切にそう伝える彼女に去来する在りし日の兄弟姉妹達の記憶と心情はいかばかりであろうか。
しかし、いかにその死が凄惨であろうが、それは家令として正しい生き方、死に様である。
「家令だからね。戦場で死ぬのを不満に思う者はいないわ。でも。・・・ここは、ひどかったね・・・。不敬ではあるけれど、黒曜様をお恨み申し上げたのも、一度ではないわ。王族の方も亡くなったしね」
孔雀が頷いた。
「・・・王弟の緑玉髄 様ですね。侍従だった唐丸 お兄様が、お命を守れなかったと死ぬまで悔やんでらしたとか」
唐丸は、茉莉 の父親に当たる。
「そうね。あのお二人は仲が良かったからね。それにね」
勝戴が楽しい計画を話す様に笑った。
「あの時。黒曜様を廃して、緑玉髄 様を王に立てて、一気に戦争を終わらせてしまおう、という話が出てたのよ。ああ、廃する、というのは。私が弑 し奉 る、という事でね」
白鷹は驚いて姉弟子を見た。
まさか、姉弟子から王への反逆罪と暗殺計画を聞く事になろうとは。
「・・・・存じ上げませんでした」
しかし、この姉弟子と、あの兄弟子の目白ならやるかもしれない。
実際に黒曜の総家令になったのは白雁 であるが、そもそも目白と勝戴のどちらかが総家令にと候補に上がっていたのだ。
まだ白鷹は子供の頃であったが、黒曜の母皇帝であった金緑 帝と、黒曜の父である総家令の鶚 がそう話していたのを間違いなく聞いた事がある。
家令が女皇帝との間に子供を成せば、その子は王族に列せられる。
その子が王になる場合、それを面白くないと思うものの方が当たり前に大多数。
それを退け、家令の血を引く皇帝と家令の治世を磐石 なものにするためにと考えられていた人選だった。
その説得力がある程、この兄妹は家令として抜群だった。
「・・・まあ、緑髄玉様そのものはさ、飄々 とした自由な方だったから。面倒だなって思っていたろうけどね。あの状態でそんなのこっちゃ構ってらんないからねえ」
孔雀が勝戴の風で舞ったショールを掛け直した。
「ああ、ありがとう。なんて軽くて暖かい素材だろうね。・・・緑髄玉様が戦死されて、そこからはもう、酷かったよね。唐丸お兄様はひどい怪我をしたし。・・・唐丸お兄様が生き残ったから国の立て直しに尽力出来たのだろうけど」
あっちもこっちもボロボロでさ、と彼女は面白くなさそうに言った。
「・・・大鷲の事はかわいそうな事をしたね」
白鷹がそこで初めて辛そうに頷いた。
「・・・まだ十三だったあの子まで戦場に駆り出されていてね。神殿 に、雷鳥お姉様と鷂 の父親に当たる青鵐が戦死したのを大鷲が伝えに来た時、私が、小さい子達を連れて宮城から離れろと言ったのよ」
もし自分がそう言わなければ、大鷲に災いは起こらなかったかもしれない。ずっと後悔していた。
後年、真珠が皇帝となり、その傍に大鷲がいると聞いた時、自分と目白はどれだけ嬉しく思ったか。
またその後、二人が亡くなったと知った時、それがどうも国内では記録抹消刑になったようだと聞いた時の悲しみもまた大きなものだった。
「・・・いいえ。家令の子は、鳳雛 とは言いますが、結局は弱い雛鳥。家令をよく思わぬものなんていくらでもおります。あのまま宮城にいたら、川蝉 、青鷺 、黄鶲 、木ノ葉梟 、あの子達はきっと育たなかったでしょう」
白鷹はそう言って首を振った。
白鷹も梟もまた、大鷲には格別に思うものがあったのだ。
あの時、こうすればと思うものが、大鷲には多い。身動きのできない有事であったからこそ悔やまれるのだ。実の姉に当たる巫女愛紗にしても、悔やんだはずだ。
勝戴は白鷹に寄り添う孔雀を眺めた。
ああ、これもまた数奇な身の上の因業娘。
「・・・アカデミーの猩々朱鷺に会ってきたよ。まあ、びっくりこいて、素っ頓狂な声出してたっけねえ」
思い出して可笑しそうに笑う。
数日前、突然アカデミーに現れた自分を、デスクの上に足を上げてビールを瓶ごと飲んで札束を数えていた猩々朱鷺はおかしな悲鳴を上げて迎えた。
三代美貌で知られた女家令だが、それぞれが当然のように癖が強い。
「・・・久しぶりだことねえ」
ぎろりと睨んで、手で軽くデスクを叩くと、猩々朱鷺は慌てて足を下ろし、一瞬で取り澄まして女家令の礼をした。
「・・・お久しぶりでございました。勝戴お姉様。・・・ご活躍は末の妹弟子の孔雀から聞き及んでごさいます事よ」
ふん、と老家令は笑った。
「で?それがその妹弟子をダシにした上がりってこと?ああ、そうかい。今回の胴元はおまえかい。孔雀から第二太子が逃げ帰るかどうかでも賭けてたかい？・・・そうそう、お前のせいで、我が家は大変なことになりましたよ。あの根性曲がりの火喰蜥蜴 は、ウチのバカ息子の子だってぇ?」
「・・・それは・・・。お姉様、お言葉ではございますけれど、まず、あの娘が根性曲がりなのは私のせいじゃありませんからね。それに・・・私だって思いもかけないことで、それは当時は悩み苦しみ、女一人、大変でしたのよ。ねぇ、お姉様・・・!？」
女が一人で産んで育てる決断をしたんですのよ、とはらはらと涙を流す。
「は！バカ言ってんじゃないよ！？女家令が子供産んだら、男と女が、三：七で恩給が出るじゃないか。しかもあんたは父親無しで産んだんだ。狙い通りでお前の総取りじゃないかよ。大体、女家令だろ、産みっ放しで、子供はあとは宮廷でナニーが育てたんだろ。鳥だってエサはせっせと雛に運ぶんだよ、お前、鳥より悪いよ。全く家令は魚か虫だわ！」
叱りつけられて。猩々朱鷺が憎々し気に舌打ちした。
涙などはからっからに乾いていた。
じろりと勝戴が一瞥 した。
「どうせ、私と目白お兄様を国に戻すか、出来なきゃ殺してこいとでも言われて。うまくいかなくて代わりに梟あたりと交渉したんじゃないのかい。家令はいつだって人手不足だもの。人員自家生産して来たとなりゃ、梟だって仕方ないとなるものね」
猩々朱鷺は、母親似の美貌の顔を般若のように歪めて、小さく毒づいた。
思い出して、勝戴が笑った。
話を聞いて白鷹が頭が痛いわとため息をついた。
「何か失礼な事を申し上げませんでしたか」
「ばばあのばばあ、死にくされ、とか言ってたよ」
白鷹は、ああ、後で怒鳴りつけてやろう、と呟いた。
「・・・私共が戦後処理にかかり切りの時期でしたので、あの世代は皆、国外で学ばせたのです。明らかに勉強以外の事もすっかり身につけて育ってしまったものですから。いつまでも自由で落ち着きがなくて困ります。・・・この度は勝戴お姉様にご足労頂きまして・・・」
「ううん。いいよ。・・・久しぶりに巫女愛紗にも会いたかったしね」
孔雀が心配そうに顔を向けた。
修道院の姉弟子の容体が悪いのは聞いていた。
「・・・・だいぶ悪いね。孔雀はしばらく予定を詰めないようにしなさいね。会いに行ける様にね」
はい、と孔雀が頷いた。
末期が近い、という事だろう。
「・・・お前にはかわいそうだけれども・・・」
勝戴は、また家令の最後を看取らねばならない末の妹弟子を慮った。
いえ、と白鷹がそれを遮った。
「それが総家令の役目です。・・・それにこの子は巫女家令。神殿 で神官長の立場にいます。望めば大神官にもなれるでしょう。・・・巫女愛紗お姉様にはきっと救いになるでしょう」
死に行く者に救いになるような魔法を使えるということか。
へえ、と勝戴は孔雀を見た。
この変わった葡萄飴のような目をした末の妹弟子が神官長。
そうか、と勝戴は頷いた。
お前、天眼だものね、と孔雀の額をちょんと指で示す。
「難儀な事ね。ああ、可哀想だよ、やっぱり。・・・大鷲の事、巫女愛紗が喜んでいたよ」
姿を消した大鷲を探し出した白鷹と梟の執念と言えばそれまでだが、それは間違いなく愛情だ。
白鷹と梟が自分達で手を下した弟弟子の破滅に、後悔が無いわけがない。
勝戴が最後に大鷲に会ったのは、鷂の父親である青鵐の戦死を神殿に伝えにやってきた時だ。
その時、神官見習いだった鷂の母親が、泣き崩れたのを昨日の事のように思い出す。
「副修道院長様はお元気でらっしゃいましたか」
孔雀が尋ねると勝戴が笑った。
「元気だよ。会えて良かったわ。巫女愛紗、何もしないから、あの子が居てくれて助かったわね！」
「本当、ありがたい話。巫女愛紗お姉様、ズボラだから。・・・全く巫女が修道女ってどういうわけなんだろうねえ・・・」
白鷹が呆れてため息をついた。
元が聖堂 で司祭だった巫女愛紗はわかるが、当時、自分と同じ立場の巫女見習いであった鷂の母親、当時は若鮎 と言ったが、彼女まで修道院に身を寄せ、しかも頭角を表して出世している。
「神殿 としては惜しい人材を取られましたよね」
「本当よ。若鮎はなかなかいい神官候補だったんだよ」
と孔雀と白鷹が人手不足についてため息をついた。
勝戴が、それはほら、と言い出した。
「私が行けと言ったんだもの。だってまさか神殿で子供が出来るのもまあアレだけど、お産はさすがにちょっとなあと思うじゃない?」
妹弟子二人が絶句した。
「まあ、それはいいとして。猩々朱鷺に、国際協力に於ける共同開発研究機構というのを作らせたよ。名前なんかなんだっていいけれど。名簿にはね、あの皇女 様と第二太子の名前も載ってる。だから、最初は出向という形でスコレーに収まったことになっている。これでアカデミーの顔も立つだろ」
孔雀はほっとして、勝戴に礼を述べた。
「アンタはどうも実ばかり見がちだからね。花や面子というのを立場と気持ちと置き換えてみりゃわかるだろ。アンタも相当ひどいけど、結構皆、ヒヤヒヤ綱渡りしながら生きてんだよ」
自分の立場や見栄えを二の次に、ある程度捨て身でやってきた孔雀にとっては、猩々朱鷺ばかりではないが、他人がなぜそれ程、面子にこだわるのかが感覚として理解する事が弱い。
それでやってこれたのは、何より道理も引っ込む皇帝の寵愛がある、という一点が大きい。それが家令の仕事のしやすさを求めた実用としての多少誇張された演出であろうが、実際そうであろうが、それだけ免罪符であり協力な武器であるのだ。
「後で猩々朱鷺が来たら、よくよく話しなさい。あっちには、人の話を聞けと言ったし、アンタは自分の形にしたいことをちゃんと説明するの。分かったね。いいかい。家令以外の都合より、まずは自分たちの都合を優先させな、あたしらは家令だよ」
孔雀は、申し訳なさそうに頷いた。
「まあ、この白鷹とあんなとんでもない皇女様に育てられたってんだからあんたも気の毒だ。・・・ふふ。おっかしいよねえ。あの皇女様、突然やってきて、巫女愛紗が死にかけてる今アンタが長老でしょう。妹達が嫁や妾に行った先の都合で対立して大変なんだよ。なんとかしてよ。それと巫女愛紗が死ぬ前にちょっと会っといたら、とか言うんだもの。あの無礼な感じ、王族だよねえ。全く。琥珀様はもうちょっとおすまししてたもんだけど。・・・全く王族の傍若無人さったら」
白鷹も吹き出した。
「懐かしいですね。お姉様」
「本当だよ。全く・・・。さて、妹家令、スコレーの最近の成果は?」
孔雀がはい、と手を打った。
「温泉掘ったら出たんです。来月から温泉施設着工ですよ」
「まあ、いいこと」
風雪のさらに先を目をすがめて見ながら三人の女家令が楽し気に笑った。
吹雪の隙間からもう一台ヘリが到着した。
家令達が半分兄弟喧嘩しながら降りてきた。
狭いだの、太ったんだろとか、運転が荒いだのとにかく文句が多い。
「呆れた。居るやつらあらかた来ちゃったんじゃないの」
妹弟子と弟弟子の礼を受けながら、勝戴がため息をついた。
「留守番は誰がしてるんだい」
「天河様と真鶴お姉様です。考えただけでも頭痛いわ。・・・孔雀、早くしな」
金糸雀はそう言うと手早く孔雀の着替えを手伝おうと近づいた。
脱がせるのをためらわれる程の寒さだが、孔雀はためらわずにぱっと上着を脱いだ。
「寒くないの？バカみたいね。あんた弱カスなのに。綿入れ半纏 とか着たら?」
緋連雀がそう言った。彼女なりの、寒いのに可哀想、という表現だ。
美しく出来上がった神楽 姿の孔雀と仏法僧が、微笑みあった。
一対の神楽仕様に勝戴は目を細めたのに、白鷹もまた微笑んだ。
「・・・思い出します。黒曜帝様のお母上様の金緑帝様の時代、目白お兄様と勝戴お姉様がよく宮城のご展覧で舞ってらした」
「あの頃は、御展試合やら、何かと催しが多かったからね」
兄弟子である総家令が、女皇帝の為にとあれこれ趣向を凝らしたのだ。
金緑女皇帝は、美しかったが明朗なタイプではなく、悪く言えば抑鬱 的。
その女皇帝の機嫌を取るべく、あれこれと気をまわす兄弟子を、宮廷の人々まるで大昔の逸話にある笑わないお妃様の為に次から次へと娯楽を提供した王のようだと宮廷の人は揶揄したものだ。
風雪の中、孔雀の歌声が響いた。
独特の響きと音程はまるで人間の声とは思えなかった。
「迦陵頻伽 の歌だね。何でも使う気かい。・・・・鎮魂ではなく、極楽へ引っ張って行こうってわけかい」
鎮魂、慰霊。その為の舞のつもりだったが。
この場所で命を燃やした兄弟子や姉弟子、それから幾多の人間の魂鎮めにと家令達は集まったわけだが。
孔雀は鎮魂では済まなかったようだ。
あの妹弟子は案外強引だが確かに優秀な神官らしい。
ちゃんと感じるのは多分自分一人だろうけれど、先ほどから黄金色の花がこれでもかと舞っているのだ。むせ返るほどの香気は、生きている人間ではなく、死者に対する物。
花の香りなのだろうか。薔薇のような、なんとも我を忘れるほどの香りだ。
「蓮 だよ」
勝戴が呟いた。
勝戴の目には、少し離れて舞う二人の姿は、風雪ではなく、輝かしい花の波が押し寄せていて、今やしっかりと確認することは難しい。
自分の次に神官としての能力の高いのは白鷹だが、彼女にはきっと、パチパチと小さな雷光が弾けているように映っている程度だろうし。
他の者にはきっと風雪が強くなったか、という程度だろう。
言うなればこれは孔雀がこの為に綿密に仕込んだイメージの網。
現実とすら思うほどのドットの細かさで描き上げられた点描画のようなものだ。
驚くべき想像力と集中力。
死者は迦陵頻伽の歌声に誘われて、黄金色の花びらの波に乗って、帰天する、というわけだ。
死者の乗る花筏の水先案内人は仏法僧だ。
孔雀が歌い舞いながら、仏法僧に美しい棍 を手渡した。
先の部分が白玉 で出来た筒状に咲く花の細工になっているものだ。
「・・・あれ斑鳩 お姉様の錫杖 だよ。棍に直したのかい。宮城のどこ探しても無かったのに。どこにあったの？」
勝戴が驚いて呟いた。
百年に一人と言われる神官であった姉弟子が愛用していた祭具だ。
そうでしたか、と白鷹もまた驚いたように言い、ちょっと言葉を溜めてから白状した。
「・・・ガーデンの物置にありましたとかで」
「物置ぃ?」
「・・・あの子、その、物置が反省部屋といいますか・・・」
勝戴がため息をついた。
この妹弟子が、叱りつけてよく放り込んでいた、ということだ。
「泣きながら片づけしているうちに見つけたようです」
白鷹お姉様これ何？と見せられ、過去に使っていた祭具だとはわかったので、作り直させて孔雀に与えたのだ。
孔雀から渡された棍で仏法僧がとんと大地を叩くと、黄金の花筏 が竜巻のように舞い上がった。
孔雀は空を仰いで歌いながら、見届けて微笑んだ。
よかった、うまくいった、という顔をしている。
大盤振る舞いだこと、と勝戴はつぶやいた。
「・・・どうでしょうか」
白鷹がそっと姉弟子に話しかけた。
「お前の見立ててで間違いないね。大神官になれる」
姉弟子の答えに、白鷹は頷いた。
勝戴が、首を振った。
「・・・同時期に龍現が二人。天眼が三人。・・・一人は大神官になれる程の天眼。なんてろくでもないんだろ。・・・ああ、嵐が来ないでは済まないだろうね」
自分達の二代上の世代に、やはり龍現と天眼が同時期に複数現れた。
当時、家令と王族がそれぞれ対立し、宮廷は荒れに荒れ、内紛にまで発展したのだ。結局、関係した王族達と家令達は死刑より重い記録抹消罪に処された。
「・・・王族は。家令にはどうする事もできないから。一番良いのはなるべく早く翡翠に死んで貰って。あの子は、大神官になれる器なら不幸中の幸いだ。大神官にしてしまって、早く閉じ込めちゃうべきだよ。・・・その後は死ぬのを待つしかないね」
自分で言っていて、暗い気分になるが。
この身も神殿に使えた神官だ。
大神官になろうとした事もある。結局放棄してしまったけれど。
あの奥の院の全身が総毛立つ程の異質な雰囲気を思い出し、勝戴はそっとため息をついた。
兄弟姉妹を、あそこに一生閉じ込めろ、と言う日が来るなんて。
ええ、と白鷹がもう一度頷いた。
だが、この北の果ての地では、冷たい
荒野に降りしきる霙は、夜半には本格的な雪になるかもしれない。
黒衣の母后は車を降りて立ち尽くしていた。
侍従がはらはらとした様子で車窓からこちらを見ているが、近付くな、何もするな、何も見なかった事にしろと伝えてあるので、決して降りてこようとはしない。
霙の中であるが、そのなんとも存在感のある姿。
しばらくすると、ヘリが近づいてきた。
そこから、やはり黒衣の女が二人降り立って近づいてきた。
「お寒いですよ、
吹き荒ぶ風雪に負けない大声に、母后が微笑んだ。
孔雀が差し出したよく見ると羽模様が織り込まれた美しい銀色のシルクのショールを受け取る。
軽いが、みっしりと厚手の裏起毛が本物の羽毛のようで暖かい。
「紅水晶様はお健やかでいらっしゃいますか？」
昨年、Q国の皇太子に輿入れした翡翠の皇女。
国を挙げての盛大な婚儀は四日も続いた。
慣れぬ異国と言う事で数ヶ月は猩々朱鷺と緋連雀が滞在したが、今では紅水晶のみがQ国で生活している。
母后が頷いた。
「孫夫婦はとても仲睦まじい様子よ。よく犬を連れてピクニックしているようよ」
孔雀は嬉しそうに微笑んだ。
「・・・全く。アンタも悪質な牽制球投げて来たモンだね。あの面子は何なんだい。息子の嫁入りに随行して来た
皇帝の若かりし頃の思い出が、しっかり形となって現れたのだから。
孔雀から、皇帝への、"どうかお前の息子がお前と同じような事を私どものお姫様にするような事がありませんように。こんな目に遭わせたくないだろう"というメッセージだ。
「どうぞ陛下が過去の不始末等と思って下さいませんように。私の姉弟子達の存在感を多少はお喜びであればと存じます」
孔雀は、半分は本当にそう思うんですよ、と少し悲しそうに言った。
「正直、嬉しい気持ちもあるのも本当よ。まあ、二人も大層な器量良しであるし。根性はよじれてるけど。お前があの二人を使って、我々をひっかき回さないでくれた事は、お礼を言うわ・・おや」
遅れて、懐かしい顔が近づいてきたのに勝戴が目をすがめた。
「おやまあ、白鷹が飛ばしてきたのかい」
「・・・白鷹お姉様が自分が運転するって聞かないんだもの。運転荒いから、途中でお菓子もお茶もこぼれてしまったわ」
孔雀が膨れていた。
「この子はこれでもステルス乗りです。感覚が違います。恐ろしくてヘリ運転させられませんでしょう。・・・お久しぶりです、勝戴お姉様」
白鷹が女家令の礼をした。
老いてはいるが、全く衰えを感じさせない美しい所作。
勝戴は、白鷹が生まれる前の頃から知っている。その両親もまた家令。どちらも家令として素晴らしい兄弟子と姉弟子であった。
お互いにだいぶ年を取ってしまったけれど。
こうして生き残っているなんて、不思議な気分だ。
「・・・琥珀様と共に別れて以来ね」
「はい。お姉様の
「あれは目白お兄様だよ。それを私は伝えただけ。・・・お前は
当時の密約を思い出して、二人の老女家令が微笑んだ。
勝戴がちょっと手を上げて、霙の向こうを示した。
「・・・・大戦では多くの家令が死んだけど。ここで亡くなったのは。・・・お前の母の
つらつらと名前が出てくる悲惨な内容、沈鬱な声だったけれど、その目は遠く、優しい光を湛えていた。
一人一人の家令の名と死を大切にそう伝える彼女に去来する在りし日の兄弟姉妹達の記憶と心情はいかばかりであろうか。
しかし、いかにその死が凄惨であろうが、それは家令として正しい生き方、死に様である。
「家令だからね。戦場で死ぬのを不満に思う者はいないわ。でも。・・・ここは、ひどかったね・・・。不敬ではあるけれど、黒曜様をお恨み申し上げたのも、一度ではないわ。王族の方も亡くなったしね」
孔雀が頷いた。
「・・・王弟の
唐丸は、
「そうね。あのお二人は仲が良かったからね。それにね」
勝戴が楽しい計画を話す様に笑った。
「あの時。黒曜様を廃して、
白鷹は驚いて姉弟子を見た。
まさか、姉弟子から王への反逆罪と暗殺計画を聞く事になろうとは。
「・・・・存じ上げませんでした」
しかし、この姉弟子と、あの兄弟子の目白ならやるかもしれない。
実際に黒曜の総家令になったのは
まだ白鷹は子供の頃であったが、黒曜の母皇帝であった
家令が女皇帝との間に子供を成せば、その子は王族に列せられる。
その子が王になる場合、それを面白くないと思うものの方が当たり前に大多数。
それを退け、家令の血を引く皇帝と家令の治世を
その説得力がある程、この兄妹は家令として抜群だった。
「・・・まあ、緑髄玉様そのものはさ、
孔雀が勝戴の風で舞ったショールを掛け直した。
「ああ、ありがとう。なんて軽くて暖かい素材だろうね。・・・緑髄玉様が戦死されて、そこからはもう、酷かったよね。唐丸お兄様はひどい怪我をしたし。・・・唐丸お兄様が生き残ったから国の立て直しに尽力出来たのだろうけど」
あっちもこっちもボロボロでさ、と彼女は面白くなさそうに言った。
「・・・大鷲の事はかわいそうな事をしたね」
白鷹がそこで初めて辛そうに頷いた。
「・・・まだ十三だったあの子まで戦場に駆り出されていてね。
もし自分がそう言わなければ、大鷲に災いは起こらなかったかもしれない。ずっと後悔していた。
後年、真珠が皇帝となり、その傍に大鷲がいると聞いた時、自分と目白はどれだけ嬉しく思ったか。
またその後、二人が亡くなったと知った時、それがどうも国内では記録抹消刑になったようだと聞いた時の悲しみもまた大きなものだった。
「・・・いいえ。家令の子は、
白鷹はそう言って首を振った。
白鷹も梟もまた、大鷲には格別に思うものがあったのだ。
あの時、こうすればと思うものが、大鷲には多い。身動きのできない有事であったからこそ悔やまれるのだ。実の姉に当たる巫女愛紗にしても、悔やんだはずだ。
勝戴は白鷹に寄り添う孔雀を眺めた。
ああ、これもまた数奇な身の上の因業娘。
「・・・アカデミーの猩々朱鷺に会ってきたよ。まあ、びっくりこいて、素っ頓狂な声出してたっけねえ」
思い出して可笑しそうに笑う。
数日前、突然アカデミーに現れた自分を、デスクの上に足を上げてビールを瓶ごと飲んで札束を数えていた猩々朱鷺はおかしな悲鳴を上げて迎えた。
三代美貌で知られた女家令だが、それぞれが当然のように癖が強い。
「・・・久しぶりだことねえ」
ぎろりと睨んで、手で軽くデスクを叩くと、猩々朱鷺は慌てて足を下ろし、一瞬で取り澄まして女家令の礼をした。
「・・・お久しぶりでございました。勝戴お姉様。・・・ご活躍は末の妹弟子の孔雀から聞き及んでごさいます事よ」
ふん、と老家令は笑った。
「で?それがその妹弟子をダシにした上がりってこと?ああ、そうかい。今回の胴元はおまえかい。孔雀から第二太子が逃げ帰るかどうかでも賭けてたかい？・・・そうそう、お前のせいで、我が家は大変なことになりましたよ。あの根性曲がりの
「・・・それは・・・。お姉様、お言葉ではございますけれど、まず、あの娘が根性曲がりなのは私のせいじゃありませんからね。それに・・・私だって思いもかけないことで、それは当時は悩み苦しみ、女一人、大変でしたのよ。ねぇ、お姉様・・・!？」
女が一人で産んで育てる決断をしたんですのよ、とはらはらと涙を流す。
「は！バカ言ってんじゃないよ！？女家令が子供産んだら、男と女が、三：七で恩給が出るじゃないか。しかもあんたは父親無しで産んだんだ。狙い通りでお前の総取りじゃないかよ。大体、女家令だろ、産みっ放しで、子供はあとは宮廷でナニーが育てたんだろ。鳥だってエサはせっせと雛に運ぶんだよ、お前、鳥より悪いよ。全く家令は魚か虫だわ！」
叱りつけられて。猩々朱鷺が憎々し気に舌打ちした。
涙などはからっからに乾いていた。
じろりと勝戴が
「どうせ、私と目白お兄様を国に戻すか、出来なきゃ殺してこいとでも言われて。うまくいかなくて代わりに梟あたりと交渉したんじゃないのかい。家令はいつだって人手不足だもの。人員自家生産して来たとなりゃ、梟だって仕方ないとなるものね」
猩々朱鷺は、母親似の美貌の顔を般若のように歪めて、小さく毒づいた。
思い出して、勝戴が笑った。
話を聞いて白鷹が頭が痛いわとため息をついた。
「何か失礼な事を申し上げませんでしたか」
「ばばあのばばあ、死にくされ、とか言ってたよ」
白鷹は、ああ、後で怒鳴りつけてやろう、と呟いた。
「・・・私共が戦後処理にかかり切りの時期でしたので、あの世代は皆、国外で学ばせたのです。明らかに勉強以外の事もすっかり身につけて育ってしまったものですから。いつまでも自由で落ち着きがなくて困ります。・・・この度は勝戴お姉様にご足労頂きまして・・・」
「ううん。いいよ。・・・久しぶりに巫女愛紗にも会いたかったしね」
孔雀が心配そうに顔を向けた。
修道院の姉弟子の容体が悪いのは聞いていた。
「・・・・だいぶ悪いね。孔雀はしばらく予定を詰めないようにしなさいね。会いに行ける様にね」
はい、と孔雀が頷いた。
末期が近い、という事だろう。
「・・・お前にはかわいそうだけれども・・・」
勝戴は、また家令の最後を看取らねばならない末の妹弟子を慮った。
いえ、と白鷹がそれを遮った。
「それが総家令の役目です。・・・それにこの子は巫女家令。
死に行く者に救いになるような魔法を使えるということか。
へえ、と勝戴は孔雀を見た。
この変わった葡萄飴のような目をした末の妹弟子が神官長。
そうか、と勝戴は頷いた。
お前、天眼だものね、と孔雀の額をちょんと指で示す。
「難儀な事ね。ああ、可哀想だよ、やっぱり。・・・大鷲の事、巫女愛紗が喜んでいたよ」
姿を消した大鷲を探し出した白鷹と梟の執念と言えばそれまでだが、それは間違いなく愛情だ。
白鷹と梟が自分達で手を下した弟弟子の破滅に、後悔が無いわけがない。
勝戴が最後に大鷲に会ったのは、鷂の父親である青鵐の戦死を神殿に伝えにやってきた時だ。
その時、神官見習いだった鷂の母親が、泣き崩れたのを昨日の事のように思い出す。
「副修道院長様はお元気でらっしゃいましたか」
孔雀が尋ねると勝戴が笑った。
「元気だよ。会えて良かったわ。巫女愛紗、何もしないから、あの子が居てくれて助かったわね！」
「本当、ありがたい話。巫女愛紗お姉様、ズボラだから。・・・全く巫女が修道女ってどういうわけなんだろうねえ・・・」
白鷹が呆れてため息をついた。
元が
「
「本当よ。若鮎はなかなかいい神官候補だったんだよ」
と孔雀と白鷹が人手不足についてため息をついた。
勝戴が、それはほら、と言い出した。
「私が行けと言ったんだもの。だってまさか神殿で子供が出来るのもまあアレだけど、お産はさすがにちょっとなあと思うじゃない?」
妹弟子二人が絶句した。
「まあ、それはいいとして。猩々朱鷺に、国際協力に於ける共同開発研究機構というのを作らせたよ。名前なんかなんだっていいけれど。名簿にはね、あの
孔雀はほっとして、勝戴に礼を述べた。
「アンタはどうも実ばかり見がちだからね。花や面子というのを立場と気持ちと置き換えてみりゃわかるだろ。アンタも相当ひどいけど、結構皆、ヒヤヒヤ綱渡りしながら生きてんだよ」
自分の立場や見栄えを二の次に、ある程度捨て身でやってきた孔雀にとっては、猩々朱鷺ばかりではないが、他人がなぜそれ程、面子にこだわるのかが感覚として理解する事が弱い。
それでやってこれたのは、何より道理も引っ込む皇帝の寵愛がある、という一点が大きい。それが家令の仕事のしやすさを求めた実用としての多少誇張された演出であろうが、実際そうであろうが、それだけ免罪符であり協力な武器であるのだ。
「後で猩々朱鷺が来たら、よくよく話しなさい。あっちには、人の話を聞けと言ったし、アンタは自分の形にしたいことをちゃんと説明するの。分かったね。いいかい。家令以外の都合より、まずは自分たちの都合を優先させな、あたしらは家令だよ」
孔雀は、申し訳なさそうに頷いた。
「まあ、この白鷹とあんなとんでもない皇女様に育てられたってんだからあんたも気の毒だ。・・・ふふ。おっかしいよねえ。あの皇女様、突然やってきて、巫女愛紗が死にかけてる今アンタが長老でしょう。妹達が嫁や妾に行った先の都合で対立して大変なんだよ。なんとかしてよ。それと巫女愛紗が死ぬ前にちょっと会っといたら、とか言うんだもの。あの無礼な感じ、王族だよねえ。全く。琥珀様はもうちょっとおすまししてたもんだけど。・・・全く王族の傍若無人さったら」
白鷹も吹き出した。
「懐かしいですね。お姉様」
「本当だよ。全く・・・。さて、妹家令、スコレーの最近の成果は?」
孔雀がはい、と手を打った。
「温泉掘ったら出たんです。来月から温泉施設着工ですよ」
「まあ、いいこと」
風雪のさらに先を目をすがめて見ながら三人の女家令が楽し気に笑った。
吹雪の隙間からもう一台ヘリが到着した。
家令達が半分兄弟喧嘩しながら降りてきた。
狭いだの、太ったんだろとか、運転が荒いだのとにかく文句が多い。
「呆れた。居るやつらあらかた来ちゃったんじゃないの」
妹弟子と弟弟子の礼を受けながら、勝戴がため息をついた。
「留守番は誰がしてるんだい」
「天河様と真鶴お姉様です。考えただけでも頭痛いわ。・・・孔雀、早くしな」
金糸雀はそう言うと手早く孔雀の着替えを手伝おうと近づいた。
脱がせるのをためらわれる程の寒さだが、孔雀はためらわずにぱっと上着を脱いだ。
「寒くないの？バカみたいね。あんた弱カスなのに。綿入れ
緋連雀がそう言った。彼女なりの、寒いのに可哀想、という表現だ。
美しく出来上がった
一対の神楽仕様に勝戴は目を細めたのに、白鷹もまた微笑んだ。
「・・・思い出します。黒曜帝様のお母上様の金緑帝様の時代、目白お兄様と勝戴お姉様がよく宮城のご展覧で舞ってらした」
「あの頃は、御展試合やら、何かと催しが多かったからね」
兄弟子である総家令が、女皇帝の為にとあれこれ趣向を凝らしたのだ。
金緑女皇帝は、美しかったが明朗なタイプではなく、悪く言えば
その女皇帝の機嫌を取るべく、あれこれと気をまわす兄弟子を、宮廷の人々まるで大昔の逸話にある笑わないお妃様の為に次から次へと娯楽を提供した王のようだと宮廷の人は揶揄したものだ。
風雪の中、孔雀の歌声が響いた。
独特の響きと音程はまるで人間の声とは思えなかった。
「
鎮魂、慰霊。その為の舞のつもりだったが。
この場所で命を燃やした兄弟子や姉弟子、それから幾多の人間の魂鎮めにと家令達は集まったわけだが。
孔雀は鎮魂では済まなかったようだ。
あの妹弟子は案外強引だが確かに優秀な神官らしい。
ちゃんと感じるのは多分自分一人だろうけれど、先ほどから黄金色の花がこれでもかと舞っているのだ。むせ返るほどの香気は、生きている人間ではなく、死者に対する物。
花の香りなのだろうか。薔薇のような、なんとも我を忘れるほどの香りだ。
「
勝戴が呟いた。
勝戴の目には、少し離れて舞う二人の姿は、風雪ではなく、輝かしい花の波が押し寄せていて、今やしっかりと確認することは難しい。
自分の次に神官としての能力の高いのは白鷹だが、彼女にはきっと、パチパチと小さな雷光が弾けているように映っている程度だろうし。
他の者にはきっと風雪が強くなったか、という程度だろう。
言うなればこれは孔雀がこの為に綿密に仕込んだイメージの網。
現実とすら思うほどのドットの細かさで描き上げられた点描画のようなものだ。
驚くべき想像力と集中力。
死者は迦陵頻伽の歌声に誘われて、黄金色の花びらの波に乗って、帰天する、というわけだ。
死者の乗る花筏の水先案内人は仏法僧だ。
孔雀が歌い舞いながら、仏法僧に美しい
先の部分が
「・・・あれ
勝戴が驚いて呟いた。
百年に一人と言われる神官であった姉弟子が愛用していた祭具だ。
そうでしたか、と白鷹もまた驚いたように言い、ちょっと言葉を溜めてから白状した。
「・・・ガーデンの物置にありましたとかで」
「物置ぃ?」
「・・・あの子、その、物置が反省部屋といいますか・・・」
勝戴がため息をついた。
この妹弟子が、叱りつけてよく放り込んでいた、ということだ。
「泣きながら片づけしているうちに見つけたようです」
白鷹お姉様これ何？と見せられ、過去に使っていた祭具だとはわかったので、作り直させて孔雀に与えたのだ。
孔雀から渡された棍で仏法僧がとんと大地を叩くと、黄金の
孔雀は空を仰いで歌いながら、見届けて微笑んだ。
よかった、うまくいった、という顔をしている。
大盤振る舞いだこと、と勝戴はつぶやいた。
「・・・どうでしょうか」
白鷹がそっと姉弟子に話しかけた。
「お前の見立ててで間違いないね。大神官になれる」
姉弟子の答えに、白鷹は頷いた。
勝戴が、首を振った。
「・・・同時期に龍現が二人。天眼が三人。・・・一人は大神官になれる程の天眼。なんてろくでもないんだろ。・・・ああ、嵐が来ないでは済まないだろうね」
自分達の二代上の世代に、やはり龍現と天眼が同時期に複数現れた。
当時、家令と王族がそれぞれ対立し、宮廷は荒れに荒れ、内紛にまで発展したのだ。結局、関係した王族達と家令達は死刑より重い記録抹消罪に処された。
「・・・王族は。家令にはどうする事もできないから。一番良いのはなるべく早く翡翠に死んで貰って。あの子は、大神官になれる器なら不幸中の幸いだ。大神官にしてしまって、早く閉じ込めちゃうべきだよ。・・・その後は死ぬのを待つしかないね」
自分で言っていて、暗い気分になるが。
この身も神殿に使えた神官だ。
大神官になろうとした事もある。結局放棄してしまったけれど。
あの奥の院の全身が総毛立つ程の異質な雰囲気を思い出し、勝戴はそっとため息をついた。
兄弟姉妹を、あそこに一生閉じ込めろ、と言う日が来るなんて。
ええ、と白鷹がもう一度頷いた。
