第１７話　聖女と少年王

　アラタとマルコはその後もあれこれ言い合っていたが、結局、アラタはマルコと一緒にゾンダーク教の神殿に行くことにした。
　マルコがあまりにもしつこいからである。

　中央区域は綺麗に区画された街である。
　行き交う者は上流階級の人々だ。

　マルコはアラタの後ろで、まるで従者のようについて歩いていた。
　普段は先輩ぶるマルコなのだから、前を歩いていてもおかしくないのだが……
　彼はいま、怖気づいている。
　中央区域にはほとんど来たことがなかったからである。

”まあ、あれはアラタ・アル・シエルナ……様？”
”新しく自治領主になったとかいう……？”

　中央区域の人々は、アラタの顔を知っている。
　王宮が魔導で区域放送(ブロードキャスト)したからである。
　あの貧民窟の自治領主か、と人々の好奇の目で見られている。

　人々が好奇の目で見るのには、もう一つ理由があった。
　つい今しがた、この国の国王がここを通ったばかりであったのである。
　この国の国王とは、もちろんあの少年王のことだ。

”それにしても、あの貧しい地域の領主とは……”
”領主様というなら、もう少しまともな服を着ても良いだろうにな……”
”国王陛下も何をお考えになっておられるのでしょう……”
”声が大きい。陛下のことを口にしてはいけない。どこに耳があるか分からない……”

「おい、お前、噂されてるぞ」マルコが話しかける。
「うん。わかってるよ」アラタはイヤそうに答えた。

　この大通りには等間隔にいくつかの噴水と、いくつかの花壇が並んでいる。
　花壇にはこの季節の花々が整然と植えられていた。
　もちろん、それは美しい。

　ただ、アラタやマルコにとっては、整然とした美しさは居心地の悪いものでもあった。
　彼らはもっと雑多で、汚らしくて、それでいて人間らしい街で育ったのである。

　大通りに面してゾンダーク神殿はあった。
　神殿といっても仰々しいものではなく、いたって簡素な建物であった。
　ただ、その外壁は異様なほど真っ白であった。
　清潔な印象といえば、そうであろうけれども、何か人を寄せ付けないような気味の悪さをアラタは感じた。

　いざ、神殿に入ろうとすると、マルコは躊躇した。

「俺、やっぱり入りたくない」
「この中にリリさんがいるの？」
「うん。ゾンダークの病院のやつがそう言ってた」
「リリさん、なんで神殿にいるのかな？」
「ゾンダーク教の巫女だか聖女だかになるとかなんとかって」
「そうなんだ。
　で、どうするの？　入らないで帰る？」
「うううううう」

　マルコは悩んでいた。
　リリ・ミシア・ナミに会いたくないという気持ちと、でも一目だけでももう一度、彼女を見てみたいという気持ちがないまぜになっていた。

「帰る？」
「うう、入るよ、入る」

　二人は思い切って、神殿の中へと入っていった。
　ゾンダーク神殿の中は、たくさんの人がいた。
　神殿に人が集まっているというのは本当のことであったようだ。

　神殿の奥、一段高くなっている場所に薄気味の悪い彫像が立っていた。
　ゾンダーク信徒達が崇(あが)める神〈ダトゥル=ザ・オ・ゾンダーク〉の偶像である。

　リリ・ミシア・ナミはその彫像の前で祈りらしきものを捧げていた。
　そして、その傍らにミラノ・レム・シエルクーンがいた。
　この国の少年王である。

「あ！　あいつこないだの！」

　マルコ・デル・デソートは、やや甲高い声で言った。
　ミラノは振り向き、まっすぐにアラタを見た。