第３２話 ふたりの初めて
文字数 2,485文字
状況が状況だったので、楓たちは宮田先生の車で家まで送ってもらった。
「次に会うのは、登校日になるな。何かあったら、遠慮せずに連絡をしていいから」
師井先生の言葉に満足な返事もできず、楓は頷きだけで返す。
そうして、車の音が聞こえなくなるまで、立ち尽くしていた。
三津は何も言わない。
最初、先生は三津を送り届ける予定だったが、彼女はそれを拒否してこうして傍にいる。帰れと言っても聞かず、家の中まで付いてくる。
ドアが閉まり、暗闇と静けさが増した。
既視感を覚えるも、楓は振り払うように靴を脱ぎ捨てる。
一人で階段を上るも、すぐに追従する音。三津は迷いもなく部屋の扉を開け、入り込み――
「おまえ……忘れたのかよ？」
待っていた楓は、強引に閉めた。
驚いたのか、三津は扉にもたれる。
「なんで、来るんだよ……」
楓が両手を伸ばし、扉が強くきしむ。
両腕の間にある三津の顔は、あの時と違い、少女の面影を残していなかった。
それでも見慣れない。はにかむように頬を綻ばせ、消え入るような声で囁いた。
「また、慰めてあげようかと思って」
その一言で決壊した。楓は力任せに抱きしめる。
――なんで、そんなこと言うんだよ！ こっちは必至で我慢していたのに……！
初めて抱き寄せた時と違い、抵抗はなかった。完全に預けてくれている。
そして、今度のキスは涙の味だけじゃなかった。
二人の初めては、三月の末日だった。
朝から、紅葉の姿が見当たらないと、既に書置きは読んでいたのに楓は探していた。
時間にして数十分――『いない』と理解するまでに要した。否、そこでようやく探すのを止めたに過ぎない。
楓は信じなかった。だから、誰とも連絡を取らなかった。
帰って来るからと思い込んで、待っていた。玄関口に座り込んで、紅葉が作ったお菓子を食べながら、日が落ちるまでずっと待っていた。
キッチンに用意されていたお菓子のほとんどは焼き菓子――日持ちのするタイプ。書置き以外にも、帰ってこない要素は沢山あった。お気に入りの靴がない、電話をかけても繋がらない、探しに入った部屋からも持ち物がいくつか消えていた。
前向きになれる材料はなかった。徐々に頭が働く。冷静に考えられるようになる。
正常な思考を振り払おうと、楓はマカロンを頬張る。ほろ苦いキャラメル味。ふと、違和感――味覚が塩味を捉えた。
紅葉は塩スウィーツが嫌いなはずなのに。もしかして最後だから……哀しい仮定が頭を過るも違った。
「なんだよ……これ」
今更ながら、気付いた。どうして、紅葉は塩スウィーツが嫌いだったのか。
だって、これは……涙の味だ。
楓は泣いていた、ぼろぼろと。涙は頬を辿り、口元にまで流れていた。更に気づく。知っていたということは、紅葉も涙と共にお菓子を食べたことがある。
でも、それはいつなのだろうか？
少なくとも、塩キャラメルのブーム――紅葉が中学生の時にはもう嫌っていた。けど、紅葉の涙を楓は見たことがない。三津ですら何度か見かけたことはあるのに、紅葉は一切なかった。
――一人で泣いていた。
そこに辿りついた瞬間、止まらなかった。楓は泣きじゃくる。気づいてやれなかった自分が嫌になる。
膝を抱え、真っ暗やみの中で蹲っていると音がした。
僅かに期待するも、ピンポーン――呼び鈴にまた顔を沈める。ベルはしつこく鳴り続けるも、楓は動こうとしない――カチャリ、あり得ない金属音。
さすがの楓も顔を上げると、
「……楓？」
三津が入ってきた。
手には家の鍵、見慣れたキーホルダーが教えてくれた。
「あの、紅葉さんがこれ……」
遠慮がちな態度で、三津が近づいてくる。床に膝をついて、楓に鍵を渡そうとする。
「……なんて言ってた？」
泣き顔を見られたくなくて、楓は顔を上げなかった。
「今日のお昼頃、お菓子を持ってきてくれて……袋の中に入ってた。急いでいたみたいだから、ほとんど話はできなかったんだけど……」
三津には戸惑いしかなかった。まだ状況を把握してないのだと、
「紅葉がいなくなった」
端的に楓は告げた。
「学校も辞めたって。先生と付き合ってるんだって。一緒に暮らすんだって……」
何度か質問が挟まれるも、楓は全て流して一方的に喋り続ける。
「もう、ここには帰ってこないんだって」
声音から本気だと察したのか、三津は冗談？ とは聞いてこなかった。
「嘘……？」
と、傷ついた表情で涙した。
その泣き顔はあまりに幼くて、楓はつい拭ってしまう。手を伸ばし、掌が頬にぴったりと合わさる。一瞬、三津の体が震えた。顔は固定されているものの、瞳が泳いでいる。
再度、親指で涙をすくうと、脅えたように目を伏せる。彼女の隙だらけの姿に、今まで固められていた意志が音を立てて崩れていった。
「ちょっ……かえ、で？」
驚き、少し怯えた声が真下から響く。感情に任せて、楓は胸に抱き寄せていた。熱く、濡れる感触が伝わってくる。同時に身をよじる抵抗――楓は力を込める。
嗚咽を噛み殺しながら、泣きながら離さないと意志表示。徐々に三津から抵抗がなくなるも、震えは収まらなかった。
「楓……痛いよ」
本当に哀しそうな響きだったから、楓は我に返ったように緩める。
恐る恐る見下ろすと、至近距離で合わさった。
果たして、心臓が大きく鳴った。
それが合図だったかのように、楓は奪った。互いにぐちゃぐちゃの顔。口一杯に涙の味が広がる。
三津は目を閉じていた。触れ合う体の至るところから、強張りが伝わってくる。
それでも、楓は加減しなかった。僅かな抵抗なら押し切る気持ちでいた。
――もう、止まらなかった。
ずっとずっと……我慢していた。手が届くと思った瞬間、抑えきれなかった。
それなのに、一度も好きだとは言えなかった。
「次に会うのは、登校日になるな。何かあったら、遠慮せずに連絡をしていいから」
師井先生の言葉に満足な返事もできず、楓は頷きだけで返す。
そうして、車の音が聞こえなくなるまで、立ち尽くしていた。
三津は何も言わない。
最初、先生は三津を送り届ける予定だったが、彼女はそれを拒否してこうして傍にいる。帰れと言っても聞かず、家の中まで付いてくる。
ドアが閉まり、暗闇と静けさが増した。
既視感を覚えるも、楓は振り払うように靴を脱ぎ捨てる。
一人で階段を上るも、すぐに追従する音。三津は迷いもなく部屋の扉を開け、入り込み――
「おまえ……忘れたのかよ？」
待っていた楓は、強引に閉めた。
驚いたのか、三津は扉にもたれる。
「なんで、来るんだよ……」
楓が両手を伸ばし、扉が強くきしむ。
両腕の間にある三津の顔は、あの時と違い、少女の面影を残していなかった。
それでも見慣れない。はにかむように頬を綻ばせ、消え入るような声で囁いた。
「また、慰めてあげようかと思って」
その一言で決壊した。楓は力任せに抱きしめる。
――なんで、そんなこと言うんだよ！ こっちは必至で我慢していたのに……！
初めて抱き寄せた時と違い、抵抗はなかった。完全に預けてくれている。
そして、今度のキスは涙の味だけじゃなかった。
二人の初めては、三月の末日だった。
朝から、紅葉の姿が見当たらないと、既に書置きは読んでいたのに楓は探していた。
時間にして数十分――『いない』と理解するまでに要した。否、そこでようやく探すのを止めたに過ぎない。
楓は信じなかった。だから、誰とも連絡を取らなかった。
帰って来るからと思い込んで、待っていた。玄関口に座り込んで、紅葉が作ったお菓子を食べながら、日が落ちるまでずっと待っていた。
キッチンに用意されていたお菓子のほとんどは焼き菓子――日持ちのするタイプ。書置き以外にも、帰ってこない要素は沢山あった。お気に入りの靴がない、電話をかけても繋がらない、探しに入った部屋からも持ち物がいくつか消えていた。
前向きになれる材料はなかった。徐々に頭が働く。冷静に考えられるようになる。
正常な思考を振り払おうと、楓はマカロンを頬張る。ほろ苦いキャラメル味。ふと、違和感――味覚が塩味を捉えた。
紅葉は塩スウィーツが嫌いなはずなのに。もしかして最後だから……哀しい仮定が頭を過るも違った。
「なんだよ……これ」
今更ながら、気付いた。どうして、紅葉は塩スウィーツが嫌いだったのか。
だって、これは……涙の味だ。
楓は泣いていた、ぼろぼろと。涙は頬を辿り、口元にまで流れていた。更に気づく。知っていたということは、紅葉も涙と共にお菓子を食べたことがある。
でも、それはいつなのだろうか？
少なくとも、塩キャラメルのブーム――紅葉が中学生の時にはもう嫌っていた。けど、紅葉の涙を楓は見たことがない。三津ですら何度か見かけたことはあるのに、紅葉は一切なかった。
――一人で泣いていた。
そこに辿りついた瞬間、止まらなかった。楓は泣きじゃくる。気づいてやれなかった自分が嫌になる。
膝を抱え、真っ暗やみの中で蹲っていると音がした。
僅かに期待するも、ピンポーン――呼び鈴にまた顔を沈める。ベルはしつこく鳴り続けるも、楓は動こうとしない――カチャリ、あり得ない金属音。
さすがの楓も顔を上げると、
「……楓？」
三津が入ってきた。
手には家の鍵、見慣れたキーホルダーが教えてくれた。
「あの、紅葉さんがこれ……」
遠慮がちな態度で、三津が近づいてくる。床に膝をついて、楓に鍵を渡そうとする。
「……なんて言ってた？」
泣き顔を見られたくなくて、楓は顔を上げなかった。
「今日のお昼頃、お菓子を持ってきてくれて……袋の中に入ってた。急いでいたみたいだから、ほとんど話はできなかったんだけど……」
三津には戸惑いしかなかった。まだ状況を把握してないのだと、
「紅葉がいなくなった」
端的に楓は告げた。
「学校も辞めたって。先生と付き合ってるんだって。一緒に暮らすんだって……」
何度か質問が挟まれるも、楓は全て流して一方的に喋り続ける。
「もう、ここには帰ってこないんだって」
声音から本気だと察したのか、三津は冗談？ とは聞いてこなかった。
「嘘……？」
と、傷ついた表情で涙した。
その泣き顔はあまりに幼くて、楓はつい拭ってしまう。手を伸ばし、掌が頬にぴったりと合わさる。一瞬、三津の体が震えた。顔は固定されているものの、瞳が泳いでいる。
再度、親指で涙をすくうと、脅えたように目を伏せる。彼女の隙だらけの姿に、今まで固められていた意志が音を立てて崩れていった。
「ちょっ……かえ、で？」
驚き、少し怯えた声が真下から響く。感情に任せて、楓は胸に抱き寄せていた。熱く、濡れる感触が伝わってくる。同時に身をよじる抵抗――楓は力を込める。
嗚咽を噛み殺しながら、泣きながら離さないと意志表示。徐々に三津から抵抗がなくなるも、震えは収まらなかった。
「楓……痛いよ」
本当に哀しそうな響きだったから、楓は我に返ったように緩める。
恐る恐る見下ろすと、至近距離で合わさった。
果たして、心臓が大きく鳴った。
それが合図だったかのように、楓は奪った。互いにぐちゃぐちゃの顔。口一杯に涙の味が広がる。
三津は目を閉じていた。触れ合う体の至るところから、強張りが伝わってくる。
それでも、楓は加減しなかった。僅かな抵抗なら押し切る気持ちでいた。
――もう、止まらなかった。
ずっとずっと……我慢していた。手が届くと思った瞬間、抑えきれなかった。
それなのに、一度も好きだとは言えなかった。
