第４話　ふたりの関係

　二人が部室をあとにし、職員室の前を横切ろうとしたら、一人の女生徒が出てきた。
　楓は足を止め、見下ろす。三津は突き進んでいたが、楓の視線がすれ違った女生徒に向けられているのに気付くと、止まった。

「えっと……なにか？」
　
　塩谷は明らかに気まずそうだった。
　楓たちにそのつもりはなかったのだが、挟まれる形。

「別に……」
　楓は素っ気なく言い放ち、通り過ぎた。
　
　三津と並び、
「あいつ、小さいよな」
　ぽつりと零す。

「たぶん、紅葉さんと同じくらい」
　
　急だったにもかかわらず、三津は楓の求めている答えを見出だしていた。

「でも、それだけだよ」
「……わかってる」
　
　外に出ると、早くも日が落ちかけていた。
　西日を受けて、三津の髪がきらきらと光っている。色素が薄いからか、反射して眩しい。肩までしかないはずが、視界全体に広がる。
　駅に近づくにつれて人は増え、楓は再認識する。

　――やはり人目を引く、と。
　
　細身の楓と並んでも、スレンダーな体つき。脚も長く、規定のスカート丈の割には露出が目立つ。
　そんな彼女と楓は並んで歩いている。
　子供なら、簡単に入れそうな空隙をしっかりと保って。
　それでも、傍から見れば恋人同士に映るのだろう。
　
　楓はそれが不愉快だった。
　そのことが原因で、今まで嫌な思いや痛い目にあってきたのだから当然だ。
　
　今の二人は絵になっているが、昔は違った。

　三津の成長は早く、楓は遅かった。中学に上がったばかりの頃は、三津のほうが背も高く、大人びていた。同級生に限らず、男からは高嶺の花と思われるくらいに。
　比べて、楓は声変わりすらしておらず、華奢で髪も長かった。
　男子からは、オカマやオトコオンナとはやし立てられ、女子からは可愛いとマスコット的な扱い。
　
　一緒にいたのは、紅葉がいたからに過ぎないのに――楓はいつも思っていた。
　だけど、それを口にできるほど楓は強くなくて、ずっと耐えるしかなかった。
　
　改札を抜け、電車を待っているとやけに人が多い。
　他の車両の列は開いているのに、二人の傍に寄ってくる。溜息一つ。楓は周囲に侮蔑の目を向ける。
　
　その横顔を、まじまじと三津は眺めていた。
　
　一人の時は、楓以上に鋭い目つきで周囲を威圧しているのだが、今は完全に気を抜いている。あどけなさや口元の緩みが露わになっており、隙だらけ。
　この年相応の姿を見せつけられる度に、楓は三津のことを恨んだり、憎めなくなってしまうのだった。