第３８話　奇襲

　インターホンに呼ばれ、三津は久しぶりに紅葉の声を聞いた。
　突然の来訪。携帯にはなんの履歴も残っていない。反射的に楓の名前を選択しかけて、思い出す。家どころか、日本にすらいないのだと。

「やっぱり、怒ってる？」

　哀しげな響きに胸が痛む。
　まったくの見当違いだが、本来ならそう思うべきではないかと自己嫌悪――いなくなって良かったと思ったのは、一度ではない。
　
　あんなにもお世話になっておいて、懐いて、甘えて、確かに好きだったのに……勝手だ。
　
　楓が、紅葉を異性として好きだとほざいたのは中一の時――嫉妬した――楓を好きになったあとは、紅葉に対して。
　そのくせ、紅葉がいなくなった時は泣いていたんだ。寂しくて、哀しくて……少なくとも、一度も怒ってなどいない。
　紅葉が真っ先にあげた心当たりに、三津は一切覚えがなかった。

「怒ってないです。ちょっと驚いただけで……すぐ行きます」

　紅葉は変わっていなかった。時間的には当然なのだが、やってのけた行動から、勝手なイメージが沸いていたらしい。背は低く可愛らしい服装なのだが、顔は大人びている。後ろ姿からも綺麗とわかる、幼さを拭った女性の佇まい。

「せっかくの夏休みなのに、ごめんね」
　
　久しぶり、と照れ臭そうに告げ、紅葉は訪問の理由を告げた。

「そんなことないです。それに、私が持ってるほうが不自然だし……」
　
　気にしていないと三津は付いていき、預かっていた鍵でドアを開ける。

「やっぱこうなるかぁ……」
　
　紅葉は入るなり、小言を漏らした。靴を脱ぎ、視線をあちこち飛ばしながら自分の部屋へと進んでいく。三津はその後ろに続いていた。

「よっ、久しぶり」
　
　だから、紅葉は逃げられなかった。自分の部屋の扉を開け、広がる懐かしい風景――千代子が、我が物顔で居座っていた。

「絶対に取りに戻ると思ってたよ」
　
　千代子はしたり顔で、手には実習ノートを握っている。

「食物科の宝だもんな」
　
　紅葉は責めるように振り返る。三津は申し訳なさそうに、瞳を伏せていた。

「みっちゃんを責めるなよ。楓の味方をしただけなんだから」
「……なんの用？」
　
　ふてくされたように、紅葉は素っ気なかった。

「つれないね～、久しぶりに会ったってのに」
　
　反面、千代子の口調は余裕に満ちていた。

「みっちゃん、悪いけど席外してくれる？　この馬鹿、みっちゃんがいると見栄張って本音で喋りやがらないから」
　
　ただ、選択される言葉はいつもと比べて鋭かった。

「あとで、捺と一緒に呼ぶから」
　
　三津は頷きだけで返して、扉を閉めた。