第26話 試験

文字数 2,704文字

 不在が多いことを除けば、母は優秀であった。 
 昨夜は多量のアルコールを摂取したにもかかわらず、楓がリビングに顔を出す頃には朝食の用意が整っていた。

「やっぱ朝は和食よね」
 
 また、長時間の移動疲れも感じさせず、母は流暢に鼻歌を口ずさんでいる。

「試験って何時に終わるの?」
「十二時前」
「なら、それくらいに迎えに行くから」
 
 丁度、味噌汁を口に含んでいたので楓はなにも言えなかった。

「百花ちゃんと一緒にいて」
「明日も試験なんだけど?」
「別に一日中連れまわす訳じゃないんだから。それに、楓は携帯持ってないじゃない」
 
 学生の気持ちなど露知らず、母は勝手に予定を組んでいく。

「とりあえず食事して、プラネタリウムね。あとは買い物だけど……そこまでは付き合わなくていいから」
 
 渋々了承して、楓は食事を終える。
 母の好意に甘えてすぐに登校しようと準備をしていると、
「これ、持って行きなさい」
 昨日、持ち帰ったプティフールを手渡される。

「百花ちゃんか千代ちゃんに。一緒に行くでしょ?」
 
 約束はしていないが、合わせるのは簡単。少なくとも、三津は試験であっても普段のライフスタイルを崩したりはしない。
 案の定、交差点で待つこと五分。三津が姿を見せた。楓に気付くと、驚いたように少しだけ立ち止る。
 
 けど、すぐさま変わらぬ歩調でやってきて、
「どうしたの?」
 挨拶よりも先に投げかけた。

「母さんから」
 
 開口一番、楓は紙袋を渡す。

「レストランで食べきれなかったプティフール。残り物で悪いけど……」
「あ、おばさん帰っているんだ」
「あぁ、昨日の夕方いきなりな。そのまま、有無を言わさず連れて行かれた次第だ」
「楓、余裕~」
「今日は、おまえも付き合えよ。ご指名だ」
「いいよ。おばさんの誘いは断れない」
 
 歩きながら、三津は器用に箱を開封していく。マカロンを一つ、豪快にかじり付いた。

「行儀の悪い」
 
 口が一杯だった三津は視線だけで不満を訴えてきた――男の癖に細かい、と。

「塩チョコに塩キャラメルか。紅葉さんが嫌いだったのは知ってるけど、楓もだっけ?」
「だって、涙の味じゃんか」
 
 間髪入れずに出た答えに、三津は吹き出した。

「なにそれ。もう、やめてよね」
 
 詩的な表現だと馬鹿にされるも、楓は否定も肯定もしなかった。
 駅に着くまでの道のりで、三津は全て平らげていた。箱はたたんでゴミ箱。紙袋はデザイン的にも大きさ的にも便利だと、鞄へと入れる。
 電車内では同じ学校の生徒が参考書を開いたり、友人と問題を出し合ったりしていた。

「黄色ブドウ球菌の毒素は?」
 
 倣うように、三津が脈絡なく問題を出す。

「エンテロトキシン。サクラマスなどが原因の寄生虫は?」
「日本海裂頭条虫(サナダムシ)。夏場に多い細菌性食中毒で……」
 
 楓たちには見られている自覚があった。だからこその問答。迂闊に聞いてしまった人を悩ませる内容を選んで、口にする。
 ささやかなイタズラ。真剣な面持ちで、二人は滑らせていく。

「――テトロドトキシン」
「――自殺。悪性新生物(がん)。不慮の事故」
 
 食品衛生学が終わると公衆衛生学。死亡率や毒物の致死量など、不穏当な単語が飛びだし始める。

「勉強してない割には答えるじゃん」
 
 三津はちょっとだけ不満げ。唇をわざとらしく尖らせて、肘で楓をつつく。

「そっちこそ。略称とかじゃなくて正式名称で覚えてるじゃんか」
 
 試験前でありながら、二人は軽口を叩く余裕に満ちていた。


 

 二日目の試験が終わり、教室内の空気も和らぐ。
 ホームルームも滞りなく行われ、一斉下校。駅前や繁華街などには先生の見回りがあるので、大半の生徒たちは素直に従う。
 そんな中、楓は昨夜に引き続き堂々と出歩いていた。

「百花ちゃん、ますます大人っぽくなったね。モテるでしょ?」
「ほぼ女子高ですから。おばさんも相変わらず若々しいです」
 
 まぁね、と満更でもない返事をする母を見て、楓の口から溜息が吐き出される。
  この辺りでは、ファミレスかショッピングモール、ファストフードくらいしか昼食の選択肢はない。穴場的な店はあるかもしれないが、地元ではない母には難しいだろう。
 そう、楓は目星をつけていたのだが、あっさりと裏切られる。
 連れて来られたのは既視感を覚える建物――ホテルのランチビュッフェ。学生には、思いつきもしない場所だった。

「それ、どうやって持ってるんですか?」
 
 母はスプーンとフォークを片手でトングのように扱っていた。

「小指と中指に乗せて、薬指で上から押さえる感じ。もう一つは親指と人差し指で……そう」
 
 器用にも、三津は説明を聞いただけで真似をしている。楓もこっそりと挑戦してみるも、上手くいかない。
むきになっていると思われるのが嫌だったので、すぐに手放す。

「学校生活はどう?」
 
 席に着くと、母は二人に向かって問いかけた。

「楓は浮いています。ただでさえ男子は少ないのに、停学になったから」
「お互い様だろ」
「私は停学にはなってない」
「クラスメイトの胸ぐら掴んだんだろ?」
「楓なんか先生の胸ぐら掴んだじゃん」
 
 二人して、全力で自分のことを棚に上げていた。

「格好いいね~」
 
 それを怒りもせず、母は笑っていた。

「私はそこまで大っぴらにはできなかったら、尊敬しちゃう」
 
 なんの説明もなしに、察してくれた。

「一発殴れば、解決するんじゃないかとは思ったことあったけど、結局実践はできなかったな」
 
 同じ立ち位置だったから、誤らない。
 前提にある身勝手な妬みを見逃さず、楓たちを一方的な悪者にしない。

「気にしていないふりで、精いっぱいだった」

 調子になど乗っていない。容姿に恵まれていても、みんなと同じ悩みも辛さも苦労も持っている。
謙遜や嫌味でなく、羨ましがられるようなものではないのだと、わかってくれる。

「おかげで、勉強する時間は沢山あったけど」
 
 負け惜しみのように母は零す。
 今はともかくとして、昔は本当にそうだったのかもしれない。

「んー、やっぱ二人が羨ましいかな? お互いに理解しあえる相手がいてさ」
 
 複雑な気持ちが混ざり合い、楓は素直に聞き入れられなかった。

「楓、大事にしなさいよ」
「そうそう」
 
 三津の軽い相槌のおかげで、楓はどうにか頷くことだけはできた。
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