第1話 ひび割れたマカロン

文字数 3,085文字

 おそらく、マカロンは割れてしまっただろう。
 ぶつけないようにと、抱え込んでいたのが裏目にでた。その高さは、ちょうどドアノブと同じ。見事に、紙袋に食い込んでいる。
 
 それを、この世の終わりのように見つめているのは少年だった。濃紺のブレザーにグレーのチェックズボン、一年生の生徒である。
 
 少年――佐藤楓が呆然としていると、
「あれっ?」
 隙間から声が聞こえてきた。
 
 甲高い、女の子らしい音色。
 廊下には誰もおらず、場所が場所だけに響いた。
 無意識に漏れ出した疑問だろうが、その声は楓のカンに触った。

「あれっ……?」
 
 先ほどと比べると、おとなしい口振り。
 半端に開きかけていた扉が一度閉まると、今度は微動だにしなかった。

「えっ……?」
 
 先生に声でもかけられたのか、
「大丈夫です!」
 気丈な発言。
 
 しかし、現状は全然大丈夫ではない。
 反対側では、楓が全力で扉を押さえこんでいた。
 状況的に、少女には悪意も悪気もなかったはず。
 
 これは不幸な事故。
 そう、わかっていながらも、楓は割り切れなかった。
 ささやかな仕返し。
 ほんの出来心で塞いでみただけなのだが、楓は引く機会を逃してしまう。
 
 加えられる力に、腕が震えだす。

 咄嗟にマカロンを左手に避難させ、押さえるのは右腕一本。
 さりとて、高校生ともなると男女の力の差は歴然。思いきや、体ごとぶつかってきているのか互角。

 それどころか、押し切られそうだった。
 互いに引かない意地の張り合い。
 
 そんな幼稚なやり取りに、
「佐藤、おまえは一体なにをしているんだ?」
 水をさす大人の一声。
 
 楓が顔を向けた先には、担任の師井先生がいた。
 呆れた表情で、しっかりと握られたドアノブを見下ろしている。
 第三者の介入により、楓は冷静さを取り戻す。

 無意識に力を緩めてしまい――弾けた。

 強烈な衝撃が左手をとらえ、紙袋が宙に舞う。
 その落下を阻止するどころか見届けることもかなわず、楓は背中を壁に強打――少女が勢いよく跳び込んできた。

「大丈夫か!? 佐藤、塩谷(しおたに)
 
 担任の心配はやけに熱が入っていた。よほど危ない光景だったのだろう。
 現に、楓は悶絶していた。
 それでも、手は少女の腰と頭に添えられている。
 
 受け止められた少女は未だ状況が掴めていないのか、
「~ぅぅっ……」
 楓の胸元に顔をうずめたまま、痛がっていた。
 
 かくいう楓も、触覚でしか現状を把握できていない。
 
 痛い――『なにか』が、ぶつかった。
 温かい――なにかではなく、『誰か』だ。
 柔らかい――誰かは、『少女』である。
 そして、その少女は『小さい』。
 
 態勢が悪いとはいえ、少女の頭は楓の顎先にも届いていない。
 その高さに、楓はつい撫でてしまった。
 一度も染めた経験がないであろう、黒髪。滑らかな手触りと、鼻をくすぐる香り。
 手が頭を往復している内に、さすがの少女も顔を上げ、硬直した。

「え? ……佐藤君?」
 震えた声に、

「……あぁ」
 楓は気のない応答。
 
 そのまま時間が停止するも、
「怪我はないか? 佐藤、塩谷」
 先生の言葉で我に返ったのか、二人は離れた。共に一歩。楓は冷静に下がり、少女は慌てた様子で背を向ける。

「いったいなにをしていたんだ、二人して?」
 
 職員室という場所を除いても大人げなかった。
 自覚している楓は言葉を濁す。

「えっと、その……すいません」
 
 同じ気持ちなのか、塩谷も曖昧に謝るだけ。俯き、顔を上げようとしない。
 バツが悪いのか、体も微かに揺れていた。
 それに合わせて、ちらちらと楓を盗み見している。

「大事がないならいいけど」
 
 言いながら、先生は紙袋を手渡す。
 拾ってくれたことに楓は感謝するも、中身を見て絶望した。

「どうした?」
 
 プラスチックの容器だから、一目でわかった。マカロンの表面がひび割れ、粉々。
 見る見る内に楓は気落ちしていくも、理由を口にだせるはずもなく、黙って睨みつける。
 手で、長い髪をとかしていた塩谷。運よくかみ合い、ただでさえ伏し目がちだった彼女の瞳が、更に沈んでいく。
 
 二人の姿は完全に小動物と捕食者。
 
 あまりにあからさま過ぎたため、
「なにを睨んでいるんだ」
 楓は注意を受ける。

「まったく……。塩谷はもう行っていいぞ。日直だろ?」

 塩谷は思いだしたかのような声を上げ、一度だけ楓を見た。が、気まずそうな表情を浮かべるだけで、なにも口にはしなかった。
 なんせ、楓の瞳は今も怒りで細められている。

「失礼しますっ」
 
 素早く一礼して、塩谷は逃げるように駆けていった。
 師井先生が「走るなよ」と背中に投げかけていたが、視界から消えたあとも足音は響いていた。

「でだ、佐藤」
 
 名前を呼ばれ、楓は改めて師井先生と対峙する。
 見慣れた白と黒の上下。赴任したばかりだからか、他の教師と比べたら堅い服装。

「今日から復帰だというのに、朝っぱらからなにをやっているんだよ、まったく……」
 
 呆れというよりも、愚痴っぽい。
 それが楓には親身に感じられ、小さく頭を下げる。

「見かけたのが私じゃなかったら、どうなっていたことやら……」
 
 先生の物言いに、楓は反省を示す。
 思っている以上に、自分の立場はよくないようだ。

「最初からそういう態度だったら、こんなに長引くこともなかったのに」
 
 感情的に出かかった言葉は飲み込んで、
「すいません」
 楓はもう一度頭を下げた。

「気をつけろよ。もう、おまえを知らない人間は、この学校にはいないからな」
 
 まさかと楓は苦笑するも、冗談と否定することもできなかった。
 ここ、神川高校は元女子高である。
 その歴史は深く、始まりは小さな裁縫塾。そこから百年もの間、幾度となく名称や形態を変えながらも、女学校として経営してきた伝統を持っている。
 かような学び舎も、今年から男子を受け入れ始めた。まだ目立った減少は見られないが、先を見越せば当然の采配ともいえる。
 少子化の波が、この瀬戸内に面した小さな街にも訪れていた。

 そして、記念すべき今年の新入生は四百十六名。
 内、男子は僅か十四名――中でも、楓は背が高く人目を引く容姿をしていた。

「見た目だけでも目立っていた上に、停学処分。しかも、中学の事件まで広まっているし」
 
 改めて突きつけられると、楓は後悔すらしてくる。
 どう考えても、いい状況とは思えない。

「またなにか言われるかもしれないが、今度は我慢しろよ?」
 
 もうこれ以上は庇ってやれないと聞こえ、楓はあえて堅い返事をする。

「わかりました。以後、気を付けます」
 
 それが功を成してか、師井先生は肩の力を抜いたように柔らかい笑みを浮かべた。

「なら、おまえも行っていいぞ」
「あ、はい。今日はこのまま、教室に行っていいんですよね?」
「あぁ、ただ席が変わっている。一番奥の窓際で三津(みつ)の隣だ」
 
 楓は一礼して、教室へと向かう。
 道中、何度も視線を感じた。慣れてはいるものの、心地よいものではない。
 無表情を貫き、姿勢を正して歩く。
 とはいえ、背が高いものの楓は線が細い上に内股。目こそ鋭いものの、顔は中性的で周囲を威圧するには不充分であった。
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