第９話 ふたりの先輩
文字数 4,530文字
朝の八時半がラインである。
ホームルームの開始時間。担任の裁量にもよるが、それを過ぎれば遅刻扱い。
現在の時刻は七時半。人影はまばらだ。
校門が生徒で溢れるには、あと三十分は要するであろう。
こんな時間に登校してくるのは、日直か、挨拶週間中の生徒会や委員長。もしくは友人とのお喋りを含め、なにか用がある生徒――天川千代子は人を待っていた。
気温の上がりきっていない朝。
寒いなぁ、と思いながらも後々温かくなって邪魔になるからと、千代子はブレザーもカーディガンも羽織ってこなかった。
そろそろだと、千代子は校舎の時計を見上げ、正門を見据える。壁にもたれることなく仁王立ちして、門をくぐる生徒たちの顔を見定めていく。
――あれ？ デザイン科って裏門のほうが近いんだっけ？
ふと思い至り、千代子は体をねじる。足は正面を向いたまま、腰を捻って、後方も見渡す。校舎が邪魔して裏門は決して見えはしないのだが、目を凝らす。
しばらくして、また前方……繰り返していく内にストレッチになっていた。軽い息を漏らしながら、徐々に激しさを増していくも、視界に、ある生徒の姿を見つけて停止――
「そういえば、共学になったんだったな」
千代子は今までの怠慢を反省する。
女子高気分が抜けていなかったと、顔を出したばかりの待ち人に投げかける。
「まぁ、保育科とデザイン科はまだ女子だけだし。それよりも、朝からなにしてんの？」
いきなり振られたにもかかわらず、待ち人――甘楽捺は見事に返した。
「相変わらず、めんどくさい髪してんね」
千代子は無造作に手を伸ばすも、その手つきは柔らかい。子供に触れるように、捺の髪を撫でる。
お世辞にも、黒と呼べない髪はあちこち編み込まれていた。両サイド対称。大小の三つ編みは耳の裏など、細かい個所まで行き届いている。
「めんどくさい、言うな」
拗ねたように捺は千代子の手首を掴んで、そっと頭から外す。
「それで、なにしてたの？ 千代がこんな早く来ているなんて、雨でも降らす気？」
「ったく、あんたを待ってたってのに酷い言い草だこと」
「ストレッチしながら？ それなら、電話なりメールしろよ」
そうすれば時間を浪費せず、無駄になることもない賢い待ち合わせ。
ただ、千代子の目的は会うことではなくて説得だった。
そのためにも、相手に覚悟させておく訳にはいかなかった。
捺は口達者で、理論的かつ容赦ない。大人相手にも自分の主張を押し通せるほどに、口がよく回る。
現に、彼女がいた時はどんな話し合いもすぐに纏まっていた。
「ごめん、ごめん。思い立ったのが急だったんだ」
けどそれは、前準備があればこそだと千代子は知っていた。
捺は頭の中で考えて、反芻、更に推敲してから口にする。そんな彼女に対して、考える時間を与えるのは得策ではない。
待ち伏せ気味に待っていたのは、意表を衝こうとして――
「ストレッチはみっちゃんに感化されて。今朝、家でたらジョギングしてたからさ」
みっちゃん、という響きに捺は表情を曇らせた。彼女らしくない、情けない微笑みに変わっていく。
「あの楓が……新入部員を連れてきたんだ」
楓の名前に笑顔は消えていった。残ったのは、あまりに複雑で読み取れない。怒っているような、悲しんでいるような、哀れんでいるような……
「とりあえず、部室で話さない？ お茶淹れるから」
徐々に人は増えてくる。互いに邪魔。千代子の提案に、捺は黙って従う。
背筋を伸ばして、共に女子としては高身長。絵になる歩みで別れた。千代子は頼もしく、捺はそれでいて女性らしく背を向ける。
千代子は上履きに履き替え、部室に辿りつき、ケトルに水を入れ……部室はデザイン科の昇降口からのほうが近かったのに、捺のほうが圧倒的に遅かった。
「ここは変わらないか」
「そりゃ、まだ一ヶ月くらいしか経ってないし。それに、メンバーも……一人しか変わっちゃいない」
その、変わってしまったメンバーが繋げた存在だった。二人を三人に。三人を五人に。どうしても、ぎこちなさが混じる。
互いに口にはしないものの、感じざるを得ない。
差しだされた紅茶を、
「ありがとう」
捺は丁寧に受け取る。
カップの水色は透明ではなかった。香りも、紅茶よりミルクのほうが強い。捺はそっと口をつけ――小さく声を上げ、笑う。
「……やっぱり、私は無理かな」
それでも、彼女の口から漏れたのは弱音だ。いくら好みを押さえていようとも、上手くはいかない。元通りにはならない。
「千代はいい。百花ちゃんも大丈夫。だけど、楓君とは前みたいに接するのは難しいかな」
予想外。不覚にも千代子は嬉しくて、頬が緩んでしまう。
それが照れくさくてカップで隠そうと呷り、
「あつっ」
軽く口の中を火傷する。
「大丈夫？」
心配してくれる捺を手で制し、千代子は説得を続ける。
「でも、あんた楓のこと好きだったろ？」
「好きって……気に入っている。もしくはタイプって言ってよ。ほんっと、友達の弟じゃなかったら……」
冗談のように軽く訂正を入れたあと、
「けど、私は紅葉が許せない」
捺は断罪した。
なにも言わないどころか、連絡まで絶つなんて酷い、と。
「勝手に行っちゃったあのコに、本気で腹が立っている」
千代子は逆だと思った。なにも言わなかったからこそ、紅葉はフェードアウトできたのだ。
しかし、それを口にしても話がこじれるだけだろう。
捺の思考は停止している。
――紅葉を許さない。
この一点だけは、きっと揺るがない。
「だから、あんな噂を流した……と？」
威圧するよう、千代子は低く響かせた。
「悪い？」
捺は誤魔化そうともしなかった。
「ちょっとは頑張って、しらばっくれようとしてくんない？ さすがにイラつくから」
「無理。どう言い繕ったって綻びを隠しきれないもん」
憮然としていた。溜息。共にわかっている。折れる気はないと。性格上、このような態度は想定内だと、沈黙をもって噛みしめる。
「……まぁ、悪かない」
先に、千代子が詰めていた息を吐きだした。
「あんたの言う通りだし」
紅葉の退学と宮田先生の退職の真相を知っているのは、教員を除くと『身内』のみ。
この件は、学校側にとっては都合が悪いので、強力な緘口令も敷かれていたはず。目につく問題はなく、二人の関係性は寝耳に水だったのだから。
そのような表沙汰になっていなかった――不都合しか生まれない情報を漏らすとは考えられない。
「パっと出の噂が核心に触れてるんだ」
騒いでいたのは、最初だけ。宮田先生は転勤で元々いなくなる予定だったし、春休みを跨いで生徒が辞めるのも、そう珍しくはなかった。
それが一ヶ月の猶予を経て、一気に爆発した。
「知ってる奴が流したとしか考えられない」
「ほんと、今更。もっと早く、責められると思ってた」
「なんで責めないといけないんだ？ 悪かないって言ったろ？」
「それは……私の態度のことじゃ？」
捺の思い違いに気づき、千代子は「違う違う」と手を振る。
「紅葉の噂だって、別に悪いとは思っていない。うちだって、あいつには苛立っているから。今の状況はまぁ……ざまぁみろって感じ？」
千代子の口調はやけに明るく、作ったようにも感じられた。
「悪かないって言ったのは、そういう個人的な理由だけじゃなくて……」
千代子は喉を潤す。
澄んだ音色。持ち上げられたカップが元に位置に戻り、
「楓を庇ったんだろ？」
ズッと、紅茶が激しくすすられる。
むせたのか、捺は何度かせき込んでいた。
「男子は注目の的だったかんね。特に、楓は目立ってた。うちのクラスでも、格好いいとか可愛いって騒いでる奴らがいたくらいだしな」
否定も肯定も取らずに、千代子は進めていく。
「もしあんたが暴露してなかったら、二～三年も楓の話題で盛り上がってたんじゃない？」
二人は知っていた。楓が自分の容姿にコンプレックスを抱いていることを。見た目だけで好かれ、騒がれるのが嫌いだと。
「別に、そんなんじゃ……」
「じゃぁなんで、すぐに言わなかったの？」
一ヶ月も待った理由は、捺の口から出てこなかった。
「楓のこと、心配なんだろ？」
「でも、紅葉の弟だから……楓君とは、会いたくない。そもそも、千代だって続ける気なかったでしょ？」
核心を衝かれ、今度は千代子が言葉を失う。
「廃部の申請……しようとしてたでしょ？」
千代子はらしくない愛想笑いを浮かべるも、
「あぁ、そのつもりだった」
出てきたのは、諦めではなかった。
「だって、楓がやるなんて思わなかった。続けようなんて言い出すなんて……それで本当に連れてくるなんて、思ってもいなかった」
千代子は、楓をまったくもって信用していなかった。
彼の内気な性格を、外面とは裏腹な幼さと弱さを知っていたから、どうせ口だけで終わると高を括っていた。
「けど、それで連れてきちゃったからなぁ……。うちも約束しちゃったし。これで破ったら、あいつ泣いちゃうよな？」
容易く想像できたのか、捺は困ったように漏らし、無関係を訴える。
「別にそれは……千代の責任であって私の知ったことじゃないし……」
「でも、うち言っちゃったんだよな。部員が揃えば、捺も顔出すってさ」
「は？ ちょっとなにそれ？ 聞いてないし！」
いつの間にか、千代子は余裕に満ちていた。完全にからかう口調。嘆息まで挟んで、わざとらしく連ねる。
「楓からすれば、捺が約束を破ったってことになるから。ショック受けるだろうなぁ、あいつ」
「そ、それは千代が勝手に……！」
「いやまぁ、それはそうだけどさ。それ説明しちゃうと、うちが楓に嘘を吐いたことになっちゃって、結局あいつ泣いちゃわない？」
「う……、って、ちょっと待て。千代が嘘吐いたのは事実だろうが！」
「そうなんだけど。楓は、うちの言うことはなんでも信じるからね」
それがどこまで本気なのか……。
現に、楓は千代子に対してはかなりの低姿勢で接している。
「もしうちが、捺が裏切ったって言えば……信じてくれちゃったりするんじゃないかな？」
「ちょっと、あんた！」
「つーか、捺。楓とは会いたくないって言ってなかった？ なら、好都合じゃないか？」
「会いたくはないけど、嫌われるのはイヤなの」
「なんつー、我侭な」
千代子は笑い、捺は怒っていた。舌戦の末、明らかな優劣が決まったのにわだかまりは残っていなかった。あまりに幼稚だったからか、二人は純粋な感情を吐き出しただけ。
「だったら、やるべきこともわかってるよな？」
目だけは文句を言いたげだったが、捺はしっかりと頷いていた。
ホームルームの開始時間。担任の裁量にもよるが、それを過ぎれば遅刻扱い。
現在の時刻は七時半。人影はまばらだ。
校門が生徒で溢れるには、あと三十分は要するであろう。
こんな時間に登校してくるのは、日直か、挨拶週間中の生徒会や委員長。もしくは友人とのお喋りを含め、なにか用がある生徒――天川千代子は人を待っていた。
気温の上がりきっていない朝。
寒いなぁ、と思いながらも後々温かくなって邪魔になるからと、千代子はブレザーもカーディガンも羽織ってこなかった。
そろそろだと、千代子は校舎の時計を見上げ、正門を見据える。壁にもたれることなく仁王立ちして、門をくぐる生徒たちの顔を見定めていく。
――あれ？ デザイン科って裏門のほうが近いんだっけ？
ふと思い至り、千代子は体をねじる。足は正面を向いたまま、腰を捻って、後方も見渡す。校舎が邪魔して裏門は決して見えはしないのだが、目を凝らす。
しばらくして、また前方……繰り返していく内にストレッチになっていた。軽い息を漏らしながら、徐々に激しさを増していくも、視界に、ある生徒の姿を見つけて停止――
「そういえば、共学になったんだったな」
千代子は今までの怠慢を反省する。
女子高気分が抜けていなかったと、顔を出したばかりの待ち人に投げかける。
「まぁ、保育科とデザイン科はまだ女子だけだし。それよりも、朝からなにしてんの？」
いきなり振られたにもかかわらず、待ち人――甘楽捺は見事に返した。
「相変わらず、めんどくさい髪してんね」
千代子は無造作に手を伸ばすも、その手つきは柔らかい。子供に触れるように、捺の髪を撫でる。
お世辞にも、黒と呼べない髪はあちこち編み込まれていた。両サイド対称。大小の三つ編みは耳の裏など、細かい個所まで行き届いている。
「めんどくさい、言うな」
拗ねたように捺は千代子の手首を掴んで、そっと頭から外す。
「それで、なにしてたの？ 千代がこんな早く来ているなんて、雨でも降らす気？」
「ったく、あんたを待ってたってのに酷い言い草だこと」
「ストレッチしながら？ それなら、電話なりメールしろよ」
そうすれば時間を浪費せず、無駄になることもない賢い待ち合わせ。
ただ、千代子の目的は会うことではなくて説得だった。
そのためにも、相手に覚悟させておく訳にはいかなかった。
捺は口達者で、理論的かつ容赦ない。大人相手にも自分の主張を押し通せるほどに、口がよく回る。
現に、彼女がいた時はどんな話し合いもすぐに纏まっていた。
「ごめん、ごめん。思い立ったのが急だったんだ」
けどそれは、前準備があればこそだと千代子は知っていた。
捺は頭の中で考えて、反芻、更に推敲してから口にする。そんな彼女に対して、考える時間を与えるのは得策ではない。
待ち伏せ気味に待っていたのは、意表を衝こうとして――
「ストレッチはみっちゃんに感化されて。今朝、家でたらジョギングしてたからさ」
みっちゃん、という響きに捺は表情を曇らせた。彼女らしくない、情けない微笑みに変わっていく。
「あの楓が……新入部員を連れてきたんだ」
楓の名前に笑顔は消えていった。残ったのは、あまりに複雑で読み取れない。怒っているような、悲しんでいるような、哀れんでいるような……
「とりあえず、部室で話さない？ お茶淹れるから」
徐々に人は増えてくる。互いに邪魔。千代子の提案に、捺は黙って従う。
背筋を伸ばして、共に女子としては高身長。絵になる歩みで別れた。千代子は頼もしく、捺はそれでいて女性らしく背を向ける。
千代子は上履きに履き替え、部室に辿りつき、ケトルに水を入れ……部室はデザイン科の昇降口からのほうが近かったのに、捺のほうが圧倒的に遅かった。
「ここは変わらないか」
「そりゃ、まだ一ヶ月くらいしか経ってないし。それに、メンバーも……一人しか変わっちゃいない」
その、変わってしまったメンバーが繋げた存在だった。二人を三人に。三人を五人に。どうしても、ぎこちなさが混じる。
互いに口にはしないものの、感じざるを得ない。
差しだされた紅茶を、
「ありがとう」
捺は丁寧に受け取る。
カップの水色は透明ではなかった。香りも、紅茶よりミルクのほうが強い。捺はそっと口をつけ――小さく声を上げ、笑う。
「……やっぱり、私は無理かな」
それでも、彼女の口から漏れたのは弱音だ。いくら好みを押さえていようとも、上手くはいかない。元通りにはならない。
「千代はいい。百花ちゃんも大丈夫。だけど、楓君とは前みたいに接するのは難しいかな」
予想外。不覚にも千代子は嬉しくて、頬が緩んでしまう。
それが照れくさくてカップで隠そうと呷り、
「あつっ」
軽く口の中を火傷する。
「大丈夫？」
心配してくれる捺を手で制し、千代子は説得を続ける。
「でも、あんた楓のこと好きだったろ？」
「好きって……気に入っている。もしくはタイプって言ってよ。ほんっと、友達の弟じゃなかったら……」
冗談のように軽く訂正を入れたあと、
「けど、私は紅葉が許せない」
捺は断罪した。
なにも言わないどころか、連絡まで絶つなんて酷い、と。
「勝手に行っちゃったあのコに、本気で腹が立っている」
千代子は逆だと思った。なにも言わなかったからこそ、紅葉はフェードアウトできたのだ。
しかし、それを口にしても話がこじれるだけだろう。
捺の思考は停止している。
――紅葉を許さない。
この一点だけは、きっと揺るがない。
「だから、あんな噂を流した……と？」
威圧するよう、千代子は低く響かせた。
「悪い？」
捺は誤魔化そうともしなかった。
「ちょっとは頑張って、しらばっくれようとしてくんない？ さすがにイラつくから」
「無理。どう言い繕ったって綻びを隠しきれないもん」
憮然としていた。溜息。共にわかっている。折れる気はないと。性格上、このような態度は想定内だと、沈黙をもって噛みしめる。
「……まぁ、悪かない」
先に、千代子が詰めていた息を吐きだした。
「あんたの言う通りだし」
紅葉の退学と宮田先生の退職の真相を知っているのは、教員を除くと『身内』のみ。
この件は、学校側にとっては都合が悪いので、強力な緘口令も敷かれていたはず。目につく問題はなく、二人の関係性は寝耳に水だったのだから。
そのような表沙汰になっていなかった――不都合しか生まれない情報を漏らすとは考えられない。
「パっと出の噂が核心に触れてるんだ」
騒いでいたのは、最初だけ。宮田先生は転勤で元々いなくなる予定だったし、春休みを跨いで生徒が辞めるのも、そう珍しくはなかった。
それが一ヶ月の猶予を経て、一気に爆発した。
「知ってる奴が流したとしか考えられない」
「ほんと、今更。もっと早く、責められると思ってた」
「なんで責めないといけないんだ？ 悪かないって言ったろ？」
「それは……私の態度のことじゃ？」
捺の思い違いに気づき、千代子は「違う違う」と手を振る。
「紅葉の噂だって、別に悪いとは思っていない。うちだって、あいつには苛立っているから。今の状況はまぁ……ざまぁみろって感じ？」
千代子の口調はやけに明るく、作ったようにも感じられた。
「悪かないって言ったのは、そういう個人的な理由だけじゃなくて……」
千代子は喉を潤す。
澄んだ音色。持ち上げられたカップが元に位置に戻り、
「楓を庇ったんだろ？」
ズッと、紅茶が激しくすすられる。
むせたのか、捺は何度かせき込んでいた。
「男子は注目の的だったかんね。特に、楓は目立ってた。うちのクラスでも、格好いいとか可愛いって騒いでる奴らがいたくらいだしな」
否定も肯定も取らずに、千代子は進めていく。
「もしあんたが暴露してなかったら、二～三年も楓の話題で盛り上がってたんじゃない？」
二人は知っていた。楓が自分の容姿にコンプレックスを抱いていることを。見た目だけで好かれ、騒がれるのが嫌いだと。
「別に、そんなんじゃ……」
「じゃぁなんで、すぐに言わなかったの？」
一ヶ月も待った理由は、捺の口から出てこなかった。
「楓のこと、心配なんだろ？」
「でも、紅葉の弟だから……楓君とは、会いたくない。そもそも、千代だって続ける気なかったでしょ？」
核心を衝かれ、今度は千代子が言葉を失う。
「廃部の申請……しようとしてたでしょ？」
千代子はらしくない愛想笑いを浮かべるも、
「あぁ、そのつもりだった」
出てきたのは、諦めではなかった。
「だって、楓がやるなんて思わなかった。続けようなんて言い出すなんて……それで本当に連れてくるなんて、思ってもいなかった」
千代子は、楓をまったくもって信用していなかった。
彼の内気な性格を、外面とは裏腹な幼さと弱さを知っていたから、どうせ口だけで終わると高を括っていた。
「けど、それで連れてきちゃったからなぁ……。うちも約束しちゃったし。これで破ったら、あいつ泣いちゃうよな？」
容易く想像できたのか、捺は困ったように漏らし、無関係を訴える。
「別にそれは……千代の責任であって私の知ったことじゃないし……」
「でも、うち言っちゃったんだよな。部員が揃えば、捺も顔出すってさ」
「は？ ちょっとなにそれ？ 聞いてないし！」
いつの間にか、千代子は余裕に満ちていた。完全にからかう口調。嘆息まで挟んで、わざとらしく連ねる。
「楓からすれば、捺が約束を破ったってことになるから。ショック受けるだろうなぁ、あいつ」
「そ、それは千代が勝手に……！」
「いやまぁ、それはそうだけどさ。それ説明しちゃうと、うちが楓に嘘を吐いたことになっちゃって、結局あいつ泣いちゃわない？」
「う……、って、ちょっと待て。千代が嘘吐いたのは事実だろうが！」
「そうなんだけど。楓は、うちの言うことはなんでも信じるからね」
それがどこまで本気なのか……。
現に、楓は千代子に対してはかなりの低姿勢で接している。
「もしうちが、捺が裏切ったって言えば……信じてくれちゃったりするんじゃないかな？」
「ちょっと、あんた！」
「つーか、捺。楓とは会いたくないって言ってなかった？ なら、好都合じゃないか？」
「会いたくはないけど、嫌われるのはイヤなの」
「なんつー、我侭な」
千代子は笑い、捺は怒っていた。舌戦の末、明らかな優劣が決まったのにわだかまりは残っていなかった。あまりに幼稚だったからか、二人は純粋な感情を吐き出しただけ。
「だったら、やるべきこともわかってるよな？」
目だけは文句を言いたげだったが、捺はしっかりと頷いていた。
