第３０話　虐め

　放課後の部活動に、塩谷の姿はなかった。
「蚊がいるから気を付けてな」
　千代子の喚起に、楓は生返事。
　彼女の首筋辺りには刺されたのか、何カ所か痕が生々しく残っていた。

「千代のふてぶてしさが凄いのか、楓君の純真さが凄いのか……」
　千代子には呆れた視線、楓には微笑みを向ける捺。

「しかし、苛めな～」
　塩谷の欠席理由を簡単に説明すると、千代子は捺を見た。
「どう思う？」

「夏休み入るし、気にすることないんじゃない？」
「どうだろうな。紅葉なんかはずっと根に持ってたぞ？」

「紅葉さん？」
　楓よりも先に、三津が首を傾げた。

「そっ、二人は知ってるよね？」
　小学校の高学年に上がるまでは、紅葉のほうが千代子よりも背が高かった。
「あいつ一気に成長して、途中から全然伸びなかった口だから」

「へー、そうだったんだ。ずっと小さいのかと思ってた」
「で、捺はわからないだろうが、美人はハブられるって二人はよ～く知ってるよな？」
　
　失礼な、と反論が響くも誰も気に留めない。

「紅葉も、小学校の頃は当たりがきつかったんだよ。中学に入ると、背が低いおかげか可愛がられるキャラになったけどね。紅葉は、その扱いが気に食わなかった。中学で初めて会った奴はいいけど、小学校からの奴は手の平を返した訳だからな。男子とか先生に色目使ってとか、綺麗だからって調子に乗るなって言ってたのが、可愛い～って寄ってくるのを嫌悪してたよ」
　
　知らなかったが、想像に難くない。
　オトコオンナ、オカマと呼ばれていたのが、急に格好いいとかイケメンなどと持てはやされた楓には、痛いほど伝わってくる。

「それって、苛められてたほうだからじゃない？　苛めるほうは、いちいち覚えてないと思う」
「一理あるな。それにあの子はプライド高かったし」
「なら、大丈夫ですかね？」
「さぁな。けど、楓は絶対に介入するな」
「女子の喧嘩に男子が介入したら、場は収まるだろうけど……」
　
　場外に持ち越すだけだ、と二人して苦笑する。

「ただのお節介や優しさじゃないっていうんなら、止めはしないけどな」
　
　千代子の言い回しは一番効果があった。

「わかりやすくいうと、楓君に味方されたほうが敵になるから」
　
　そう言われたら、どうしようもなかった。それ以上に、誰一人として驚かなかったことに楓は打ちのめされる。まるで、当然の成り行きみたいに会話は転がっていた。

　自分以外は、こうなることがわかっていたかのように思えてきて……モヤモヤする。
　楓にはわからない。どうしてこうなったのか。
　誰も説明してくれないから、わからないままでいた。