【二十六丁目】「もう、終わったみたいだから」

　釘宮(くぎみや)（赤頭(あかあたま)）によって、間車(まぐるま)（朧車(おぼろぐるま)）と飛叢(ひむら)（一反木綿(いったんもめん)）の勝負が決した同時点。

　妖怪“針女(はりおなご)”こと鉤野(こうの) 静(しず)は、砲見(つつみ)摩矢(まや)（野鉄砲(のでっぽう)）と妃道(ひどう) 軌(わだち)（片輪車(かたわぐるま)）の対決に介入すべく、ステージ端で機会を伺っていた。
　どちらも自分の妖力【恋縛航路(れんばくこうろ)】とは相性が良くない相手だが、ここまで来たら成り行き上、相手をせざるを得ない。
　鉤野が見守る中、妃道の放つ火炎弾を摩矢が後方宙返りで回避する。
　万国旗が張られた細いロープの上での攻防だが、摩矢は忍者のように素早く動き、妃道はスケートボードに乗りながらも、それを感じさせないバランス感覚で、渡りあっていた。
　高所が苦手という訳ではないが、あの二人の身体能力は、明らかに鉤野自身のそれを上回っている。
　無策のまま追い掛けても、無駄足だろう。

「さて、どうしたものでしょう」

　思案していたその時、不意に観客席から野太い歓声が上がった。
　見れば、高所で戦う二人を地上からカメラで激写していた男性客らが、明らかに破廉恥なアングルで撮影を行っている。
　まあ、あれだけ丈の短い着物やスカートで跳び回っていれば、あられもない姿になっても仕方がない。
　各々の属する店が、男性客向けにあしらえたものなのだろうが、日頃、着物を愛用している鉤野から見れば、二人の格好は理解できないものだった。
　妃道は下からの激写に気付いて、慌てて動きを止めたが、摩矢の方はどこ吹く風だ。

「これは…好機(チャンス)ですわね」

　鉤野は、自分の美しい黒髪を一房握り、鎖分銅のように振り回し始めた。
　すると、毛先が一瞬で鉤(かぎ)状の針に変化する。
　そのままステージの支柱に投擲(とうてき)し、鉤針が引っ掛かったことを確認すると、髪の長さを戻した。
　人知れず、滑るように一気に高所へ移動すると、鉤野は再び身を潜めた。
　眼前の摩矢と妃道は、再び追い駆けっこを始めている。
　カメラ小僧達の激写をものともしない摩矢はともかく、着物の裾を押さえたままの妃道は明らかに動きが鈍っていた。

「まずは、貴女から確保させていただきます」

　半分涙目の妃道に同情しつつも、鉤野は鉤髪を放った。
　投網のように広がった鉤髪が、妃道の四肢を絡め取っていく。

「な、何だい、コイツは!?」

　真下よりの遠慮のない激写から身をかばっていた上、完全に不意を突かれた妃道は、あっという間にミノムシのようにグルグル巻きにされてしまった。
　同時に、走行を阻まれたせいで【炎情軌道(えんじょうきどう)】の炎が一気に消失する。
　何とか髪の毛を外そうと、懸命にもがく妃道。
　だが、走行中ならともかく、止まってしまえば、妃道もさしたる力は出せない。
　こうなっては、さすがに打つ手が無かった。

「くっ…放せ、このぉ！」

「残念ですが、それは無理な相談ですわ。先にお引き取りあそばせ」

　片手で髪を掻きあげるような仕草をする鉤野。
　すると、妃道を捕らえた髪がスッパリ切れ落ちる。

「畜生ぉぉぉぉぉぉ…！」

　喚きながら落下していく妃道を一瞥した後、鉤野は摩矢と正対した。

「さて…次は貴女ですわね。会場の安全管理を任された身として進言いたします。今すぐ、騒ぎを止め、大人しく縛につけば良し。さもなくば…」

「悪いけど、これも仕事」

　どこまでも業務に実直な摩矢の一言に、溜息を吐く鉤野。

「貴女は、比較的冷静で良識のある方だとお見受けしておりましたのに…残念ですわ」

「君はやっぱり狂暴」

「な、何ですって…!?」

「この前『MISTRAL(うち)』で、若い男とモメてたのを見た」

　ぐっ、と言葉に詰まる鉤野に、やれやれと摩矢が首を振る。

「うちのウェイトレスが、皆怯えていた」

「あ、あれは！私(わたくし)というものがありながら、あの方がお店の娘(こ)に色目を使うから…！」

「だからって、店内で逆さ磔(はりつけ)はやり過ぎ」

「お、お黙りなさい！女性を弄ぶような殿方に人権など無いのです！」

　鉤野が大きく両腕を広げると、ざぁっと髪の毛が広がる。
　その毛先が鉤針と化し、四方八方から摩矢に襲い掛かった。

「捕(と)りましたわ！」

　逃げ場のない鉤毛針の雨に、鉤野は勝利を確信する。
　だが、次の瞬間、摩矢はありえない行動に出た。
　降り注ぐ鉤針の中心…鉤野の懐に飛び込んだのだ。
　摩矢の戦法は「距離を取っての射撃」…完全にそうイメージしていた鉤野にとって、正に不意を突かれた形となった。

「なっ!?」

「零距離(ここ)なら、鉤毛針(それ)も使えない」

　懐に入った摩矢が、冷酷に告げる。
　特別住民支援課保護班に属する摩矢は、役場側の交渉・説得にも応じず、見境なく危害を加えようとしたり、逃走する妖怪に対し、限定的にだが威力行為を行う任に当たっている。
　つまり、それだけ荒事の経験が豊富な、いわば精鋭だ。
　鉤野の鉤毛針を一見し、その特性を把握したのも、その鍛え抜かれた直感と生来の狩人としての本能だった。

「またのご来店を」

　姿勢を低くし、地を這う鋭い回し蹴りで、鉤野の足を払う摩矢。

「えっ、あっ、きゃあっ！」

　高所でバランスを崩した鉤野は、成すすべなく妃道の後を追うように落下する。
　が、それを空中で受け止めた者がいた。

「何だよ、苦戦してやがんな」

　鉤野の身体を抱きかかえるように受け止めた飛叢が、浮遊しながらそう言った。

「…あ、貴方、いつの間に…」

　落下のショックで茫然となりながら、鉤野が眼を見開く。
　飛叢は間車と三池を捕縛する役目があった筈だ。

「地上(した)が片付いたんでな。ちょいと様子見に来ただけなんだが…いきなりお前が降ってきて驚いたぜ」

　ニヤリを笑う飛叢に、鉤野は自分が飛叢の腕の中に居ることに気付く。

「と、とにかく！早く降ろしてくださいまし！大体、女性の身体にみだりに触るなんて、非常識ですわよ!?」

「…ったく、冗談でも一回くらい『ありがとう』って言えねぇのか、お前」

　呆れながら、喚く鉤野を降ろす飛叢。
　そのまま、二人は摩矢に対峙した。

「よう、野鉄砲の姉ちゃん。あんたに恨みはねぇが、会場の安全を守るため、取り押さえさせてもらうぜ」

　両手のバンテージを一閃させ、不敵な笑みを浮かべる飛叢。
　対する摩矢は、二対一の状況にも関わらず、動じた風もない。
　代わりに、何か思い出したように、

「針女に一反木綿…ということは、あの子の班の…」

「あの子って…巡(めぐる)か？おう、下に居るぜ」

　そう言われて、地上に目をやった摩矢は、そのまま告げた。

「…分かった。降参する」

「「…はぁ？」」

　あっさりと投降した摩矢に、飛叢と鉤野が思わずハモる。
　摩矢は眼下のステージ上を見たままだ。

「もう、終わったみたいだから」