【八丁目】「さて、フィナーレだ」

　これほど必死になって、ハンドルを握る間車(まぐるま)さん（朧車(おぼろぐるま)）を、僕は初めて見た気がする。
　いつも明るく、気風(きっぷう)の良い姉御肌の間車さん。
　いま、それはなりを潜め、焦燥に急き立てられた表情で、車を走らせている。
　カーブを切り返すたびに起きる、大波に翻弄されるような車体の揺れよりも、僕はそちらに気をとられていた。

　“スネークバイト”中盤。

　女王、妃道(ひどう) 軌(わだち)との一騎打ちにおいて、僕達は優位にレースを進めていたはずだった。
　だが、今は違う。
　妃道が操るバイクは、激走する僕達の車をからかうように、少し前を走っている。
　しかも、その差が縮まらない。
　間車さんの妖力【千輪走破(せんりんそうは)】が発動しているのに、全く追いつけないのだ。
　これで導き出される答えは二つある。
　一つは、妃道はやはり妖怪であること。
　これは通常の人間が【千輪走破】を使っている間車さんには、ほぼ勝てないことから明白だ。
　正体は分からないが、彼女も妖怪ならば、何らかの妖力を使っている可能性が高い。
　そして、二つ目は…

　このままでは僕達は、このレースに勝てない。

「そんな…」

　呆然と呟いた僕とは対照的に、間車さんは気勢を上げた。

「巡(めぐる)、ここがチャンスだ！勝負するぞ、しっかりつかまっとけ！」

　アクセルを限界まで踏み込む間車さん。
　…そ、そうか！
　ここからは少しの間、直線道路が続く。
　間車さんは、その間に思いっきり加速して、相手のリードを詰めるつもりなのだ。
　勝手に諦めていた僕とは違い、間車さんはキッチリ勝つためのチャンスを伺っていたのである！

「行け、相棒…！」

　間車さんの瞳が蒼い輝きを放ち始める。
　妖力を発揮するため、極度に集中しているのである。
　間車さんの呼び掛けに応じるように、彼女の身体と駆っている車体がおぼろげな陽炎(かげろう)を纏(まと)い始めた。
　月光に照らされた霧のような、蒼い陽炎だ。
　【千輪走破】を最大開放したのであろう。
　車体は持ち主である“朧車”の名前の通り、幻想的な陽炎をたなびかせ、一気に加速する。
　弾丸と化した車は、あっという間に妃道のバイクに並んだ。
　並走しながら、チラリとこちらに目を向ける妃道。
　フルフェイスからわずかに覗くその目からは嘲笑が消えていた。
　さすがに直線距離では、車こちらに分がありそうだ。
　そのまま、僕達の車はバイクの前に回り込んだ。

「やった！」

　思わず歓声を上げる僕。
　間車さんにも、ようやく笑みが浮かぶ。

「間車さん、このまま一気に…」

　言いながら、僕は目を見張った。
　ミラー越しに、遠ざかっていく妃道のバイク。
　その車体が前に持ち上がる。
　ちょうど、ウィリーをしている状態だ。

　そして、異変が起きた。

　ウィリーと同時に、妃道の身体とバイクが炎に包まれたのだ！

「あれは…！」

　一瞬、事故かと思った僕は驚愕した。
　バイクの車体を彩る炎の模様が、そのまま実体を結び、現実の炎になったのが見えた。
　炎は、バイクの後輪と妃道の下半身にまとわりつくように燃え盛る。
　しかも、ウィリーをした片輪状態なのに、彼女のバイクは更に加速し始めた。

「あの女、“片輪車(かたわぐるま)”だったのかよ!?」

　同じ光景を見たのか、間車さんも驚愕する。

「この姿を見せた以上…」

　妃道は、ウィリーをしたままフルフェイスを無造作に脱ぎ捨てた。
　ざあっと長い髪が黒く燃え広がる。
　その目には本気の光が宿っていた。

「あんたたちは潰させてもらう…！」

オオオオォォォォォ…!!

　炎のバイクが、この世ならざる咆哮を上げて迫ってきた…！

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　“片車輪”とは、昔、近江国（いまの滋賀県）に現れた妖怪である。
　とある村を毎晩のように徘徊し、見た者や噂話をした者は祟りにあった。
　そのため、人々は夜には外出を控えて家の戸を固く閉ざしていた。
　しかし、ある女が興味本位で、家の戸の隙間から外を覗き見ると、炎に包まれた片輪の車に女が乗っており「自分を見るよりお前の子を見ろ」と告げた。
　慌てて女は子どもを探すが、家の中にいたはずなのに、その姿がない。
　女は嘆き、

“罪科(つみとが)は 我にこそあれ小車の やるかたわかぬ 子をばかくしそ”

　即ち「罪は私にあります。どうか、小車の引き方も分からない小さな我が子を隠さないで」と一首詠んで戸口に貼り付けた。
　次の日の晩に片輪車が現れ、その歌を見た。
　そして「心優しい人間よ、子どもは返してやろう。私は、人に見られた以上ここから去るとする」と言って子供を返した。
　片輪車はそのまま姿を消し、その村に姿を現すことは二度となかったという。

　これが“片車輪”の伝承だ。
　バイクをウィリーさせ、片輪走行のまま、炎を纏って疾走する今の妃道は、その伝承さながらの姿だった。
　彼女は、妖怪としての本性を現したまま僕達の車を追い抜き、トップポジションを確保した。

「行きな！【炎情軌道(えんじょうきどう)】!!」

　そう叫んだ瞬間、彼女のバイクの後輪にまとわりついていた炎が、灼熱の飛礫(つぶて)と化して、後方…つまり僕達に向かって発射された！

「チッ!!」

　咄嗟にハンドルを切ってかわす間車さん。
　だが、その分スピードが削がれてしまう。
　車体が大きく踊り、さすがの間車さんでも立て直すのが精一杯のようである。
　どうやら、今の炎を操る力が、妃道が持つ妖力らしい。
　妃道は、続けて第二弾を放った。
　今度は避けきれず、助手席のそばをかすめた。焦げ臭いにおいが車内にも漂ってくる。
　危うく直撃寸前だった僕は、悲鳴を上げた。

「大丈夫か！」

「ドアが少し焦げましたが…だ、大丈夫です…」

「妃道、てっめぇ！まだローン残ってんのにぃぃぃぃっ!!」

　逆上する間車さん。
　…どうやら、心配していたのは車のようである。
　いや、いいけどね…

「しぶといねぇ…なら、これはどうだい!?」

　第三弾。
　今度は飛礫だけではない。バイクの後輪から炎の帯が走り、タイヤの跡が残る路面が、派手に燃え上がっっていく。
　ちょうど、飛行機の後に伸びた飛行機雲が燃え上がった感じだ。
　こちらのタイヤに直撃する前に、間車さんが軸をずらしたが、飛礫の方は避けきれない！

　凄まじい衝撃音が車体を揺るがした。

　思わず目をつぶった僕は、車がクラッシュするさまを想像した。
　しかし、車は何事もなかったように走り続けている。

「あ…れ…？」

　恐る恐る目を開けてみる。
　焦げ臭いものの、車体は無事だった。

「何で…？」

「【千輪走破】で防いだんだよ」

　間車さんがそう説明する。

「ちょっとやそっとの力じゃ、あたしの【千輪走破】は破れねぇよ」

　そうだった。
　彼女の【千輪走破】は、車輪の付いた乗り物を自在に操るだけではなく、その能力も強化する。
　つまり、この場合は車自体の耐久性も向上させるのである。
　しかし、間車さんは続けた。

「…けど、ありゃあ、ちょっとやそっとの力じゃないらしい…次に食らったら、マジでヤバいな」

　見れば、車体を覆う陽炎が、だいぶ薄らいでいるようだった。
　歯噛みする間車さん。
　思わず唾を飲み込む僕。

「さて、フィナーレだ」

　炎に照らされた妃道の笑みが、最後の時を告げる…