【十五丁目】「せめて、迷いがなくなるまでは」

　数カ月前、その銃口は暗闇の中、僕の後頭部に当てられていた。
　今は、うっすらと明るい森の中で、僕の背後から心臓に向けられている。
　ああ、こういうのって見えない方が怖くないんだな、と呑気なことを僕…十乃(とおの) 巡(めぐる)はボンヤリと考えた。

「私は人間が嫌い」

　猟銃を構えたまま、砲見(つつみ)さん（野鉄砲(のでっぽう)）が言った。
　突然のことに停止していた思考が、やっと戻ってきた。
　しかし、指一つ動かすことができない。

「自分勝手で、欲深で、自然を汚す」

「……」

「でも、一番嫌いなのは、弱いくせに妖怪(わたし)たちより先(・)に行こうとするところ」

　引き金に指が掛かる。

「私達は、そんな人間の同情なんか望んでない」

　銃口は1ミリもぶれていない。
　それが強烈な反論であることを知った。

　人間は弱い…種として霊長に立っているとしても。
　妖怪は強い…種として衰退の中を進んでいながら。
　僕は最初、樹御前(いつきごぜん)（彭侯(ほうこう)）をうまく説き伏せようと、画策した。
　次にその悲哀を知って、同情した。
　最後に向き合うことを止め、幕を引こうとした。
　懐柔も。
　同情も。
　諦めも。
　僕はまだ、全てを人の側から見ていたのだ。
　見くびるな、と砲見さんの瞳が告げていた。
　人に憐みを乞うほど、妖怪(わたし)たちはは弱くない、と。　

「…それでも君はこの仕事を続ける？」

　引き金に掛けた指は離れていない。
　僕は、身体ごと砲見さんに向き直った。

「まだ、迷ってます」

「…そう」

「だから…やめません」

　まっすぐに。
　相手を見据えて。
　向き合おうと、思った。

「せめて、迷いがなくなるまでは」

「…やっぱり、人間だね」

　砲見さんは銃を降ろした。
　片手でクルリと回して、背中に背負う。

「弱いくせに、先に行こうとする」

　気のせいかもしれないが。
　背中を向けようとした瞬間、彼女の口元が少しほころんでいた気がした。

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「意外としつこいのう」

　呆れた、というよりも何故か興味深そうに樹御前は、しげしげと僕を見た。
　僕達はあれからすぐに引き返し、クスノキの大樹の元に舞い戻った。

「…そなたは先程隠れていた妖怪じゃな」

　砲見さんに目を向けて、樹御前が言う。
　今回、砲見さんは隠れることもなく、僕の隣に立っていた。
　樹御前の言葉から察するに、彼女とこの森が一心同体であるということは間違いないらしい。
　でなければ、隠れていた砲見さんの存在を知ることはできないはずだ。

「御前様、もう一度考え直していただけませんか？」

　僕は一歩踏み出した。

「貴女の気持ちは十分分かります。しかし、このままでは地元の人も貴女も不幸になるだけです。僕達はそれを止めるのが仕事です」

「人の子よ」

　樹御前は溜息をついた。

「妾の話は聞いていたと思うが…」

「聞いた」

　今度は砲見さんが答える。

「彭候、譲歩はお互い様」

「お互い様じゃと？」

　怪訝そうに聞く樹御前。
　砲見さんは頷いた。

「妖怪である貴女が人間に搾取されてきたように、妖怪も人間から搾取してきた」

「どういう意味じゃ？」

「昔、妖怪は時に人を襲っていた」

　少しうつ向く砲見さん。
　その表情には陰が差していた。

「そして、命を奪うことも」

　僕も樹御前も声を失う。
　それは事実だろう。
　妖怪の伝承には、血生臭いものも多い。
　砲見さんにしたって、深山で旅人を襲い、その血を吸う妖怪「野鉄砲」である。

「少なくとも、私はそうした妖怪を見てきた」

　樹御前はしばらく無言だったが、静かに問い掛けた。

「そなたは人間が好きか？」

　しばし躊躇った後、砲見さんは首を横に振った。

「嘘が下手じゃな」

　にっこりと笑う樹御前。
　そして、遠い彼方を見る目で続けた。

「妾はな、人間が好きじゃ。確かにそなたが言うように、彼らは自分勝手で、欲深で、妾の森を奪っていった不届き者よ」

　僕と砲見さんは顔を見合わせた。
　えっと…
　さっきのやり取りを聞かれていた…？
　そう言えば、彼女はこの森の主…いや、森そのものだ。
　僕らは彼女の懐で、会話をしてきたと言うべきか。

「じゃが、春の訪れに喜び、夏の田畑で笑い、秋の実りを祝い、冬の寒さに微睡(まどろ)む…見ていて飽きぬ輩でもある。特に、秋には妾への感謝と称して、神楽(かぐら)を奉納してくれる。驚け、千年も前からじゃぞ？」

　樹御前は目を閉じた。

「ふふ…全く、律儀な連中よな。短い命でやれることは少なかろうに…のう、そうは思わぬか？星宿(ほしやどり)の子よ」

「えっ？」

　思わず声を上げる僕。
　僕達の背後に目を向ける樹御前。
　その視線を追うように振り向いた僕達の前に、古多万(こだま)神社の宮司、星宿さんが立っていた。