【四丁目】「とある事件の解決に、ぜひみなさんの力をお借りしたいのです」

「…というように、人間の食事の席では、以上のようなマナーがあります」

　降神町(おりがみちょう)役場・会議棟。
　棟といっても、簡素な大型プレハブに近いこの建物では、今日も今日とて、特別住民(ようかい)のみなさんを対象に、人間社会に慣れるための無料定期研修会が行われている。
　この研修会の受講者は、設定されたステージをクリアしていくことで、人間社会への適合性の高さが上がっていき、より人間に近い妖怪として、様々な分野で人間と協力する職業に就業できるのだ。
　無論、強制ではなく、希望者のみが受講するもので、これを受けなければ、人間社会での就業が不可能という訳ではない。
　ただし、より優位な形で就職活動が望めるため、受講希望者の数は例年増えてきている。
　今日は「人間の食事のマナー」についての講義である。
　講師はこの道３０年、地元で料理教室なども開催している人間の女性講師だった。
　受講者の面々は、思い思いにメモをとったり、訳知り顔で頷いたり、あからさまに面倒くさそうにしていたり、反応は様々だ。
　…しかし、毎回思うけど、姿がほぼ人間に近いから、パッと見たら普通のマナー講座にしか見えないなぁ。

「ここまでで何か質問はありますか？」

　講師の問いに、ババババっと手が挙がる。

「はーい、しつもーん。このおしぼりって、尻尾も拭いていいんですか？」

　…いや、ダメでしょ。三池(みいけ)さん（猫又(ねこまた)）。

「このフィンガーボウルって、飲み物なんですか？」

　…それは指を洗うものです、紅水(くれみず)さん（赤舌(あかした)）。

「ナイフより、手で切った方が早いんだけど」

　…それができるのは君だけだよ、太市(たいち)くん（鎌鼬(かまいたち)）。

「お、おかわりは何杯目までセーフ…？」

　…切実すぎます、植照(うえてる)さん（餓鬼憑(がきつき)）。

「あー、俺、蟹(かに)喰いてぇんだけど、蟹」

　…実地訓練はないです、真白(ましら)さん（猿神(さるがみ)）。

「それはおいらに対する挑戦か!?」

　…気持ちは分かりますが落ち着きましょう、波佐見(はさみ)さん（蟹坊主(かにぼうず)）。

　常にワイワイ、ガヤガヤして収拾がつかなくなるのも、この研修会の見慣れた風景である。
　女性講師は頬をヒクつかせつつも、丁寧に対応を行っていく。
　人間社会に順応するということは、妖怪にとって過酷な試練だが、受け入れる人間側にも多大な忍耐力が要求される。
　しかし、それを乗り越えなければ、現代で両者の共存は成立しないのである。
　何より、役場に就職して一年、僕はそれを身をもって知った。

「え～？お皿なめちゃダメなの～？」

「あ、俺、蟹は生がいい、生」

「挑戦だなッ!?やっぱり挑戦してるんだなッ!?」

「お、お持ち帰りは？どれだけならセーフ？」

　…あ、女性講師が目で助けを求めてる。
　仕方ない。手助けに行くとしよう。
　溜息をつきながら、僕は椅子から立ち上がった。

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　どうにか研修会も終わり、女性講師を労う。
　毎度ながらとはいえ、人間相手とは勝手が違うため、想像よりキツイだろうに彼女は、

「でも、みなさんの熱意は本物ですよ」

　と、笑って帰って行った。
　妖怪を警戒する人間は、いまだに多いが、受け入れようとする人間も多い。
　いまはまだ仲良くはできなくても、身近に感じられる存在として、妖怪たちもだんだんと僕たちの社会に馴染んでいる。
　少なくとも、僕はそう信じたい。

「十乃(とおの)、ちょっといいか」

　女性講師をロビーで見送った僕は、階段で黒塚(くろづか)主任（鬼女(きじょ)）に呼び止められた。
　今日もビシッときまったビジネススーツと眼鏡で全く隙がない。

「何でしょう、主任」

「実はちょっと頼みたいことがある。間車(まぐるま)と一緒に、二階の会議室へ来てくれ」

「あ、はい」

　…？
　主任、いつもに増して真剣な表情だったな。
　よし、とにかく間車さんを呼んでこよう。

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「失礼します」「ちゃーす」

　僕と間車さん（朧車(おぼろぐるま)）が会議室に入ると、黒塚主任の他に市民部の部長と特別住民支援課の課長がいた。
　ちなみに特別住民支援課は市民部に属する。
　つまり、二人は僕らの課の直属の上司となる。
　それともう一人、見知らぬ男性がいた。
　制服姿から警察関係の人間に見える。
　厳しい顔立ちの大柄な男性だ。
　僕は、思わず横にいる間車さんに視線を向ける。
　勤務中、交通ルールを「スレスレの線で」かいくぐっている間車さんは、警察関係者…特に交通課では要注意人物となっていると聞いた。
　この警官は、その関係で役場に来たのかも知れない。
　だが、そんな僕の心配をよそに、

「おう、輪(りん)！元気にしとるか？」

「よー、何だ、権(ごん)ダンナじゃんか！」

　いかつい顔の警官が、間車さんを見て、急に相好を崩す。
　間車さんも、二カッと笑って手を挙げた。
　…えーと、お知り合い？

「何だよ、ダンナ。あたしゃ最近おとなしくしてるぞ」

「そりゃ結構。さては、歳で腕が鈍ったか？」

「ちげーよ。こちとら公務員なんだ。安全運転が基本だっつーの」

「ほー、こないだ四丁目の路地で爆走していた奴が、随分と殊勝な心掛けだな」

　ピキーン

　瞬間、間車さんが凍りつく。
　四丁目の路地で爆走…心当たりがありすぎる…
　確か何日か前に、三池さんを保護した時、その辺を走ったよーな…

「…よ、四丁目…？爆走…？な、なんだ、しょりゃ？」

　間車さん…その滝のような汗と噛みっ噛みの台詞で、モロバレです。
　見れば部長と課長の顔色が変わっている。

「ほう。随分と愉快そうな話だな…詳しく聞きたいぞ、間車」

　黒塚主任に至ってはどす黒いオーラに加え、角と牙を見せて笑っている。
　しかし、目が笑っていない。

　ひぃいぃッ！
　アレは久々に見る本気の鬼婆モードっ！

　いつだったか、課で催された飲み会で、間車さんが泥酔し、ふざけて（と、思いたい）車を運転して帰ろうとしたことがあった。
　言うまでもなく、妖怪だろうが何だろうが「飲酒運転、ダメ、絶対」である。
　その時、課長が注意するより早く、黒塚主任が彼女の首根っこをふん捕まえて、夜の街に消えていった。
　翌朝、怯えたウサギのようになった間車さんが出勤してきたのを見て、課の全員が戦慄したものだ。
　あの晩、何があったのか…いまだ、彼女は語ろうとしない。
　ただ一言、焦点の合わない目で「鬼婆伝説の再現になるところだった…」と呟いたという。

　…さよなら、間車さん。
　貴女のことは忘れません。

　そんなモノローグを心の中に浮かべていると、警官は笑いながら手を挙げて、鬼女丸出しの黒塚主任を制した。

「いや、その件については今回不問でいきましょう」

　黒塚主任は、男性のその言葉に、とりあえず鬼婆モードを解除した。

「権田原(ごんだわら)警部…？」

「実は、今日は別件でお邪魔した次第です」

「別件…とは？」

　眼鏡の部長が怪訝そうに聞き返す。
　男性…権田原警部は居住まいを正した。

「とある事件の解決に、ぜひみなさんの力をお借りしたいのです」

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　唐突だが、降神町東部には、蛇尾山(じゃびさん)という山がある。
　南側が海、残り三方を山で囲まれた降神町と、隣町をつなぐ国道が走る山だ。
かつては、貴重な交通網として頻繁に利用されていたが、近年、山を貫くように整備された新道の利便性に押され、かつての賑わいは見られない。
　訪れる者といえば、地元の小学生が遠足でやってくるくらいで、たまにカップルなどの姿があればいい方だった。

　ただし、週末の夜になると状況が変わる。

　山に沿った時に厳しく、時に緩やかなカーブが点在するため、地元のみならず、他所からも腕自慢の走り屋たちが集結し、“スネークバイト”という、私的なレースを開催しているのである。
　人里から離れた場所にあり、交通量もまばらとなれば、正にうってつけのレース場だ。
　たまに思い出したかのように警察のパトカーが巡回にやってくるが、それもめったに苦情が来ないため、形式上のものになっていた。
　僕が高校生の時、いや、それより前から、この山で行われている“スネークバイト”は有名だった。

　その“スネークバイト”で、最近不穏な動きがあると、警察にタレコミがあったという。

　“スネークバイト”に集う走り屋たちは、もともと純粋にレースを楽しむ連中が主だった。
　権田原警部の話では、イタチごっこではあったようだが、警察の注意を受ければ、素直に解散していたし、レースも自分達なりのルールを設けて、一線を越えることは無かったという。
　しかし、最近台頭してきた一人の走り屋のもと、過激な行動をとる者が出てきたらしい。
　危険走行、エキサイトしていくレースルール…このまま放っておけば、死傷事故が発生するのは時間の問題だという。

「…問題がもう一つ」

　権田原警部は、声をひそめた。

「そのリーダーになっている走り屋が、どうも妖怪らしいのです」

　全員の顔が強張った。
　繰り返すが、妖怪たちを人間社会に迎え入れるために支援を行うのが、僕たち特別住民支援課の仕事だ。
　その妖怪が、犯罪の道に走ろうとしているならば、僕たちとしても全力で阻止したいのが本音である。

「そいつは、明らかに人間を凌ぐドライビングテクニックを持っていて…恥ずかしながら、ウチの白バイ隊員も歯が立たなかったそうです。それに…」

「権田原警部」

　不意に黒塚主任が、固い声でその先を制止した。
　警部を正面から見据えて、凛然と尋ねる。

「まさか、うちの間車を疑っておいでですか…？」

　警部はその視線を真正面から受け止める。
　しばし、静寂が部屋を支配した。
　黒塚主任は無言だが「自分の部下がそんな真似をする訳がない」と目で告げていた。

「…その線もありましたな」

　ニヤリと笑う警部。
　しかし、すぐに首を横に振った。

「いや失敬。自分はこの歳まで、随分な数の悪い奴を見てきました。色んな奴がいましたよ、本当にね」

　そして、間車さんに目をやり、

「それだけ見てきたから、何となく鼻も効くし、人を見る目も肥える…ま、コイツはそんなタマじゃないでしょう。誰よりも、俺自身が保証しますよ、黒塚さん」

「…いえ、こちらこそすみませんでした」

　誠実に頭を下げる黒塚主任。
　部下を守り、信じようとする姿勢。
黒塚主任のこういうところが、人を惹きつけるんだなぁ…

「話を戻しましょう」

　部長が仕切りなおす。

「我々の力を借りたい、とのことでしたね？」

「ええ。それです」

　身を乗り出す権田原警部。

「その走り屋を…負かして欲しいのです」