【七丁目】「Ａｒｅ　ｙｏｕ　ｒｅａｄｙ？」

　長い髪が夜風に広がる。
　漆黒の孔雀の尾羽ようなそれは、美しくも凶悪な迫力があった。
　こちらを値踏みするように見つめる目は、鋭い光を湛えている。
　惜しいことに、口元の笑みは歪んでいた。
　自信と嘲笑。
　美人だが、その悪意に彩られた微笑みが、僕…十乃(とおの) 巡(めぐる)はあまり好きではなかった。

「馬橋(まばし)、こいつらかい？あたしに挑戦したいってゲストは」

　妃道(ひどう)が、僕達を見たまま問う。

「…はい。そうです」

　動揺を堪えるように、しっかりと頷く馬橋さん。
　彼にも、彼女がいつ現れたのか、分からなかったのだろう。
　もしかして、会話の内容が漏れたかも知れない。
　あわあわする自分と違い、間車(まぐるま)さん（朧車(おぼろぐるま)）は真正面から妃道の視線を受け止めていた。

「あたしは間車 輪(りん)。こいつは相棒の十乃 巡だ。あんたは？」

　間車さんの名前が出ると、妃道の笑みが深くなった。

「ほう！あんたが、あの…色々噂は聞いてるよ」

　…どんな噂か大体想像がついたので、僕は何も言わなかった。
　彼女の悪名は、降神町(おりがみちょう)役場上層部の頭痛の種でもある。
　内容は推して知るべし、だ。

「あたしは妃道 軌(わだち)。しいて言えば“スネークバイト”の顔役ってトコさ。同時にチャンプでもある」

　僕は少し驚いた。
　ちまたで騒がれている凄腕の走り屋が、女性であるとは思わなかったのだ。
　まあ、間車さんのような女性ドライバーもいるので、不思議なことではないのだが…

　それよりも。
　本当にこの女性が…妖怪なのだろうか？

　間車さんは、不敵に笑った。

「あんたに“スネークバイト”を挑みたい。受けてもらえる？」

「いいとも」

　間車さんのダイレクトな物言いに、妃道は動じることもなく即答した。
　まるで、かま首をもたげた蛇のように、その目が光っていた。

「今夜はいい走りができそうだからね」

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　従来“スネークバイト”は、山間の旧国道を走破し、タイムトライアルを競う単純なレースだったという。
　つまり“スネークバイト”の名前の由来となった、蛇体のようにくねった道路を、いかに迅速にクリアするかが肝となる。

　これが妃道の登場で様変わりした。

　基本的なルールはそのままに、車・バイクの車種も問わず、二台以上が参加する対戦型スピードレースと化し、あげく「走行妨害もあり」という過激さまで持つようになった。

「道具さえ使わなければ、相手を潰すことは認められています」

　レース開始までのわずかな時間に、馬橋さんと牛島(うしじま)さんが、おおまかなコースとルール説明をしてくれた。
　聞けば聞くほど過激なレースである。
　これまでよく事故が起きなかったと、本当に感心する。

「妃道はラフプレーをすることもありますが、とにかく抜群のテクニックを持っています。傾向としては、相手をぶっちぎりに抜いていくより、間際での追い上げを楽しむタイプですね」

「タイム更新より、なぶり殺しが趣味か…へ、いい性格してんな」

　面白くなさそうに間車さんがつぶやく。

「コースは約10キロあります」

　牛島さんが、簡単な地図を書いてくれた。

「5キロ先のバスプールが折り返し地点になってます。付近には何もないので、すぐに分かると思いますが…」

「分かった、あんがとさん。後は任せな」

　二人に親指を立てて応える間車さん。
僕も会釈して礼を言う。
牛島さんは、しっかりと頷いた。

「健闘を祈ります。ご武運を」

　離れていく二人に代わり、妃道が近付いてくる。
　車種は分からないが、真っ黒なボディのバイクに跨っていた。
　ところどころに炎をかたどった模様が入っていて、エンジン音との相乗効果で威圧感が半端ない。
　フルフェイスを上げ、妃道が尋ねてくる。

「あたしはバイク専門でね。そっちは本当に車でいいのかい？」

　加速が望める直線コースならともかく、こうしたカーブが多い道は、小回りの利くバイクの方が有利である。
　それを考えての確認だろう。
　間車さんは肩を竦めて、

「安心しな。負けたときの言い訳にはしないよ」

「そうかい」

　目を細めると、バイクを僕達の車に並ばせた。
　うるさかったＢＧＭが突然止まった。
　集まった走り屋たちも声を出さない。
　夜の空気が張り詰めていく。
　その中を、一人の男が蛇の紋章が入ったフラッグを手に進み出た。

「Are you ready?」

　フラッグを掲げる男。
　咆哮を上げるバイクと車。

「“Snake bite”…」

　フラッグが打ち降ろされる。

「Go!!」

　そして。
　夜の山並みを切り裂いて、鋼の馬達が戦いの咆哮(ウォークライ)を上げた。

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キュララララララ…!!

　タイヤがアスファルトに跡を残すほどの勢いで、カーブをクリアする間車さん。
　車体がガードレールすれすれになるほど接近し、芸術的なターンで切り返していく。
　一歩間違えれば、ガードレールの先にある虚空へ、死のダイブが待っている。

「っし！いい感じだぜ、相棒！」

　トレードマークのキャップを指先で弾き、次のカーブも鮮やかにクリアする。
　すでに4キロは来ただろうか。
　僕達の車は、出だしから妃道のバイクを置き去りにし、信じがたい速度でリードを稼いでいた。
　あっけなく消えた妃道の姿に、しかし間車さんは油断なくハンドルを操作する。

「よーし、もうすぐ折り返しの地点バスプールだな。おい、巡！生きてるか？」

「…ハッ!?」

　間車さんに呼び掛けられ、僕は意識を取り戻した。
　レース開始早々、殺人的な加速と即死一歩手前のターンの連続に、気を失っていたらしい。
　目を覚ましたは良いが、悪化している状況に顔が盛大に引きつる。
　眼前の光景は、もはや悪夢の絶叫マシーンである。

「ま、ま、ま、間車さん！ももぉ少し！スピード緩めてわ!?相手にぃぃいい！だいぶリィイイイド…っしてますよぉおおおおぉおお!?」

「あー、まーな。でも…っと、あいつがこのまま勝たせてくれるたぁ思えないんだよなぁ」

　車体強度の耐久テストもかくやというようなハードランに、微塵も動じない間車さん。
　その懸念は、もっともだが、ここまでの大差を前に、勝てるものなのだろうか？
　僕はシートベルトをしがみつきながら、バックミラーに目をやった。
　気を失う前に見えたバイクのライトも、いまや全く見えない。
　僕達はあっという間にバスプールのロータリーを旋回した。

「よーし、このまま行くぜぇっ！」

　そう言いながら、間車さんがアクセルを踏んだ瞬間…

ガオォォォォォォン…!!

　今まで聞こえなかったバイクの排気音が、空中から降ってくる。
　目を見開く僕達の前に、漆黒の車体が着地した。

　そんな、バカな…!?

　言うまでもなく、あれは妃道のバイクだ…！
　今まで姿も見えなかったのに、一体どうやって…!?

　妃道は指をこめかみに当てると、軽く挨拶をし、走り去っていく。

「…っの野郎…！」

　瞬間、車体が吠えた。
　急な加速に、思わず呻き声を上げる僕。
　あ、こりゃ、間車さんがキレたな。

「待ちやがれぇぇぇ!!」

　先程までの悪夢の絶叫マシーンが、地獄の超特急にランクアップする。
　最早、人間の限界を超える加速に、体が悲鳴を上げていた。

　…しかし。

　追いつかない。
　追いつけなかった。

　妃道のバイクは、こちらを嘲笑うかのように、ヒラヒラと先を行く。
　目の錯覚だろうが、相手は左程加速しているように見えないのが、正に悪夢である。
　このままでは、先にゴールを許すのは確実だろう。

　僕は覚悟を決めた。

「間車さん…！早く【千輪走破(せんりんそうは)】を!!」

　妖怪“朧車”である間車さんの妖力【千輪走破】ならば、あるいは…！
　しかし、間車さんは無言のままだ。
　僕は再度叫んだ。

「間車さん！僕は大丈夫ですから、早く【千輪走破】を…！」

「…ってる」

「え？」

「だから！使ってる！さっきから【千輪走破】を使ってんだよ！」

　間車さんの横顔が。
　絶望に彩られていた。