【十一丁目】「「気難しいけど、とてもいい子だから」」

「おはようございます！」

　午前７時３０分。
　降神町(おりがみちょう)役場の職員が出入りする通路口で、いつもの挨拶をする。
　「いつも早いね」と警備員のおじさんが笑顔で応えてくれた。
　毎朝、業務開始キッカリ１時間前に、僕…十乃(とおの) 巡(めぐる)は出勤する。
　まだ、就職して間もない僕は、誰よりも早く職場に行き、こなさなければならないことがあるからだ。
　机やカウンターの掃除、床掃き、給湯室の清掃。
　細かい雑事だが、下っ端として率先して行わなければならない。
　早起きが特段得意という訳でもない僕だが、つい最近まで、就職浪人をしていたためか、面倒な反面、少し新鮮な感じがする。
　実際の業務とは全く関係のない雑務だが「社会人になった」と、ささやかな実感が湧くからだろう。
　いつもの通り、先輩達の机とカウンターを拭き、床をざっと掃き、給湯室のポットでお湯を沸かしておく。
　よし、一丁上がり。

「あ、そうだ」

　自席に座って、しばらくくつろごうとして、コピー用紙が切れていたことに気付く。
　確か、用紙は地下の倉庫にあると聞いていた。
　業務が始まる前に、地下の倉庫まで取りに行かねばならない。
　僕は手押し台車を確保し、エレベーターで地下１階の倉庫に向かった。
　倉庫への廊下は、薄暗く、通路には倉庫に入りきれない荷物が、段ボールに入れられて積まれている。
　役場ここに入庁し、先輩に案内されて以来、初めて一人で訪れたが正直、昼間でもあまり来たくない場所だ。
　倉庫の前で、鍵を取り出し、ドアを開けた。

ギィィィ…

　錆びた蝶番(ちょうつがい)が、雰囲気満点の音をたてる。
　早く明かりを点けようと、壁のスイッチを探る僕。
　その後頭部に、不意に何か固いものが、当たった。

「!?」

「動くな」

　不意に女性の声がした。

　誰かいる!?

　細い棒のようなものを突き付けられたまま、僕は本能的に命の危険を感じ、硬直した。

「だ、誰…」

「喋るな」

　まだ、若い女性の声。
　恐る恐る背後を見ようとした瞬間、

「動くなと言った！」

　鋭い声が飛ぶ。
　そして、

「君、誰？」

　と、誰何(すいか)され、僕は震える声で答えた。

「と、十乃です。ここの職員です…」

「所属は？」

「と、特別、住民支援、課です…」

　ごり…

　後頭部の棒状の何かが、少し押し出される。
　不思議なもので、人間はこのシチュエーションになると、背後の何かが凶器であると、強く思い込むらしい。
　そう、例えば銃口とか。

「そ、その…こ、この四月に、配属されました…！」

　情けないが、うわずった声になったのは仕方ない。
　人気のない暗い倉庫で、何者かに背後を取られているのだ。
　これまでの人生、荒事に無縁だった僕としては、これが限界である。

「ここに何しに来た？」

「え…？え、あの、その…事務室の、コピー用紙がきれたので…」

「取りに来た？」

「は、はい…」

　背後の女性が、しばし沈黙する。
　そして、スッと後頭部から棒状の何かが離れた。

「用紙は左側の通路の奥」

　軽い足音が遠ざかる。

「次はノックして。約束」

　少しずつ背後を振り返ると、長い黒髪を結い、猟銃を持った小柄な女性の後ろ姿が、チラリと見え、消えた。

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「あはは、ゴメン、ゴメン」
「教えておくの、忘れてたわ」

　朝礼前、命からがら逃げ帰って来た僕は、出勤してきた先輩職員…二弐(ふたに) 唄子(うたこ)さんに、すがりついた。
　当初、血相を変えて「地下の倉庫に銃を携帯した不審者がいる!!」と訴える僕を、唖然と見ていた二弐さんは、突然笑いだして、そう言ったのである。

「地下の倉庫は、

彼女

のお気に入りの場所で、ほぼ彼女専用の部屋なのよ」
「次からは、ノックして入らないとね。相手は女の子なんだし」

「はあ…」

　今度は僕が唖然となった。

「あの人、誰なんですか…？」

「私達と同じ、この課の職員よ」
「

私と同じ

、妖怪だけどね」

　そう言って、ウィンクする二弐さん。
　腰まである長い黒髪と清楚な顔立ち、柔らかな人当たりの美人だが、いま本人が言った通り人間ではない。
　彼女は妖怪“二口女(ふたくちおんな)”である。
　“二口女”は、後頭部にもう一つの口を持つ女性の妖怪だ。
　長く強靭な髪を自在に操り、後頭部の口から食べ物を食べる。
　民話「飯を食わない嫁」などで、語られているのが有名だ。
　二弐さんも、後頭部に口があり、物を食べたり、話もできる。
　巧みな話術も心得ているようで、窓口業務・相談受付・女性職員同士の井戸端会議と、人気の女性だ。
　ただ、会話では二つの口が交互に喋るので、慣れていない頃はとても戸惑った。

「名前は砲見(つつみ) 摩矢(まや)ちゃん。特別住民支援課(うち)の保護担当よ」
「射撃の名手で、野鉄砲(のでっぽう)っていう妖怪の女の子よ」

　“野鉄砲”…聞いたことがある。
　確か深山に棲む妖怪で、夕暮れ時に現れては、旅人などの視界を塞ぎ、血を吸い取るとか。
　…というか、同じ課の職員!?

「…すみません。僕、今日初めて会ったんですけど」

「そう？十乃君が、この課に配属されてきた時にいたけど？」
「歓送迎会の時もいたわよ？」

　しばし、記憶を探るが、全く顔が出てこない。

「「まあ、どっち時も天井裏に潜んでたんだけどね」」

　前後の口でハモる二弐さん。　
　僕は目が点になった。

「あの…もしかして、危ない人なんですか？」

「う～ん、人付き合いは良い方じゃないけど…」
「でも、真面目ないい子よ」

　真面目…そうな、感じはしたが、生まれて初めて銃を突きつけられた身としては、素直に賛同しかねる感想だ。
　そもそも、公共施設の中…いや、それ以前に、普通に猟銃を持ってうろつくなど、許される行為なのだろうか…？

「見た目はちっちゃいかもしれないけど、十乃君より年上だからね」
「ちゃんと先輩として扱ってあげてね」

　二弐さんは、にっこり笑い、

「「気難しいけど、とてもいい子だから」」

　再び前後の口で、同時に言った。

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　それから数カ月が経った後。
　黒塚(くろづか)主任（鬼女(きじょ)）に呼ばれた僕は突然、出張業務を命じられた。

「場所は、郊外のとある森だ。そこに一体の妖怪がいる。そいつを説得か保護してきて欲しい」

「保護って…あの…僕、渉外(しょうがい)担当ですが…」

　僕が受け持っているのは、書類整理などの庶務の他に、人間社会に適合しようとする特別住民（＝妖怪）のサポートである。
　研修会の準備や彼らへの行政サービス案内など、多様な業務がある。
　そして、その中には、人間社会に馴染もうとしない妖怪達と交渉し、可能であれば説得して、市で用意したカリキュラムを受けてもらい、人間社会への理解を深めてもらうという業務もあった。
　もちろん、僕のように、社会に出たばかりの若造一人に務まるものでもないのだが、そこは先輩職員のみなさんがフォローしてくれている。

「分かっている。ちゃんと応援を出す」

　黒塚主任が言った。
　配属された時は、美人上司の部下に配属されたことに内心舞いあがっていたが、その正体が“安達ヶ原の鬼婆”だと聞いた以降、常に緊張感を持って業務に携わるように心掛けている。
　とはいえ、恐いだけでなく、部下の面倒を見てくれる上司の鏡のような人だ。

「じゃあ、一人ではないんですね」

　ホッとする僕。
　見習いの域を出ない自分が、一人で仕事に当たるのは、まだまだ早い気がしたのだ。

「で、どなたと行くんですか？」

　僕の問いに、無言で天井を指差す黒塚主任。
　見上げてみるが、何もない。
　空調のダクトと室内蛍光灯ががあるだけだ。

「…あの、主任？」

「もっとよく見ろ」

　主任の言葉に、もう一度、天井を見上げる。
　って言われても、何もないのだから仕方ない…
　…いや…
　わずかにずらされた天井パネルから、こちらを見下ろす一対の眼。

「うわ!?」

　ギョッとなって飛び退く僕に、主任が告げる。

「保護班の砲見だ。今回のお前の相棒だよ」

　砲見って…あの地下倉庫の!?
　僕の脳裏に、数ヵ月前の出来事がよみがえる。

「宜しく」

　天井の眼…砲見さんは、そう静かに挨拶してきたのだった。