【二丁目】「三池さん、僕の話を聞いてください」

　わー、くるまって、こんなにせまいみちをとおっていいんだー
　すごいなー

「巡(めぐる)、なにボサっとしてんだ！次、どっちだよ!?」

　耳元で怒鳴られ、ハッと我に返る僕。
　隣でハンドルを握るキャップを被ったボーイッシュな女性…間車(まぐるま)さん（朧車(おぼろぐるま)）が指示を待つ。
　僕は慌てて携帯電話に話しかけた。

「摩矢(まや)さん!?」

『次、左。その先の神社へ追い込む』

　携帯電話からは、冷静なこれまた女性の声。

「間車さん、次を左！」

「あいよ！」

　ハンドルを切り、鮮やかなターンで方向を変える白の軽自動車。
　道幅ギリギリの路地も、天才的ドライビングテクニックを持つ間車さんにかかれば、普通の道と然程変わらないのだろう。
　狭い路地を傍若無人に爆走する軽自動車から、決死の形相で逃げ惑うお爺ちゃんの無事を横目に確認しつつ、僕は住宅地図に地図に目を落とした。
　確かに、この先には小さな神社がある。
　子どもたちが遊べるような遊具施設もあり、この時間なら人気も乏しい場所だ。

「間車さん、あの神社の前で停まってください」

　急停車した車から降りると、僕は神社の境内に入っていった。
　摩矢さんの予告通りだ。
　境内には一人の女性がいた。
　歳は僕より少し下…十代後半に見える。
　長い髪に白いワンピースの目がパッチリとした美少女だ。

　うららかな午後。
　人気のない神社の境内。
　二人きりの若い男女。
　ちょっとしたロマンスの到来…にはならなかった。

　少女は全力疾走した直後のように荒い息をつき、敵意に満ちた目で僕を睨んでいる。
　まるで手負いの猛獣である。
　えーと、まずは相手を落ち着かせなきゃ。

「三池(みいけ)さん、僕の話を聞いてください」

「嫌」

　にべもなく、そっぽを向かれてしまった。

「そんなこと言わないで。せっかく第３ステージまで来たんです。あと少しで普通の生活を送れるんですから、もうちょっと我慢してくださいよ、ね？」

「それ、第2ステージの時も言ってたわね」

　ジロリと鋭い視線になる三池さん。
　僕はそっと視線をそらした。

「あはは…そうでしたっけ？」

「人間の生活習慣の勉強ってツマラナイし、面倒くさくて嫌。昔みたいに勝手にさせてもらうわ」

「ま、待って！落ち着いてください、三池さん。ここで辞めてしまったら、今までの苦労が水の泡ですよ？あんなに頑張ったのにいいんですか？憧れの東京ライフ、諦めていいんですか？」

　その一言に彼女の表情が動く。
　彼女がこれまで受けてきた、とあるカリキュラム。
　その中には、彼女の夢を叶えるための訓練もあった。
　そのために、彼女が頑張ってきたのは、僕もよく知っている。
　僕は彼女に手を差し伸べた。

「さあ、行きましょう。今ならまだ研修時間に間に合います。僕も精一杯応援しますから」

「…」

　三池さんは戸惑いの表情を浮かべている。
　よし、もう一押しと見た！
　だが、その時…

「おーい、巡。摩矢っちがいつでも狙(・)撃(・)O(・)K(・)だとさ」

　凍りつく僕と三池さん。
　あからさまな台無しの空気に、おっとり刀でやって来た間車さんは、頭を掻きながら、豪快に笑った。

「ありゃ、獲物も居たのか？わりー、わりー」

「…間車さん…何か僕に恨みでも？」

　ジト目で尋ねる僕に、間車さんはあっけらかんと笑って言った。

「いやいや、マジで悪い。追い込み場所、よく聞いてなかったからさ」

「せめて、空気を察してください！」

「いいじゃん、どーせ荒事になるんだし。そのためのあたしらだろ？」

「…やっぱりね」

　抑え込んだ低い声。
　見ると、三池さんがワナワナと身を震わせている。
　うつむいているので、その表情は分からないが、笑顔である訳がない。
　あ、ほら、髪の毛も逆立ってる。

「調子のいいこと言って…最初から無理矢理捕まえる気だったんでしょ…！」

「い、いや、違います！落ち着いてください！僕らは、ちゃんと話し合いを…」

「そーだぞ、ちゃんと話し合いしてから、隙をみて捕獲するつもりだったんだ」

「間車さんは黙っていてください！」

　のほほんと横槍を入れる間車さんに、僕は思わず噛みついた。
　そんな僕らに、三池さんが鼻をならした。

「その妖気…あんた“朧車”ね。人間の味方をする気？」

　間車さんは、肩を竦めた。

「別にぃ？確かにしがない雇われドライバーだけど、あたしはただ、気ままに車の運転ができりゃいいの。それに…」

　被っていたキャップのつばを押さえると、間車さんは挑発的にニヤリと笑った。

「たまに刺激的なドライブも出来るし…ま、今日のは及第点かな？もうちっと根性入れて逃げ回ってくれたら、こっちも楽しめたんだが」

「…ッ…バカにして…！いいわ、捕まえられるものなら…」

　スッと身を丸める三池さん。
　まるで猫科の獣が、獲物に跳びかかるような体勢になる。

「やってみたら!?」

　次の瞬間。
　彼女の身体に、あり得ない変化が起きた。
　肌が毛皮に覆われ、頬からはピンと髭が伸び、お尻から二股の尻尾が飛び出す。
　とどめはピョコンと尖った猫耳。
　三池さんの姿は、一瞬で猫のように変化した。

　いにしえの文献にはこうある。

「猫は年を経て 死人の気を吸ひ あやかしとなる 此(こ)れを“猫又(ねこまた)”と言ふ也」

　“猫又”…年を経た猫の妖怪で、伝承では変化の術を使い、よく人を惑わすという。
　そう、三池さんは人間ではない。彼女は妖怪…特別住民なのだ。

「み、三池さん…」

　後ずさる僕に、三池さんは目を細めた。
　笑ったのだろう。

「…さよなら、十乃君。人間の勉強は嫌いだったけど、貴方は嫌いじゃなかったわ」

　三池さんは身を屈め、跳躍しようとする。僕は思わず叫んだ。

「三池さん！待って！」

　跳躍。
　かなりの高さがある社殿の屋根まで、一瞬で跳び上がる三池さん。

「危(・)な(・)い(・)！」

「え」

　再び叫んだ僕に三池さんが気を取られた瞬間、銃声が響いた。
　直後、三池さんの身体が雷に撃たれたように、硬直する。

「お見事」

　口笛を吹いて、間車さんが感嘆の声を上げた。
　三池さんは、フラフラとよろめき、ふぎゃ、と声を上げて地上に墜落した。

「命中」

　不意に近くの繁みが揺れ、一人の少女が姿を現す。
　長い黒髪を無造作に結った、小柄な女性だ。
　手にした旧式の猟銃が、体格に比べてえらくアンバランスな印象を与える。
　格好もパッと見ると、何と言うか…マタギそのものだ。

「おぅ、お疲れ、摩矢っち」

「ん」

　マタギ少女は、間車さんの労いに軽く手を挙げ、応える。
　彼女の名前は砲見(つつみ) 摩矢(まや)。
　何を隠そう、僕の同僚だ。
　そして“野鉄砲(のでっぽう)”という妖怪でもある。

「摩矢さん…何時(いつ)からそこに？」

「君がこいつと遭遇した時」

　顎で三池さんを指す摩矢さん。
　その先で、三池さんは呻き声を漏らしている。
　あの高さから落ちたのだ。
　打ち所が悪かったのか？
　慌てて駆け寄り、抱き起こす。
　猫又の姿をした三池さんは、ぐったりとして抵抗する気配もない。

「三池さん、しっかりしてください！」

「あにゃ～、お空(ひょら)がぁ、グルグルまわっひぇル～」

「み、三池さん…!?」

「にゃ～？あたひ～、なんかぁ、いい気持ち(ひもひ)らヨ～」

　僕は、ゆっくりと振り向き、摩矢さんに目で問い掛けた。

「濃縮マタタビエキス弾」

　びし！と親指を立てる摩矢さん。

「お、新作か」

　面白そうにケタケタ笑う間車さん。

「…」

　黒塚主任への報告の顛末(てんまつ)と、三池さんの処遇に途方に暮れる僕。

　現在、午後3時半ちょっと過ぎ。
　こうして、今日の捕り物は終わりを迎えた。

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　降神町(おりがみちょう)。
　人口約1万人ほどのこの町は、三方を山に囲まれ、南には海が広がる地方都市だ。
　町の中心部には市街地や新興住宅地があるものの、その周囲には水田や耕作地、里山が残り、田舎の風景が広がっている。
　古い寺社や遺跡もあったりするが、かと言って名所観光で賑わうような町ではない。
　古さと新しさが絶妙に交わり、お互いを侵さず、そっぽを向き合っているような町である。

　ただし、この町は普通の町とは違う、変わった特徴がある。

　そう、この町は人間だけでなく「妖怪」も住む町なのだ。