【四十二丁目】「そんな仕事が、あるのか…」

　夕食時。
　大きめの座敷に並べられたお膳の前で、全員で食事をとった。
　ここ…民宿「しおさい」は、僕達が滞在する間、完全に貸し切りということもあり、皆で気兼ねなく夕食を楽しむことが出来た。
　出て来た料理は、豪勢という訳ではなかったが、海の幸と山の幸が惜しみ無く使われた、とても美味しい料理ばかりだった。
　海も山も近いため、食材の入手には困らないのだろう。
　それに、宿を切り盛りするお婆ちゃんの昔懐かしい味付けも、特別住民(ようかい)の皆さんには好評だった。
　例え外見は人間の若者と変わらなくとも、彼らは古くから存在する妖怪だ。
　現代の食事にも強い興味を持っている妖怪も多いが、やはり、昔ながらの料理を好む傾向にある。
　きっと、この民宿が合宿定番の宿泊地になっているのも、それが理由の一つなのかも。
　食事中は、民宿のお婆ちゃんが、甲斐甲斐しく給仕を行い、孫娘だという黒華(くろか)ちゃんもそれを手伝っていた。
　まだ、中学校くらいの子だが、手慣れた様子でお婆ちゃんの指示通りに動き、給仕を行っていく。
　とても可愛い子なのに、あまり表情を変えないのが印象的だった。
　きっと、笑えば更に可愛くなるだろうに…そう思いながら、何となく、家に残してきた妹・美恋(みれん)の事を思い出す僕だった。
　やがて、楽しい夕食も終わり、各自がくつろぐ時間となった。
　僕はといえば“一反木綿(いったんもめん)”の飛叢(ひむら)さん、“赤頭(あかあたま)”の釘宮(くぎみや)くん、“針女(はりおなご)”の鉤野(こうの)さんと、民宿の玄関脇に備わった応接セットで、昼間の三人組の話をしていた。
　先に開催された『第壱回降神町グルメ選手権』以来、この三人とは集まって話をする事が多くなった気がする。

「あれからよく考えたんですが…」

　周囲に人気が無いのを確認してから、僕はおもむろにそう切り出した。

「今回の一件、やっぱり主任には報告しておこうと思うんです」

　それに鉤野さんが頷く。

「そうですわね…私(わたくし)達以外の他の方が、何も知らずあの場所に入り込んだら、大事になるかも知れませんし」

　入浴を終えた今、鉤野さんは浴衣姿になっている。
　少し前に起きた女湯での一騒動（余(あまり)さんのノゾキ事件）では髪の毛を振り乱して暴れていたというが、今はしっとり湯上がり美人に落ち着いていた。

「けどよ、いいのか？『地元の妖怪と一戦交えました』なんて報告したら、お前んとこの主任も黙っちゃいないぞ？」

　半袖をまくったＴシャツ姿の飛叢さんが、そう言ってくる。
　あの後、女湯から聞こえて来た余さん（精螻蛄(しょうけら)）の断末魔の声を聞くや否や、僕と飛叢さんは脱兎の如く男湯を逃げ出した。
　そして、取りあえず男湯は居なかった体(てい)を装うことにしたのだった。
　今のところ、女性陣から厳しい追及が無い所を見ると、上手く誤魔化せているようである。

「仕方ありません。そもそも、こちらから喧嘩を吹っ掛けた訳でもないですから、主任も分かってくれると思います」

「でも…もし、それで警察沙汰になったら、あの三人はどうなるの…？」

　そう言った僕に、釘宮くんが心配そうに聞いてくる。
　彼に合う子どもサイズの浴衣が無いため、今は自前のシャツと半ズボン姿だ。
　あの後。
　余さんと共にノゾキ現行犯として捕縛された釘宮くんだったが、結論から言うと「無罪釈放」となった。
　捕縛後、釘宮くんは事の次第を全部正直に話し、自分に非があることを告げたそうだが、それでも「悪いのは全部、余(コイツ)」ということになったらしい（この辺は、日頃の行いがものを言ったのかも知れない）。
　まあ、ノゾキをしたとはいえ、釘宮くん自身は、女性陣の迫力に満ちた追撃のショックで終始号泣していたとか。
　で、母性本能のくすぐるその容姿も手伝い、最終的には女性陣に宥(なだ)められ、汚れた身体を洗ってもらったんだそうだ。
　一応「お仕置き」と称して、彼女達の背中を流す三下をやらされたらしいが…何ともうらやま…いや、疑問が残る結果である。
　まさかとは思うが、間車さん達は、釘宮くんが成人男性であるということを、完全に失念しているのではなかろうか…

「そりゃあ、お前…ただでは済まねぇだろうな」

　飛叢さんが難しい顔で腕を組んで言う。
　知っての通り、特別住民(ようかい)は、総じて超常的な力を持つ存在だ。
　必然、非力な人間に害を及ぼした際の法的・社会的な追及は人間の比ではない。
　人間の僕に力をふるったと警察にばれたら、あの三人組も何らかの追及は免れないだろう。
　少し考えてから、僕は顔を上げて言った。

「…あの三人組には、何か事情があるのは間違いないと思います。だから、僕としては警察沙汰にするつもりはないですし、力になれる事があれば、協力してあげたいと思ってます」

　僕の言葉に、何故か三人が顔を見合わせて微笑する。
　…？
　何か、変な事を言っただろうか？
　…あれ？
　以前もこんな空気を感じた気がするが、いつのことだったっけ…？

「十乃さんの考えに異議はありませんわ」

　鉤野さんが続ける。

「そうなると、もう一度会って話す機会があれば、その辺の事情を探ることもできるでしょう。ですが…」

「うん。仮にあの三人を探すとして、地元で聞き込みなんかしたら、逆に噂を広めることになっちゃうかも…」

　釘宮くんの言う通りだ。
　彼らとのいきさつを考えると、今回の場合、下手な人探しが悪い結果に繋がる事もあり得る。
　もっとも、何の手掛かりが無いわけではない。
　三人組と遭遇したあの浜辺に行けば、もしかしたら、また会う事が出来るかもしれない。
　でも、今度は上手く立ち回らなければ、また不要な衝突を繰り返すことになる。

「参考までに聞くけどよ、そいつらどんな面構えだったんだ？何か特徴とか無いのか？」

　唯一、三人組を目にしていない飛叢さんが、僕達にそう聞いてくる。

「ええと“磯撫(いそな)で”と名乗った男性は、スラリとしてて…歳は僕と同じくらい。そうそう、足元まである髪の毛を後ろで一本に束ねた、イケメンでした」

「へぇ、長髪のイケメン、か…」

「“牛鬼(うしおに)”のお姉ちゃんも、十乃兄ちゃんと同い年ぐらいだったよ。金髪で身体が大きくて、肌が浅黒い女の人だった」

「ふんふん、金髪のガングロ大女、ね…」

「三人目は男性でしたわね。黒い衣服で何か掴みどころが無くて…正体は分かりませんでしたが、妖力も初めて見るものでした」

「ほー。そうなのか」

　僕達が三人組の特徴を語ると、頷いていた飛叢さんは、おもむろに僕の後ろ…玄関の方を指差した。

「ところで…そいつらの特徴、聞いた限りじゃ、あいつらっぽく見えるんだが…」

　は…？
　目が点になる僕達三人。
　その耳に、

「こんばんはー」

「婆ちゃん、いるー？頼まれてた魚、届けに来たぜー」

　声に振り向くと。
　玄関に、凪(なぎ)と大きな段ボールを担いだ篝(かがり)が立っていた。

「あ、貴方達！」

　思わず声を上げ、腰を浮かす鉤野さんに気付いた凪が、ギョッとなって目を剥く。

「お、お前ら、昼間の…！」

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「驚いた。まさか、ここの宿泊客だったとはな」

　離れにある座敷で、車座になると、凪がそう切り出した。
　座には僕以外に、飛叢さん、釘宮くん、鉤野さんの妖怪三人組に加え、凪と篝を加えた計六人が揃っていた。
　手っ取り早く再会できたのはいいが、いきさつがいきさつなので、玄関で堂々と話し合う訳にもいかない。
　そこで、民宿のお婆ちゃんに頼み込み、内緒でわざわざ場所を設けてもらったのである。

「ここでやり合うつもりは無い」

　という凪の言葉もあったし、とりあえずいきなり喧嘩になる心配はなさそうだが…

「驚いたのはこっちも同じですよ。お二人とも何故、ここへ？」

「魚を届けにに来たのは見てただろ？俺達は地元で漁師をやってるんだ。んで、ここはお得意さんってわけ」

「漁師…」

　思わず二人をまじまじと見てしまう。
　彼らは海の妖怪だから、漁師は天職と言えば天職なのだろうが…
　この二人が漁船に乗って漁をしているなんて、何かイメージが狂うなぁ。

「まあ、それはいいとして、だ」

　凪は、縁側の外を指差し、恐る恐るといった風に聞いた。

「外のアレは…一体何なんだ？」

　彼が指差した方には、奇怪なオブジェがあった。
　率直に言えば、江戸時代の罪人の如く、磔台(はりつけだい)に晒された裸の男である。
　彼は全身痣(あざ)や傷だらけだった。
　一応、生きてはいるようで、時折、思い出し笑いなのか「デュフ…デュフフ…」といかがわしい笑い声を発している。
　額に張られた「天誅」と書かれた紙のせいで顔は分からないが…

　完全に余さんだよね、アレ。

　あれから夕食時にも姿を見せず、行方も生死も不明だったが。
　こんな場所で見せしめに晒さらされていたとは…

「…ただの身内の不祥事ですわ。お見苦しいでしょうけど、無視してくださいませ」

「いや、でも…何か、笑ってるんだが…」

「無視！して！くださいませ…!!」

　鉤野さんの異様な迫力に、あの篝ですら口をつぐむ。
　ちなみに、僕と飛叢さんは目を逸らし、釘宮くんはちょっと涙目になっていた。

「あー…そ、そうだ！」

　場を繕(つくろ)うように飛叢さんが話題を変えた。

「それより、こいつらから聞いたぜ。お前ら、一方的に喧嘩売ってきたらしいな。一体どういう了見だ？事と次第によっちゃ、俺も黙っちゃいねぇぞ」

　うわ。
　話題を変えたのはいいけど、飛叢さん、最初っから喧嘩腰だ。
　それに凪が質問で返す。

「あんたは？」

「“一反木綿”の飛叢だ。ま、こいつらの兄貴分みたいなもんだ」

「ちょっと！勝手に手下にしないでくださる!?」

　鉤野さんが飛叢さんに抗議する。
　僕と釘宮くんが宥(なだ)めていると、凪は意外な行動に出た。

「そうか…いや、悪かった。この通りだ」

　そう言うと、あっさり頭を下げたのである。
　あまりに潔かったので、喧嘩腰だった飛叢さんも拍子抜けしたような顔になっていた。
　逆に篝が色めき立つ。

「ちょっと、凪！頭なんか下げる必要無いよ！あたいらは何も悪いことはしてないだろ！」

「ああ…だが、知らなかったとはいえ、婆ちゃんとこの客に手を出したんだ。筋は通さねえと、な」

　うーむ。
　会話から察するに、ここのお婆ちゃんは随分と彼らに慕われているようだ。
　そういえば、先刻も魚を手渡す際、二人とも実の祖母に接する孫ような表情を浮かべていた。
　凪の言葉に、項垂(うなだ)れていた篝はしぶしぶ頭を下げた。

「…悪かった。ごめん」

　大柄な彼女が、小さな女の子の様に身を縮ませて謝罪する様子に、ちょっと顔がほころんでしまう。
　凪だけでなく、彼女も根は素直そうだ。

「いえ。お互い大した怪我もなかったんだし、その件はこれでおしまいってことにしましょう。ね？」

　最後の問い掛けは、鉤野さんと釘宮くんに向けたものだ。
　二人とも、それに頷いて応えてくれた。

「まあ…お前らがいいなら、俺もいいけどよ」

　こうなれば、飛叢さんも矛を収めざるを得ない　
　これで昼間の一件は片付いた訳だが…

「代わりと言っては何ですが…お伺いしたい事があります」

　居住まいを正すと、僕は続けた。

「何故、あんな真似を？それに…あの浜に『二度と近付くな』と仰ってましたね」

　僕の言葉に、凪は無言だった。

「宜しければ、事情を話してもらえませんか？昼間も言いましたが、僕は降神町(おりがみちょう)役場の特別住民支援課の職員です」

「特別住民支援課…？」

「ええ。十乃さんは、私達妖怪が人間社会に適合できるように…そして、人間が妖怪に理解を持つように、互いの橋渡しをしてくれるお仕事に就いていらっしゃるのですわ」

　不思議そうな顔の篝に、鉤野さんが、優しく言い聞かせるように説明する。

「妖怪と人を…」

　凪の目に見開かれる。

「そんな仕事が、あるのか…」

「まだ、新米ですけどね」

　僕は鼻の頭を掻いた。

「如何(いかが)です？話だけでも聞かせてはもらえませんか？」

　僕は二人の目を真っ向から見つめ、そう告げる。
　「妖怪を相手に交渉をすること」が僕の担当だ。
　その基本は、人間相手と同じ「誠意を見せる」ことにある。
　相手の立場・抱えている事情を聞き、それに誠意をもって応えることが重要なのだ。
　顔を見合わせる凪と篝。

「…分かった」

　凪は静かに語り出した。