【九丁目】「最後の悪あがきをしませんか?」

文字数 3,096文字

「さて、フィナーレだ」

 妃道(ひどう)片輪車(かたわぐるま))が、四度目の【炎情軌道(えんじょうきどう)】を放つ。
 確実に狙うためか、ウィリーしたまま反転し、後ろ向きに疾走する妃道のバイク。
 高速で移動しながら、僕達は正対した。

 まさか、そんな芸当までできるなんて…!

 車輪から炎の飛礫(つぶて)と地を走る火炎が、僕達の車に迫る。
 先程は間車(まぐるま)さん(朧車(おぼろぐるま))の【千輪走破(せんりんそうは)】で、何とか防いだが、今度直撃したら、無事には済むまい。

「んなろぉぉぉぉッ!!

 間車さんは、暴れる車体を抑え込み、ハンドルをきった。
 車体は鮮やかにスピンし、飛礫をかわす。
 だが、路面を走る火炎はかわしきれず、右前輪のタイヤを直撃した!

「うわっ!」「くっそ!」

 車体にこれまでにない衝撃が走る。
 同時にみるみる減速する車。

 これは…

「やられた…!」

 間車さんが呻く。
 幸い、二人ともケガはないようだが、車はそうもいかなかったようだ。
 かろうじて走行可能ではあるようだが、目に見えて速度が落ちている。

「フフッ、これまでだね」

 余裕の表情を見せる妃道。
 その向こうに、最初にスタートをきった休憩所の明かりが見えてくる。
 もう、ゴールが近い…!
 だが…僕達には、妃道に追いつく術がなくなってしまった。
 仮に追いついたとしても、あの炎の妖力がある限り、抜き去ることもできない。

 今度こそ。
 手詰まりだった。

「ちくしょう!!

 悔しげにハンドルを叩く間車さん。
 自らの運転技術と妖力に、絶対の自信を持っていた彼女にとって、この結末は受け入れがたかったのだろう。
 僕には、徐々に薄らいでいく【千輪走破】の蒼い陽炎が、彼女の気力そのもの見えた。
 同時に、僕は打ちひしがれたような間車さんを前に、自らの無力さを思い知った。
 黒塚(くろづか)主任(鬼女(きじょ))の信頼を受けて、間車さんと組むことになったのに、できたことと言えば、助手席で悲鳴を上げていたぐらいだ。

(…いっそ、僕なんか乗っていない方が、間車さんは全力でレースに専念できたのではないだろうか)

 そんな思いが浮かんでくる。
 近付いてくる休憩所の光。
 スタート地点とゴールを兼ねるそこへは、最後のトンネルを抜ければ、すぐだった。

 トンネル…

 その瞬間、

「…間車さん」

 力のこもった呼び掛けに、間車さんが僕を見る。

「最後の悪あがきをしませんか?」

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 妃道は自分の勝利を確信していた。
 間車の車は、自分の【炎情軌道】を受けて、かなりのダメージを負っているようだ。
 走行はしているが、先程までのスピードはない。
 彼女の妖力【炎情軌道】は、走行エネルギーを炎に変換し、それを操る能力である。
 直撃すれば、車一台など一瞬でスクラップできる。
 先程は妖力でどうにか耐えきったようだが、さすがに二度目は無理だったらしい。
 減速していく相手の車。
 妃道はバイクの姿勢を元に戻した。
 もう、本気を出すまでの相手ではなくなっていた。

「…興醒めだね」

 目の前にトンネルが迫る。
 このトンネルを抜ければ、ゴールは目の前だ。
 ここでいつもの癖が出た。
 妃道は、必死にもがく相手をからかうのを好んだ。
 相手があと一歩で勝利に届く瞬間、それをかっさらうのが、面白かった。
 人間社会に馴染めず、ドロップアウトし、流れ着いた“スネークバイト”だったが、妖怪である彼女の相手が務まる人間などいない。
 瞬く間に「無敵の女王」となった彼女は、走り屋達から崇拝されたが、その心は空虚なままだった。
 相手を(もてあそ)ぶその走りは、そんな虚しさを埋めるための、せめてもの手慰みだったのかも知れない。
 今回の相手は、自分と同じ妖怪の走り屋だったようだが、所詮、自分の相手ではなかったようだ。

(さて、どうやって勝利を演出してやろうかね…)

 そう思案しながら、ふとバックミラーに目をやる。
 そして、眉をひそめた。

 いない。

 一瞬前までいたはずの、間車たちの姿がいない。
 影も形も見当たらなかった。
 疾走しながら、背後を振り向く妃道。
 既にトンネルの中だ。
 隠れる場所などないはずである。
 しかし、先程まで無様な走りで必死にもがいていた相手の姿は、煙のようにかき消えていた。

「…バカな、何処にいった!?

 混乱する妃道。
 間もなく、トンネルを抜ける。

 その瞬間、前方で何かが路上に落ちる音がした。

 目を向けた妃道の眼前に、あり得ない光景があった。

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「ぃいやっほぅ!!

 見事に着地を決め、歓声を上げる間車さん。
 僕はというと、頭に上った血液を何とか元に戻そうと、頭を振っていた。

「…うぇ、気持ち悪い…」

「何だ、だらしねぇな。ちょっと逆さまになってただけじゃねぇか」

 そうなのだ。
 トンネルを抜けるその時まで、僕達は逆さまになっていた。
 正確に言うと、トンネルの天井を、逆さまになって走り抜けていたのである。

 車体はガタガタ。
 目の前には妃道。
 彼女を避けつつ、車を無理なく走らせるための唯一のルート。

 それは、トンネルの天井だった。

 車体の走破能力を強化する間車さんの【千輪走破】の能力を使い、トンネルに入ると同時に、妃道の目を盗み、天井を走り抜けていたのである。
 かなり博打だったが、うまくいったようだ。
 馬橋(まばし) さんから聞いていた、妃道の性格…「相手をぶっちぎりに抜いていくより、間際での追い上げを楽しむタイプ」という点も幸いした。
 僕達をからかおうとスピードを緩め、姿を探しているその隙に、まんまとリードを稼ぐことができたのである。

 休憩所の光が近い。
 ゴールは目前だ。

 しかし…

「させるか!!

 それを黙って見過ごす妃道ではなかった。
 弱りきって、からかうだけの相手に出し抜かれたのである。
 恐ろしい速度で追撃してきた…!
 だが、ここまで来たなら、後は気力勝負しかない!

「決めてやるぜ!!

 最後の力を振り絞って【千輪走破】の陽炎を発動させる間車さん。

「ふざけんじゃないよ!!

 再びウィリー状態になり【炎情軌道】の炎を撒き散らしながら肉薄する妃道。

 蒼い陽炎と紅蓮の炎が、真横に並ぶ。
 間車さんと妃道の視線がぶつかり合い、見えない火花が散った。

 最後のコーナーを同時に曲がる。
 休憩所の駐車場の真ん中に、走り屋達が集まっていた。
 大きく二つのグループに別れたその間…そこがゴールだ。
 先程スタートの合図を出した男が、フラッグを手にスタンバイしていた。

『うおぉぉぉぉ…!!

 二人の叫びが重なる。

 そして…

 フラッグが振られた。

 激しいブレーキ音をたてて、停まる二台の鋼の馬。

 そして、静寂。
 走り屋達が、一斉にフラッグ男に注目する。
 男は、しばし微動だにしなかったが、フラッグを水平に構えた。

Draw(ドロー)!!

 歓声があがった。
 興奮した走り屋達が、僕達と妃道を取り囲む。
 最初、混沌としていた歓声は、徐々にまとまり…

 MAGURUMA!!

 HIDOH!!

 と、二人を称えるコールに変わっていく。
 たくさんの歓声と、荒っぽい激励のタッチが、車から降りた僕達を出迎えた。
 もみくちゃにされながら、ふと、妃道の方を見る。
 彼女も似た状態だった。
 妃道は、最初戸惑っていた風だが、走り屋達の歓声と笑顔に押されるように、ふと笑った。

 それは彼女に似合う、とてもいい笑顔だと。
 僕には思えた。
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登場人物紹介

■十乃 巡(とおの めぐる)

 種族:人間

 性別:男性

 「妖しい、僕のまち」の舞台となる「降神町(おりがみちょう)」にある降神町役場勤務。

 主人公。

 特別な能力は無く、まったくの一般人。

 お人好しで、人畜無害な性格。

 また、多数の女性(主に人外)に想いを寄せられているが、一向に気付かない朴念仁。


イラスト作成∶魔人様

■黒塚 姫野(くろづか ひめの)

 種族:妖怪(鬼女)

 性別:女性

 降神町役場勤務。

 人間社会に順応しようとする妖怪をサポートする「特別住民支援課」の主任で、巡の上司。

 その正体は“安達ヶ原の鬼婆”こと“鬼女・黒塚”。

 文武両道の才媛で、常に冷静沈着なクールビューティ。

 おまけにパリコレモデルも顔負けの、ナイスバディを誇る。

 使用する妖力は【鬼偲喪刃(きしもじん)】


イラスト作成∶魔人様

■間車 輪(まぐるま りん)

 種族:妖怪(朧車)

 性別:女性

 降神町役場勤務。

 特別住民支援課保護班に所属(送迎・運転担当)。

 その正体は“朧車(おぼろぐるま)”

 姉御肌で気風が良い性格。

 本人は否定しているが、巡にほのかな好意を寄せている模様。

 常にトレードマークのキャップを被ったボーイッシュな女性。

 使用する妖力は【千輪走破(せんりんそうは)】


イラスト作成∶魔人様

■砲見 摩矢(つつみ まや)

 種族:妖怪(野鉄砲)

 性別:女性

 降神町役場勤務。

 特別住民支援課保護班に所属(保護担当)。

 その正体は“野鉄砲(のでっぽう)”。

 黒髪を無造作に結った、小柄で無口な少女。

 狙撃の達人でもある。

 自然をこよなく愛し、人工の街が少し苦手で夜型体質。

 あまり表面には出さないが、巡に対する好意のようなものが見え隠れすることも。

 使用する妖力は【暗夜蝙声(あんやへんせい)】


イラスト作成∶魔人様

■三池 宮美(みいけ みやみ)

 種族:妖怪(猫又)

 性別:女性(メス)

 降神町に住む妖怪(=特別市民)。

 正体は“猫又(ねこまた)”

特別住民支援課の人間社会適合プログラムの受講生の一人。

 猫ゆえに好奇心は旺盛だが、サボり魔で、惚れっぽく飽きっぽい気まぐれな性格。

 使用する妖力は【燦燦七猫姿(さんさんななびょうし)】 


イラスト作成∶きゃらふとを使用

■妃道 軌(ひどう わだち)

種族:妖怪(片輪車)

性別:女性

 走り屋達が開催する私設レース“スネークバイト”における無敗の女王。

 正体は“片輪車(かたわぐるま)”

 粗暴な口調とレースの対戦相手をおちょくる態度で誤解を生み易いが、元来面倒見が良く、情が深い。

 使用する妖力は【炎情軌道(えんじょうきどう)】


※「片輪車」の呼び名は、資料に忠実な呼び名を採用しており、作者に差別的な意図はございません。


イラスト作成∶Picrewを使用

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