【三十五丁目】「貴様、面白いな」

　黒い軍服・軍帽を身に付けた六体の貌の無い死霊“七人ミサキ”の一団が、僕…十乃(とおの) 巡(めぐる)を取り囲む。
　完全に包囲されてしまったため、最早完全に逃げるすべはない。
　だが、仕事柄こんな状況は過去に何度かあった。

　器物の小妖怪“猪口暮露(ちょくぼろん)”の一団を説得しに行った時は、爪楊枝みたいな尺八で合奏され、高周波攻撃を受けた。
　あの時は頭が割れるかと思った。

　凶暴な性格の“ノウマ”に行政執行で出向いた時は、相手が怒り、追い掛け回された揚句、危うく頭から齧(かじ)られるところだった。
　あの時は、間車(まぐるま)さん（朧車(おぼろぐるま)）が駆けつけるのが遅かったら、命は無かったかも知れない。

　他にも、似たような状況を枚挙すればいくらでもある。
　僕みたいな、特別住民(ようかい)に関わる仕事している職員(にんげん)には、そう珍しくない日常なのだ。
　そもそも、彼ら妖怪はいずれも人間を超越した能力を持っている。
　本来、人間である僕達には立ち向かう方法はないのだ。
　だが、それでは仕事にもならない。
　だから、僕の様な何の力も持たない人間の職員は、とっておきの装備が与えられていた。

「我がここに在るのは、上意也(じょういなり)！」

　僕は背広の内ポケットから取り出したものを、高く掲げた。
　それは小型の絵馬のような形をしており、表面には何やら古い文字が書かれ、複雑な形をした朱印が押された木片だった。
　この木片、名前を「天霊決裁(てんりょうけっさい)」という。
　特別住民支援課に配属された時に役場から支給された備品で、僕のような人間の職員にしか扱えない装備である。
　この木片には、ある高位の神霊…即ち「神様」による勅令文(ちょくれいぶん)と、その神霊の意思を伝える朱印が決裁印として押されているという。
　何でも、この勅令文は妖怪や怨霊といった怪異達に向けて「おう、お前ら、コイツの言う事聞けよ？聞かなかったらどうなるか分かってんだろうな、あぁーん!?」（間車さん：訳）というメッセージを発する効果がある。
　つまり「水戸黄門の印籠(いんろう)」と同じような効果があり、これのおかげで僕達の様な非力な人間でも、妖怪達は下手に危害を加えることが出来なくなるという訳である。

「むっ!?」

　エルフリーデさんとはじめとす「SPTENTORION(セプテントリオン)」の無貌達が動きを止める。
　妖怪ではないものの、伝承に名を残す死霊軍団“七人ミサキ”にも効果はあったようだ。

「この凄まじい霊圧(プレッシャー)…そうか、聞いたことがあるぞ。それが『天霊決裁』か…！」

　僕を睨みつけながら、そう呟くエルフリーデさん。

「すみません。個人的にはあまりこれには頼りたくないんですが、貴女達はこうでもしないと話もできなさそうなんで」

「謝る必要はないだろ、まったく」

　間車さんが、口を尖らせる。

「こいつらが連続失踪の犯人なのは間違いないんだし。とっとと口を割らせて、警察に突き出しゃいいんだよ」

「それはそうですが…この人達には何か理由があるのかも知れません。人間を攫(さら)うのは犯罪ですが、結果、開放しているのは辻褄(つじつま)が合わないですし」

　そう。
　誘拐して家族を脅すでもなく、人質を殺害するのでもなく、彼らは一定期間をおいて、ただ開放している。
　その行為に何の意味があるのだろう。

「僕達、特別市民支援課は、特別住民(ようかい)と人間の共存を守るための仕事をしています」

　僕はエルフリーデさんを真っ直ぐに見つめ、語りかけた。

「死霊とはいえ、貴方達も特別住民(ようかい)に連なる存在です。だから、僕達は貴女達の力になりたいんです」

　翡翠の瞳が見開かれる。
　僕は続けた。

「話してくれませんか？何故、こんなことをしているのか。そして、僕達に力になれることがあるなら、ぜひ相談して欲しいんです」

「…」

　エルフリーデさんは、無言で僕を見つめ返している。
　そして、不意に微笑した。

「貴様、面白いな」

「えっ？」

「気に入ったぞ」

　それまで不動だったエルフリーデさんが、不意にその手にある馬上鞭を振るった。
　鞭は一瞬で長さを増し、僕の身体に巻きついて自由を奪う。

「うわっ！」

「巡!?」

「おっと、動くな妖怪(ゲシュペンスト)。動けば、この男の身体が八つ裂きになるぞ」

　咄嗟(とっさ)に反応した間車さんを、エルフリーデさんが牽制(けんせい)する。
　間車さんは、動きを止めると悔しげに歯を剥き出しにした。

「何で動けるんだ、テメェ！」

「『天霊決裁』か？まぁ、簡単な話だ」

　ニヤリとエルフリーデさんが笑う。

「確かに『天霊決裁(そいつ)』の効果は絶大だ。だが、その決裁はこの国の神霊のものだろう？異国の出で、異なる信仰を持つ私には、いささか効果が落ちているのだろうな」

　…そんなんアリか!?
　間車さんがエルフリーデさんを睨みつける。

「巡をどうするつもりだ!?」

「どうするか、か…そうだな」

　グイッと鞭を引くエルフリーデさん。
　大した力を込めた風ではなかったが、僕の身体はコマのように回り、鞭ごと引き戻された。
　一瞬後には、エルフリーデさんの腕に抱きかかえられるように捕まってしまう僕。
　その拍子に、手にしていた天霊決裁を落としてしまう。

「巡っ！」

　追い掛けようとして踏み止まる間車さん。
　先程より悪い状況に、間車さんにも成すすべがなかった。

「ふう…効き目が落ちていたとはいえ、なかなか堪(こた)えたぞ」

　額を拭(ぬぐ)いながら、動けない僕を見降ろすエルフリーデさん。
　そして、氷の様な微笑を口元に湛える。
　美人の腕に抱えられるというのは、男なら本来喜ぶべきシチュエーションなのだろう。
　だが、伝承に恐怖を刻む“七人ミサキ”が相手では、肝が冷えるだけだ。
　鞭で捕縛されているので、親指を隠すまじないで姿を眩ましても、もはや逃げようがない。

「…僕を、どうする気ですか…？」

　情けないが、声が震える。
　言うまでもなく、生殺与奪の権利は、彼女の手の中にある。
　エルフリーデさんは、その様を楽しむように告げた。

「そうだな…とりあえず、先程の偉そうな口上が二度と叩けぬよう…」

　エルフリーデさんが、艶めかしく唇を舐めた。

「憑(と)り殺して、永遠に私の男(モノ)にしてやろうか」

　そして、そのまま。
　彼女は僕の唇を奪った。