【百五丁目】「なーに、地獄で会えるさ」

　やがて日が落ちて、夜。
　多少のトラブルがあったものの、接遇研修一日目を無事こなした僕達…降神町(おりがみちょう)新人職員一行は、旅館の従業員から再び宿泊客へ戻った。
　山菜の天ぷら、キノコの炊き込みご飯、岩魚の串焼き、牡丹鍋(ぼたんなべ)…山の幸が溢れた夕食を全員でいただき、明日のミーティングが済むと、あとは自由時間である。
　男女それぞれの部屋に戻り、テレビを見るなり、雑談するなり、くつろぐことが出来る。
　こう書くと一見お気楽な修学旅行のようだが、実はそうでもない。
　僕達が滞在しているこの「深山亭(みやまてい)」は旅館なのだ。
　そして、僕達は研修という名目で、ここの業務に従事するカリキュラムを組まれている。
　ということは、どういうことかというと…

「げっ！起床が朝の5時!?」

　旅館側から渡された明日の予定表を見るなり、悪友の七森(ななもり) 雄二(ゆうじ)が素っ頓狂な声を上げる。
　見れば、明日は5時に起床。
　宿泊客(自分達の分を含む）の朝食の準備に、庭や大浴場の清掃などなど盛りだくさんの業務の後は、7時に朝食、9時から正午にかけて地方自治法などの法規の勉強。
　お昼ご飯の後には、夕方まで本日同様の接遇実地研修が待っている。
　中々の過密スケジュールである。
　まあ、遊びに来ているわけではないのだから、仕方がない。

「マジかよ～！5時になんか起きたら、身体を壊しちまう～」

　だが、ここに遊び感覚で参加している奴がいた。
　情けない声で泣き言をいう雄二に、僕…十乃(とおの) 巡(めぐる)は呆れて言った。

「よく言うよ。拳山(けんざん)じいちゃんの朝錬で、毎朝鍛えられてる癖に」

　拳山じいちゃんは、雄二の祖父だ。
　名の知れた武道家で“空手の鬼”でもある。
　妹さんと一緒に日の出と共に叩き起こされ、じいちゃんに空手の朝稽古をやらされていた雄二は、学生時代、品行不(・)方正な割に朝の遅刻だけとは無縁だった。
　故に、5時の起床など慣れに慣れている筈なのだ。

「だからだよ。ったく、こういう研修の時くらい、ゆっくり朝寝出来ると思ったのによ～」

　割り当てられた和室の畳に突っ伏す雄二。
　まったく…空手の実力の方はともかく、精神修行の方は、ほぼ効果が無いときた。
　帰ったら、拳山じいちゃんにその辺を一度進言した方がいいのかも知れない。

ヒュン…！

　そう思った瞬間、僕の眼前で、跳ね起きた雄二の正拳が寸止めされる。
　拳圧で生じた風が頬を撫でた。
　硬直したままの僕に、雄二は殺気のこもった目で告げる。

「巡…じいちゃんにやたらめったら可愛がられてるからって、余(・)計(・)な(・)こ(・)と(・)は言うなよ？」

「………分かったよ」

　そう答えると、再び畳の上で苦悶する雄二。

　…普段は脳天気な癖して、時々、獣並みに鋭くなるんだよな、こいつ。

　と、そこに二人の男子職員が帰って来た。
　この部屋は4人部屋で、僕と雄二の他に、この二人の男子職員が寝泊まりしている。
　二人は室内に僕と雄二を認めると、おもむろにどっかり腰を下ろした。
　そして、突っ伏したままの雄二へ近付くと、おもむろに小声で耳打ちする。

「七森、見張りからの報告だ…“撫子”が動いたぞ」

「来たか…！」

　突然、ガバッと起き上がる雄二。
　その表情は、今まで見た事も無いくらいに真剣だった。
　同じく真剣な表情の男子職員達。

　“撫子”が動いた？
　一体何のことだろう…？

　首を捻(ひね)る僕のことなどそっちのけで、何やら密談を交わし始める三人。
　「メンバーは決定した」「ルートは確保済み」とか訳の分からない単語が行き来している。

「雄二、一体何の話だ？」

　そう問い掛ける僕に三人はジロリと目を向け、フッと笑うと、

「教えてやらん」

「お前には特にな」

「Kill(キル)、リア充…！」

　と、優越感と嫌悪感をない交ぜにした言葉を返してきた。
　な、何なんだ、一体…

（ん？あれは…）

　僕を除け者にしたまま、何やらミーティングを続けている三人を見ていると、雄二が荷物の中から古びた大きな巻物(スクロール)を広げ、指で指し示しながら、男子職員達と意見を交わし始める。
　巻物(スクロール)は随分と古い物のようで、端々がボロボロになっていた。
　遠目に見ていると、何かの地図のようだ。
　まさか、いい年して宝探しゲームでもしているのだろうか…？

「…」

　放っておこうとしたものの、妙な胸騒ぎを覚えた僕は、三人が地図に気を取られている隙に、そっと回り込み、三人の頭越しに地図を覗き込む。
　巻物(スクロール)の表面には、細かく製図された建物の構造図のようなものが描かれていた。
　所々に赤い注意書きのようなコメントがある。
　それもだいぶ昔に書き込まれたものなのか、文字がかすれて読みにくいものまであった。　
　そして、僕は地図の片端に書き込まれたある文字に思わず声を上げた。

「…『深山亭』見取図…？」

　その呟きに、雄二達がバッと僕に顔を向ける。

「見たな…？」

　三人の視線に剣呑な光を認めた僕は、咄嗟に逃げ出そうとした。
　瞬間、雄二がパチンと指を鳴らす。
　すると、二人の男子職員が瞬間移動じみた動きで僕の背後に回り込み、両腕を取って畳に引き倒した。

「いたっ！な、何するのさ!?」

「黙れ、覗き魔め」

　抗議の声を上げる僕を、冷酷な目で見下ろす雄二。
　一切の感情を殺したその眼に、僕は再度戦慄した。

「どうする、七森？コイツ、始末するか？」

「…いや」

　物騒な提案をする男子職員に、雄二は首を横に振った。

「じゃあ、どうする？」

「この計画は万全を期す必要があるからな…よし、こいつは連(・)行(・)しよう」

　雄二のその言葉に、男子職員達が動揺したように言った。

「おい、マジかよ!?」

［足手まといになるぜ!?」

「こいつは昔から悪運だけは強い。下手に仕損じて、逃げられて密告されてもつまらん。監視がてら、手近に置いておこう」

「しかし…」

「なぁに、いざという時は生贄(いけにえ)になってもらうさ」

　邪悪な笑いを浮かべる雄二に、僕はこれがロクでもない企ての始まりであることを悟った。

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　案の定だった。
　要は「ノゾキ」である。
　人の事を「覗き魔」とか言っておいてコレだ（溜息）。

　呆れ果てて、いちいち説明するのも馬鹿らしいだが、一応概要を語ると「例の地図」は、先代・先々代といった歴代の男子職員の先輩達が受け継いで来た、文字通り「深山亭」の構造図なんだそうだ。
　地図には、部屋の配置は勿論、上下水道・電気の配線はもとより、人が通れそうな通気口なども記されており、それを頼りに女子職員の部屋を覗きに行ったり、女湯に向かったり出来るルートが事細かに書き込まれているらしい。

　…何を考えてんだろ、役場(うち)の先輩方…

「内包する情報の貴重度、そして危険度ゆえに、歴代の男子職員の中でも、最も見込みのある者以外には伝えられぬ…いわば一子相伝の『秘伝書』よ」

　格闘漫画に登場する達人キャラみたいなストイックな表情で、そう語る雄二。
　浴衣用の帯で後ろ手に縛り上げられた僕は、それを冷めた目で見ていた。

「…お前のバカも、ついにここまで極まったか」

「黙らっしゃい！」

　一喝する雄二に、周囲にいた男子職員達が一斉に「しーっ！」と口に人差し指を立てる。
　慌てて自分の口を塞ぐ雄二。
　それに僕は一人溜息を吐いた。

　ここは露天風呂…女湯を囲うように立つ幾重にも配置された生垣。
　雄二の指示により、監視を兼ねて連行される羽目になった僕は、雄二を筆頭に数人の男子職員で結成された「女湯撮影決死隊」と共にいた。
　何でも、彼らはこの任務(というのもアホらしいが）を遂行するために、厳しい選考テストを潜り抜け、見事その能力を買われた精鋭部隊らしい。

　…そこの人、呆れないで欲しい。
　僕だって、呆れ疲れているのだ。

　ともかく、帰りを待つ同志達に「輝かしい戦果」を持ち帰るため、彼らは行動を開始した。
　残された男子職員達は、あくまで自然に振舞い、女子職員の動向を注意深く監視し、その動きを余さず司令官である雄二に伝達。
　秘伝のルートを踏破するため、所々にはしごやロープなどの必須アイテムを配置し、宿の従業員達の眼を誤魔化し、決死隊の道行きをサポートしていく。
　その慎重を極めた連係プレーに、何も知らなかった僕は疎外感を抱く前に感心すらした。
　この連携力を、役場の仕事に活かせばいいのに…とも思ってしまう。

「…マズイな。予定より10分近い遅れがある」

　音を立てないよう、生垣を忍び行く中で、男子職員の一人が腕時計を見て、そう呟く。
　それに雄二が渋面で応じた。

「止むを得ん…撮影ポイントとしては惜しいが『ルート・バハマ』は諦めよう。時間優先で『ルート・マカオ』に変更する」

　すると、男子職員の一人が言った。

「なあ、七森。やっぱ、十乃置いてかねぇ？絶対、コイツのせいで遅れが出始めてるぜ？」

「最初に言ったが、巡(コイツ)は生贄だ。万が一、俺達の動向がバレた場合、コイツを置き去りにして“トカゲの尻尾”にする」

　そして、再び邪悪な笑いを浮かべる雄二。

「ククク…日頃、我々にリア充ぶりを見せつけているコイツが、ノゾキを罪を着せられ、沙槻(さつき)ちゃん達女子職員一同にボコられ、晒(さら)される様は、さぞ滑稽だと思わんかね、諸君？」

「な、成程」

「さすが七森！おれたちにできないことを平然とやってのけるッ、そこにシビれる！あこがれるゥ！」

　深く静かに熱狂する男子職員一同。
　…そこまで僕が憎いか、みんな。

「しっ！見えたぞ！ポイント・マカオに着いたようだ…！」

　先頭を行く眼の良い男子職員がそう告げる。
　見れば、生垣の隙間から竹で組まれた塀のようなものが見えた。
　うわ、ホントに女湯に着いちゃったのか!?

「よし…撮影班、準備にかかれ。残りは周囲を警戒、何かあれば互いに合図を送り、巡(デコイ)を放置しつつ速やかに散開。俺の部屋で落ち合おう」

　一斉に頷く決死隊の面々。
　その中の一人が呟く。

「なあ、みんな、俺達また生きて会えるかな？」

その言葉に別の一人が応じた。

「うちの女共が相手だから（バレたら）五体満足じゃすまねえな…」

　すると、雄二が不敵な笑みを浮かべる。

「なーに、地獄で会えるさ」

　こ、こいつら、死ぬ気だ…！

　いや。
　むしろ、いっぺん死んだ方がいいのかも知れない。
　マジで。