【十二丁目】「どうか、彼女を止めて欲しいのです」

　降神町(おりがみちょう)中心市街地の周囲には、水田や耕作地、里山などが広がっている。
　三方を山に囲まれているため、そこからの肥沃な水や土に恵まれており、昔から多種多様な農産物が栽培されている。
　特に米の生産量は、なかなかのもので、酒などの加工品も種類がそろっていた。
　また、いくつかの自然の森や河川・湖沼も点在するため、休日を釣りで過ごすのが趣味の僕にとって、ありがたい立地である。
　そんな土地なので、市街地から車を一時間も走らせると、風景はとてものどかなものになる。

「は～、いい天気ですねぇ」

　広大な水田の中を走る一本道を公用車で進みながら、僕は青空を見上げた。
　カラッと晴れたこんな日は、自然の風がとても気持ち良い。

「こんな日は仕事も忘れて、ドライブなんていいですよねぇ」

　現在、車内には僕一人。
　では、僕は誰に話しかけているというと…

『そうね』

　くぐもった声が、後ろから聞こえてくる。
　繰り返すが、車内には僕以外に誰もいない。
　では、声の主はというと…

「…砲見(つつみ)さん、もう街中は抜けましたし、トランクから出てきませんか？」

　でないと、僕が独り言を延々と呟く危ない人に見える。

『いい。ここ嫌いじゃないから』

　…そうですか。

　この声の主は、今回一緒に仕事についた、同じ特別住民支援課の砲見(つつみ) 摩矢(まや)（野鉄砲(のでっぽう)）さんだ。
　役場を出る際、車に乗ることを拒んだ彼女を説得すること30分。
　ようやく「暗い所なら我慢する」と妥協させ、今に至る。
　彼女は人間ではなく、妖怪“野鉄砲”である。
　どうやら人間の街や車のような、文明的な環境や機器が苦手のようで、ついでに明るい所より暗い所が好みらしい。
　道理で地下倉庫に籠りっきりな訳だ。
　そのため、自動車に乗るのも嫌がっていたが、目的地までの行程を考えると、とても徒歩ではたどり着けない。
　そこでさっきの譲歩を引き出し、トランクの中に収まってもらった次第である。

　…ハッキリ言って疲れた。

「扱いづらいかも知れんが、腕は確かだ」

　と、黒塚(くろづか)主任（鬼女(きじょ)）は保証してくれたので、頼りにはなるのだろうが、いかんせんコミュニケーションをとるのに難儀しているのが現状だ。
　とにかく無口だし、会話が続かない。
　顔も見えないので、リアクションにも困る状況である。
　主任いわく、一人山奥で暮らしていたそうなので、会話が不慣れらしいのだが。
　そして、車内に何度目か分からなくなった沈黙が下りる。

「え、えー、あ、そうだ！砲見さんは、休日とか何なされてるんですか？」

　堪えきれなくなった僕は、ありきたりな質問をしてみた。

『寝てる』

「そ、そうですか…あ、じゃあ、趣味とかは？」

『寝ること』

「は、はは…お昼寝、好きなんですね」

『うん』

　そして沈黙。
　こんな調子が延々と続いているのである。
　いい加減、会話を諦めようと思いかけた時、

『…君は？』

「えっ」

『君は…何してるの？休み』

　車の音にかき消されそうな、小さな声。
　僕は見えないのに、思わず後ろを向いた。
　僕は笑いながら、

「僕は釣りが好きで、大体休日はそれに費やしてますよ。あ、でも、釣りキチってわけでもなくて、普通にぼーっしてるのが好きなんです。この前なんか…」

　結局。
　残りの車内は、僕の取りとめない話になってしまい、会話らしい会話にはならなかった。
　でも、砲見さんは黙って聞いてくれ、時折、合いの手を入れてくれたのだった。

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　ややもすると、ちらほらと人家が見えてきた。
　広がる水田を前に、山を背負った小さめの集落だ。
　僕は地図を片手に、目的地の家を探す。
　途中、田んぼで農作業をしているおじさんに教えてもらいながら、僕はようやく目的地に到着した。
　場所は、地元で神社の神主をしている星宿(ほしやどり)さんという人の家である。
　星宿さんの家は代々神主をしているそうで、昔ながらの旧家だったが、立派な構えの家だった。

「よく来てくださいました」

　出迎えてくれた星宿さんは、60歳くらいの男性だ。
　神主と聞いていたので、狩衣姿を想像していたが、ごく普通の作務衣姿だった。

「役場の特別住民支援課の十乃(とおの)です。あと…」

　傍らに目をやってから、慌てて公用車に戻る僕。
　いけない、いけない。
　砲見さんを忘れてた！
　トランクを開けると、ジロリと睨まれてしまった。
　思いがけない所から現れた砲見さんに、星宿さんは驚いていた（無理もないが）。
　手を貸すと、

「ありがと」

　と、不承不承礼を言う砲見さん。
　彼女は僕より年上…妖怪だから当然だが、身長140センチ足らずと小さい。
　黒髪を縄でポニーテールのように結い上げ、獣の毛皮で作ったらしい上着を着ているので、雰囲気は女猟師か、くのいちといった感じだ。
　野性味ある格好とは違い、目鼻立ちは上品で、幼さと艶やかさが絶妙なバランスで両立している。
　改めてみると、どこか気高さを感じる女性だった。

「と、とりあえず、お二人ともこちらへ」

　星宿さんは、僕達を座敷に上げてくれた。
　お茶を勧められ、一息つくと、

「わざわざご足労頂き、改めてお礼申し上げます」

　深々と一礼する星宿さん。

「いえ、それより、お話を聞かせてください」

　僕は恐縮しながら、促す。

「報告書は見ていますが、本当に妖怪がこの辺りに？」

「はい…私が宮司を務めている神社の森におります」

　星宿さんは、少しうつむき、沈痛な表情を浮かべた。

「彭侯(ほうこう)という妖怪です」

　“彭候”…伝承では犬に似た人面の妖怪である。
　古くは中国の伝承にも登場し、樹木に宿る精霊とされる。
　樹木を自在に操るともいうが、古い割に謎の多い妖怪だ。
　星宿さんは、意を決したように顔を上げた。

「どうか、彼女を止めて欲しいのです」