【百二十丁目】「“人間達に出会えて、本当に良かった”」

「美佐江(みさえ)っ!!」

　人目もはばからず、長い病院の廊下を転びそうになりながら走り続けた男は、とある一室に駆け込んだ。
　ほの暗いその部屋の出入り口には「霊安室」と書かれたプレートが掛けられている。
　中にいた女性医師と看護師が二人、突然駆け込んできた男に目を丸くする。
　しかし、そんな医師達には目もくれずに、もつれた足取りのまま、男は室内に置かれたベッドに向かった。
　ベッドの上には人間大の膨らみがあり、全身に白い布が掛けられている。
　それに震える手を伸ばす男。
　その手を女性医師が傍らからそっと押さえた。

「ご遺体の損傷が酷い…今はご覧にはなられない方がいいと思います」

「け、けど、本当に美佐江かどうか確認しなければ…」

　食い下がる男に、女性医師は透明な袋に入った小さな指輪を取り出しながら、ベッドへ視線を落とした。

「…この方が身につけられていたものです。見覚えは…？」

　男はそれを受け取ると、大きく目を見開いた。

「あ…ああ…そんな…これは美佐江の…！」

　高熱にさらされたのか、指輪は変形している。
　だが、男はその指輪に見覚えがあった。
　見間違うはずがない。
　それは、20年以上連れ添った、男の妻の左手の薬指にはまっていたものだ。
　まだ、安月給だった頃、男が身銭をはたいて購入し、彼女に贈ったものだった。
　あの時の妻の愛くるしい笑顔は、男にとってかけがえのない大切な思い出だ。
　それから、何かと働きづくめだった男を、彼女は陰で懸命に支えてくれた。
　いま思えば、仕事に追われた男は家庭を顧みることもなく、妻を十分に構ってやれる状況にもなかった。
　しかし、彼女は文句の一つも言わず、優しい微笑みのまま、毎日、男の背中を見送り続けてくれた。
　男は口にこそ出さなかったが、そんな妻に深く感謝し、愛していた。

　その最愛の妻が…
　いま、男の目の前で、物言わぬ遺体となって横たわっている。

　その事実に、男は放心したように立ち尽くした。

「美佐江…」

　ベッドに一歩踏み出す。
　よろめきながら、男はその縁に振れた。
　冷たいシーツの感触が、男の意識を否が応にも現実へと縫い付ける。

「美佐江…」

　囁くように、呼び掛けるが、応えは無い。
　そして、男はへたり込んでしまった。

「美佐江っ…美佐江ぇぇぇぇッ…!!」

　激情がようやく追いついてきたのか、男の目に涙がこみ上げてきた。
　同時に、滲んだ視界の中で風景が輪郭を失っていく。
　何もかもがぼやけていき、ぐるぐると回り出す。

　男は慟哭(どうこく)した。
　愛する妻の微笑みは永遠に失われ、思い出だけが取り残される。
　その残酷な運命を告発するように、男の声は響き渡った。

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「ごほっ！げほっ…!!」

　息苦しさにむせかえりながら、黒田(くろだ) 権蔵(ごんぞう)は覚醒した。
　喉から凄まじい嘔吐感がこみ上げ、そのまま四つん這いになって、体内に詰まったものを吐く。
　口から大量の水が吐き出され、肺が空気を求める。
　何度かそれを繰り返し、ようやく収まると、誰かが黒田の背中をさすってくれた。

「大丈夫…ですか…？」

　か細い声女の声に、顔を上げると、そこには一人の小柄な女性がいた。

「…き…貴様は…」

　女性の顔には見覚えがあった。
　確か「K.a.I(カイ)」総責任者である烏帽子(えぼし)と落ち合うためにとった宿…「深山亭(みやまてい)」で働いていた女性従業員だ。
　いや…烏帽子の説明が本当なら、この女性も十乃(とおの)とかいう小生意気なあの若造と同じ、降神町(おりがみちょう)役場の職員だろう。
　彼女は、確か深山亭逗留一日目、もう一人…織原(おりはら)とかいう女性職員と一緒に自分の接客をしていた。
　名前は「水愛(みあ)」とか呼ばれていたように思う。
　初めて会った時、両耳の裏に魚のえらのような器官があったので、ひと目で特別住民(ようかい)であることが分かった。
　妖怪嫌いな黒田は、難癖をつけて水愛に絡んだのを記憶している。

「ここは…どこだ？何故、貴様が儂と一緒にいる…？」

　周囲を見回す黒田。
　そこはごつごつとした岩場だった。
　背後には轟々と流れ落ちる滝がある。
　その滝には見覚えがあった。
　確かこの「幽世(かくりょ)」に入り込む際に、烏帽子に案内され抜けてきた滝だ。
　その証拠に、彼方の山並みに「夜光院(やこういん)」も見える。

「どういう…ことだ…？儂らはさっきまで夜光院(あそこ)にいたはず…」

　呆然と呟いてから、黒田は唐突に思い出した。

　あの時。
　「五猟(ごりょう)の巫女」である沙槻(さつき)が黒田や烏帽子達に叛意し、それに激高した黒田は、衝動的に手近にいた妖怪の少女…東水(はるな)を人質に取った。
　そのまま「鵺(ぬえ)の卵」を入手し「特別住民(ようかい)がいかに危険な存在であるか」という証拠として、世間に知らしめる目論見だった。
　だがその時、東水が不意に黒田へと問い掛け始めたのだ。

“あげましょうか？”

　何度も繰り返すその問い掛けに、怒りに我を忘れていた黒田は、つい「寄越さば寄越せ！」と怒鳴り返した。
　その直後。
　夜光院の裏手の山より流れ落ちる滝から、膨大な水が吹き上がり、鉄砲水のように押し寄せてきたのである。
　その激流に飲み込まれ、黒田は意識を失ったのだった。

「何だったんだ、あの大水は…」

「あれは…“遣(や)ろか水(みず)”の起こした鉄砲水です…」

　黒田の呟きに、水愛がそう説明する。

「“遣ろか水”だと？」

「はい…『やろうか？』という呼び掛けに答えると、たちまち大水を起こす妖怪です」

　“遣ろか水”の伝承にはこうある。
　激しい雨が降り切る中、川が増水すると、不意にどこからか「やろうかやろうか」と声がする。
　その声に「寄越さば寄越せ」などと答えると、たちまち大洪水となり、周囲を鉄砲水で押し流してしまうとされる。
　あの東水という少女は、その“遣ろか水”という妖怪だったのだ。

「そうだったのか…ふん、やはり『化け物』だな、貴様らは」

「…」

　ずぶ濡れになった自身を見てから、忌々しそうに睨み付けてくる黒田に、水愛は無言で俯いた。

「…で、貴様は何故ここにいる？」

「…」

「何も言えんか…まあ、大方儂の死体でも確認しに来たんだろう？」

　皮肉な笑みを浮かべる黒田。

「だが、残念だったな。この通り儂はピンピンしている」

「いいえ、違います…私は…」

　悲し気な表情を浮かべる水愛。
　その時だった。

「おやおや～、命(・)の(・)恩(・)人(・)にそれはないんじゃない～？」

　聞く者を脱力させるような脳天気な声が響く。
　見れば、岩陰から白衣のような長衣(ローブ)に身を包んだ女性…六堂(ろくどう) 那津奈(なづな)が姿を見せた。
　その背後には、ボロボロになったイブ（魔動人形(ゴーレム)）の姿もあった。

「貴様、生きていたのか？」

　驚く黒田に、イヴは肩を竦(すく)めた。

「いいや、機能停止して(しんで)いたさ。我が王(マイロード)が応急措置を施してくれなければ、先程の大水で完全に大破していただろう」

　そういえば先程、沙槻が叛意した際には、那津奈は姿を消していた。
　てっきり一人で逃げおおせたのかと思ったが、ちゃっかり部下(イヴ)を修繕していたようだ。
　那津奈はウィンクしながら続けた。

「手持ちの道具(ツール)が限られていたから、やっつけ仕事だけどね～。でも、無事に直ってくれてよかったよ～。おかげで、あの大水からも逃げ延びることができたし～。サンキュ～ね、イヴちん♡」

　よく見れば、那津奈は一切濡れた様子が無い。
　おそらく、俊足を誇るイヴが那津奈を抱え、東水が起こした鉄砲水を凌ぐ速度で安全域まで退避したのだろう。
　那津奈の言葉に、片膝をつき、深く首(こうべ)を垂れるイヴ。

「勿体無いお言葉です、我が王(マイロード)。ああも不覚をとったこの私めに、こうして再び命を授けてくださるとは…このイヴ、これまで以上に御身に尽くさせていただきます」

「い～んだよ～。相変わらず、固いなぁ、イヴちんは～」

　脳天気な口調に頭痛を覚えつつ、黒田は尋ねた。

「そんなことより、いま言った『命の恩人』というのはどういう意味だ？」

「文字通りの意味だよ～。夜光院で鉄砲水に飲み込まれたゴンちゃんを、その娘(こ)が助けてくれたんだよ～」

「だ、誰が『ゴンちゃん』だ！……いや、待て！いま何と言った!?」

　怒鳴りかけた黒田が、驚いたように那津奈を見た。

「この娘が…儂を助けた…だと？」

「そうだよ～。私とイブちんが大水から逃げてここまで来た時、君たち二人を見つけて助けるのを手伝ったから、間違いないよ～。ホント、偉いよね～。あんなに特別住民(じぶん)を毛嫌いしている相手なのにね～」

　那津奈は、水愛を見やった。
　那津奈も先程知ったのだが、水愛は“コサメ小女郎”という魚の妖怪だ。
　彼女は、自らの妖力【清流淵舞(せいりゅうえんぶ)】により、人魚のように下半身を魚の尾びれに変化させ、荒れ狂う激流を泳ぎ切り、溺れていた黒田を助け、陸へと引き上げたのである。

「それに、溺れて意識を失っていたゴンちゃんに、人工呼吸(マウス・トゥ・マウス)までしてあげてさ～」

　その視線に、水愛は真っ赤になって俯いた。
　一方、那津奈の言葉に、驚きを通り越して呆気にとられる黒田。
　そんな黒田に、那津奈は珍しく真剣な表情で指を突き付けた。

「正直、あのまま放置していたら、死んでたと思うよ～？ここは、素直に感謝した方がいいんじゃないかな～？」

　その言葉に、呆然となっていた黒田は、ハッとなってから、そっぽを向いた。

「…誰も助けてくれなどと頼んでおらん」

　そして、小さな声で続けた。

「…どうせなら、そのまま放っておいてくれればよかったのだ…そうすれば、妻(あれ)の元に逝けたものを…」

　しかし。
　その言葉が終わらないうちに、黒田の左頬が高く鳴った。
　目を剥く黒田の正面に、水愛がいた。
　水愛は、うって変わって毅然とした表情で黒田を見ていた。

「…く…ださい…！」

「な…に…？」

　聞き返す黒田に、水愛は叫ぶように言った。

「『死んでもいい』なんて…そんなことを言わないでください…！」

　水愛の目には、涙が浮かんでいた。

「本当に危なかったんですよ…!?もう少しで、貴方は死んでしまうところだったんです…!!もうしそうなったら、貴方の帰りを待っているご家族だって…」

「そんなものはおらんよ」

　水愛の言葉を、黒田の固い声が遮った。
　押し黙る水愛と、顔を見合わせる那津奈とイヴ。
　黒田は、静かに続けた。

「儂には妻がいた」

　目を閉じる黒田。

「議員として独り立ちする前に知り合った女でな。儂が惚れ込んで、結婚を申し込み、一緒になった」

　遠い昔を懐かしむように、黒田はわずかに笑った。

「大人しかったが、優しくて、子供好きで、芯の強い女だった。外面(そとづら)では亭主関白を気取っていたが、儂もよく尻に敷かれていたよ」

　そう言うと、水愛を見やる黒田。

「…そう言えば、お前さんは、どことなく家内に似ているな」

「…奥様は…もう、お亡くなりに…？」

　水愛の言葉に、黒田は頷いた。

「もう二十年も前になるか。ちょうど、お前達特別住民(ようかい)が世に出てきた頃だ。自宅の近所で大火事が起きてな」

　黒田は空を見上げた。
　四人の周囲を、“川蛍(かわぼたる)”の浮遊光がいくつも飛び回る。
　火の粉のようなその燐光の中、黒田は唇を噛んだ。

「その時、儂は仕事で家を空けていた。当時、特別住民(ようかい)が姿を見せたことで、政府も大混乱に陥っていたからな。儂らも寝ずの仕事が多く、自宅に帰ることもままならなかったのだ」

　誰しも無言だった。
　だが、全員が理解していた。
　黒田の言う通り、当時の混乱は言葉では簡単に語りつくせない。
　政府、民衆、マスコミ…さらには国連まで騒ぎは発展し、この国の誰もが新たに姿を見せた特別住民(ようかい)達への対応に追いまくられたのだ。

「報せを受け、病院に駆け付けた時、家内はもう息をしていなかった。聞いた話では、燃え盛る家の中に取り残された特別住民(ようかい)の子を助けるために、自ら炎の中に飛び込んだんだそうだ…そして、その時に負った火傷が原因で、そのまま命を落とした」

　黒田の顔がやるせない怒りに歪む。
　その拳がぎゅっと握りしめられ、ブルブルと震えていた。

「だが、家内が命と引き換えに助けた特別住民(ようかい)の子はな、元々炎や熱に耐性を持っていた…つまり、家内のとった行動は、全く無意味だった…！」

　黒田の血を吐くような独白が続く。
　水愛だけでなく、那津奈やイヴも無言のままだった。

「しかも、その火事も、そいつら特別住民(ようかい)が起こした事故だったのだ…！」

　黒田は水愛を見た。
　そこに渦巻く怒りと悲しみが入り混じった表情に、水愛は硬直する。

「儂は特別住民(ようかい)が憎い…！」

　黒田の目から、涙が溢れた。

「貴様ら特別住民(ようかい)は儂ら人間なんかより、優れた能力を持っている！それこそ、燃え盛る炎の中から平気で生還するくらいにな！それなのに、これ以上、まだ保護を求めるのか…!?」

「…」

「儂らの世界に混乱をもたらし、人間にいらぬ迷惑をかけ、それでも平然と『守られる側』を主張するのか!?儂らを…妻の命すら踏み台にして、それでもなお、儂ら人間に要求するのか…!?」

　黒田は嗚咽した。
　そして、そのまま両手両膝をついて、号泣する。
　それは、あの日…妻を失い、その亡骸の前で慟哭した姿そのままだった。

「…ゴンちゃん…奥さんのことは気の毒だと思うけど、それは…」

　那津奈が言いかけたその先を、水愛が無言のまま手で制する。
　そして、泣き続ける黒田の傍に座ると、その肩にそっと手を置いた。

「ごめんなさい…」

　その一言に、顔を上げる黒田。
　滲んだ視界の中、水愛もまた泣いていた。

「妖怪(わたし)達の存在が、人間(あなた)達の世を乱し、劇的な変化を強(し)いているのは事実です…それは、二十年経った今も変わらないのでしょう…」

　水愛は静かに続けた。

「何故、いまになってこの世に再び現れたのか…それは妖怪(わたし)達にも分かりません…ただ、私はこうして、人の世に生きる今生において、思ったことがあります…それが、何だか分かりますか？」

　水愛の言葉に、黒田は首を横に振った。
　それに、水愛は泣きながら微笑した。

「“人間(あなた)達に出会えて、本当に良かった”」

　目を見開く黒田。
　那津奈とイヴも、微動だにせず、水愛の言葉に聞き入っていた。
　水愛は続けた。

「私はこの現世に目覚めた当初、とても不安でした…私が知っていたかつての世界…それとはあまりにも様変わりしていたからです…山も川も、自然全てが見覚えのない風景になり、人間(あなた)達の文化や考え方も、かつてのそれとは変質していました…」

　それは、現代に復活した妖怪達全てが抱いた感想だろう。
　世界には、かつては存在しなかった「科学」が溢れ、自分達の拠り所になっていた「神秘」は、軒並み否定されていたのだから。
　実際、それを受け入れることが出来ず、かつての棲み処としていた深山大海に姿を消した妖怪達も多い。
　特に古くから存在し、強大な能力を持った妖怪ほど、その傾向が強かったとされる。

「ですが、途方に暮れていた私を人の世に導いてくれたもの…それは他ならぬ人間(あなた)達でした」

「…どういう…ことだ…？」

「人に近しい姿かたちになったとはいえ、人間(あなた)達は、妖怪(わたし)達を最初から排除しようとはしなかった…例え、全てを受け入れてもらえなくとも、共に歩く道を考えてくれています…」

　水愛が微笑む。

「だから…私は降神町役場に就職したんです…特別住民(ようかい)の一人として、少しでも多くの人間達に恩を返すことが出来るように…」

　黒田は、鼻を鳴らした。

「…他の連中はいざ知らず、儂は妖怪(おまえ)達と共に生きようなどとは思わなかった。それどころか、儂は法律で、妖怪(おまえ)達の自由を縛り付けようとしていた側の人間だったんだ。妖怪(おまえ)達より劣る人間の儂にそんな仕打ちを受けてきたのに…それでも『出会えて良かった』と言えるのか…!?」

　水愛が頷く。

「だからこそ、これから『分かり合う喜び』を、一緒に分かち合えるじゃないですか」

　鼻白みつつ黒田は、水愛を睨んだ。

「では、この際ハッキリと言わせてもらおう！儂は、お前が妻を失う原因になった『特別住民(ようかい)』だから、あの時、深山亭でわざと難癖をつけて、土下座までさせようとしたのだ！」

　水愛はもう一度頷いた。

「分かっています」

　平然とした水愛に、一瞬ひるむ黒田。
　だが、意を決して続けた。

「儂は！そんな私怨で公私混同し、挙句、少女を人質に取るような卑劣な手段で妖怪(おまえ)達を貶めようとした男なんだぞ!?それでも…お前は『出会えて良かった』と言えるのかっ…!?」

　全てをさらけ出した黒田の告白にも、水愛はまっすぐな眼差しを外すことなく、黒田を見詰めながら頷いた。

「出会えたからこそ、貴方はこうしていま、本心を打ち明けてくれましたし、私も私自身の思いをお話しすることができました…もし、お互いにすれ違ったままだったら、私も貴方もお互いに何も知らないまま、何も変わらなかったでしょう…それに…」

　微笑する水愛。

「“特別住民(ようかい)”の私としては、同(・)じ(・)嫌(・)わ(・)れ(・)る(・)な(・)ら(・)、(・)よ(・)く(・)知(・)っ(・)て(・)も(・)ら(・)っ(・)て(・)か(・)ら(・)嫌(・)っ(・)て(・)も(・)ら(・)っ(・)た(・)方(・)が(・)、(・)い(・)っ(・)そ(・)諦(・)め(・)が(・)つ(・)き(・)ま(・)す(・)か(・)ら(・)…」

　その言葉に。
　黒田は表情を歪めると、無言で顔を伏せた。
　そして、小さく呟く。

「…ふん。胸糞悪い…言ってることまで、いちいち家内(あれ)によく似とる…」

　そうして、黒田は立ち上がると水愛に背を向けた。

「水愛…といったな？」

「はい」

「改めて宣言しよう…儂は妖怪は大嫌いだ。たぶん、これからもずっとな」

「…はい」

　僅かに項垂(うなだ)れる水愛。
　それに黒田は一つ咳払いをすると続けた。

「それでも…儂(・)も(・)お(・)前(・)さ(・)ん(・)に(・)会(・)え(・)て(・)よ(・)か(・)っ(・)た(・)と(・)思(・)う(・)」

　その言葉に、水愛は目を見開いて顔を上げた。

「えっ？」

　黒田がほんの少しだけ水愛へと振り返る。

「『特別住民(ようかい)は全て危険な存在だ』…この考えを、少しだけ改める切っ掛けになった。それと…」

　黒田は、再び顔を背けると小さな声で告げた。

「…助けてくれたことに感謝する。ありがとう」

　水愛の目に、再び涙が浮かんだ。
　黒田の心は、まだまだ特別住民(ようかい)への嫌悪で満ちているだろう。
　だが、二人の出会いは、少なくとも何か小さな変化をもたらしたのだ。
　その変化が、良い方向に向かうような予感がして、水愛は目じりを拭いながら笑った。

「はい…！」

　そこへ、那津奈とイヴが口を挟む。

「んっふっふ～、ゴンちゃんってば素直じゃないなぁ～」

「まったくです。それに、六十男のツンデレは全く萌えませんね」

「やかましいっ！いいから、とっとと幽世(ここ)の出口へ案内しろ、貴様ら！役立たずだったんだから、それくらいの義務は果たせ！」

　真っ赤になって怒鳴る黒田に、那津奈は肩を竦めた。

「私の雇用主は、烏帽子さんなんだけどね～…まあ、さっきの鉄砲水ではぐれちゃったし～、あの人なら一人でも現世に帰れるだろうから、仕方ないか～。よしきた～、ついといでよ、ゴンちゃん～」

「だから、誰が『ゴンちゃん』だ!?次に妙なあだ名で呼んでみろ！公安にタレこんで、国外追放にしてやるぞ、ピンボケ錬金術師(アルケミスト)が…！」

「おい、貴様！我が王(マイロード)に無礼な口をきくな！」

「うるさい！ポンコツは黙っとれ！大体、貴様らはだな…！」

　あーだこーだと言いあいながら、三人は幽世の境界である滝の表面へと向かう。
　一人それ見送る水愛へ、ふと那津奈が振り返った。

「水愛ちゃん～、とってもいい話、ありがとう～。十乃くんと沙槻(さっちん)に、よろしくね～」

「は、はい…皆さんもお元気で…！」

　そう応えると、那津奈はウィンクしながら、手を振った。

「うん～、ま(・)た(・)会(・)お(・)う(・)ね(・)～！」

　三人の姿が、滝の表面の向こうに消える。
　それを見届けると、水愛は夜光院へと歩き始めた。
　すると、程なくして。

「水愛ーっ！」

　自分の名前を呼ぶ同僚…織原 真琴(まこと)の声が聞こえてくる。
　見れば、夜光院と暁光に彩られた山並みを背景に、見慣れた同僚たちの姿が遠くにあった。

「真琴ーっ！」

　それに声を返す水愛。
　そして、彼方に見える仲間たちの元へ走り始める。
　抱き合ってお互いの無事を喜ぶ彼女達を、ゆっくりと舞い飛ぶ“川蛍”の柔らかな光が、まるで幻灯のように照らし出していた。