【七十九丁目】「…はーい、次行くよー♪」

「呀(ガ)アアアアアアアッ！」

　暴れ回る巨熊…おそらく“鬼熊(おにくま)”だろう…が、剛腕を振るう。
　丸太を凌ぐ太さを持ったその腕が振るわれると、仮設住宅はあっという間に瓦礫(がれき)の山と化した。

「うわあ…すごい力」

　荒れ狂うその様を見ながら、釘宮(くぎみや)くん（赤頭(あかあたま)）が、感心したように呟く。
　そんな彼の姿に“鬼熊”も気が付いた。

「グルル…？」

　三メートルを超える巨躯が、五歳児程の釘宮くんを見て、少し戸惑ったように首を傾げる。
　触れれば即死しそうな相手が、怖れもせずに自分を見上げているのが、不思議なのだろう。
　釘宮くんは、口に指を当てて「ん－…」と考え込んだ後、

「やっぱり、その位置じゃ届かないや…熊さん、ごめんね」

　トコトコと“鬼熊”に近付く釘宮くん。

「せーの…よっ、と」

「グォ!?」

　釘宮くんは、その大木の幹のような足にしがみつくと、一気に“鬼熊”を持ち上げた。
　これには流石の“鬼熊”も驚いたようだ。
　無理もない。
　僕だって、よちよち歩きの赤ん坊にリフトアップされたら仰天する。

「そいや」

　そのまま、地面に向けて“鬼熊”を投げ飛ばす釘宮くん。
　派手な土煙と共に、巨熊は一瞬で倒れ伏した。
　あ、相変わらず、物凄い怪力だ。
　確か、伝承では“鬼熊”を仕留め、その毛皮を広げたところ、畳六畳分はあったとされる。
　いま目の前にいる“鬼熊”は、それ以上の大きさに見えるから、体重だって恐らく４００キロはあるだろう。
　そんな巨熊を、あっさり投げ飛ばすのだから、彼の妖力【仁王遊戯(におうゆうぎ)】には、毎度毎度驚かされる。

「ごめんね。僕の背の高さじゃ、君の首まで届かなかったから」

　ああ、そうか。
　“鬼熊”の首には、例のセンサーがある。
　釘宮くんは、それを取り外すつもりなのだ。
　確かに、そうすれば“鬼熊”も正気に戻るだろう。
　そう言うと、釘宮くんは動かない“鬼熊”に近付いた。
　その瞬間、

「轟(ゴオ)オオオオッ！」

「わ！」

ガシィ…!!!!

　一撃で倒されたと思っていた“鬼熊”が、不意にその剛腕を振るう。
　咄嗟に両手で受け止め、足を踏ん張る釘宮くん。
　が、踏み止まったものの、体重の軽さが災いし、２、３メートルは後方へ弾き飛ばされた。
　何と…どうやら“鬼熊”には大してダメージが無いようだ。
　結構派手に投げ飛ばされた筈なのに、恐ろしいタフさである。

「ああ、ビックリした」

「呀(ガ)アアアッ!!喉雄(グオ)オオオオオッ!!」

　目を見張る彼の前で“鬼熊”が怒りの咆哮を上げる。
　先程は釘宮くんの見た目に油断していたようだが、これで手負いの獣同然になってしまった。
　それを見た釘宮くんが、よいしょ、と四股(しこ)を踏む。

「足柄山(あしがらやま)じゃないけれど、熊を相手に相撲の稽古(けいこ)なんて、金太郎さんみたいだなあ」

「罵縷(バル)ルルルルル…!!」

　一方の“鬼熊”も、腕をかっぽんかっぽん鳴らし、指を突きつけ、チョイチョイと手招きする。
　…理性がとんでいる癖に、芸の細かい熊である。

「罵雄(バオ)ッ！喉(グ)ババババ…！」

　更にジェスチャーで、胸元に手を持って来て、掌を下に向けて水平に動かしながら、器用に笑う。
　どうやら「やーい、チビ助」とでも言っているようだが…

　“鬼熊”アウト。
　それ、モロに

地雷

だから。

「はっけよいのこった！」

　突然、凄まじい早口で試合開始を告げると、釘宮くんは弾丸の如く“鬼熊”に突進した。
　“鬼熊”は知らなくて当然だが、釘宮くんに対し「ガキ」「チビ」「お子ちゃま」といった類の言葉やリアクションは、完全にＮＧである。
　いつもは気の優しい彼も、そうした言葉には容赦がない。
　笑い続けていた“鬼熊”は、慌てて迎撃の態勢をとるも、どてっ腹に釘宮くんの頭突きを喰らい、反対に数メートル吹き飛ばされた。

　あーあ。
　言わんこっちゃない。

「…はーい、次行くよー♪」

　天使の微笑みと、怒りの四つ角をこめかみに浮かべ、右腕をグルグル回しながらそう告げる釘宮くん。
　その後“鬼熊”は気を失うまで、釘宮くんに小突きまわされることになった。

　…皆も普段大人しい人を怒らせないよう、十分に気を付けようね。

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　 ほぼ同じ頃。
　文字通り、大地を揺るがせる大決戦にも決着がつこうとしていた。

『デュニャアアアッ！』

『にゅうどおおぅ!?』

　Ｇ(ジャイアント)三池(みいけ)さん（猫又(ねこまた)）vs“大入道(おおにゅうどう)”は、当初の予想を覆し、Ｇ三池さんが終始優勢という一方的な展開となった。
　普通に見れば、ほぼ同じ大きさとはいえ、男女の腕力の差があるため、パワー勝負では三池さんが分が悪い。
　が、代わりに大きくなってもほぼ変わらない猫特有の瞬発力と柔軟性、おまけに両手のツメが彼女を優位にしていた。
　パワーでは勝るものの、動きの鈍い“大入道”は、彼女の素早さに翻弄され、そのツメで引っ掻かれ、みるみる傷だらけになっていく。
　おまけに戦い慣れしていないのか、その攻めも甘く、三池さんに軽くかわされてしまう。
　今は戦いも佳境に入り、Ｇ三池さんが消耗した“大入道”の両足を小脇に抱え、ミスミスと振り回していた。
　俗にプロレス技でいう「ジャイアントスイング」である。

　…一体どこで覚えてくるんだろ、こういうの。

『デュニャッ！』

　十数回旋回させ、そのまま“大入道”の両足を離すＧ三池さん。
　凄まじい地響きを立てて“大入道”は地面に激突した。
　そして、そのまま動かなくなる。
　僕は思わず声を上げた。

　「チャンスです！三池さん、今のうちに彼のセンサーを……え？」

　何だ…？
　何だか、Ｇ三池さんの様子が変だ。
　フラフラと、酔っ払いみたいな足取りになっているような…

『デュニャ～…』

　…もしかして…
　目ぇ回してるーっ!?
　あーもう、やり慣れない技なんて使うから…！

「ちょっ…しっかりして、三池さん！」

　僕の声が聞こえているのか、手を上げて応じるものの、その足取りは怪しいくらいにおぼつかない。
　そうこうしているうちに…

『…にゅうどおぉぉ～！』

　何と“大入道”が復活してしまった！
　ま、マズイ！
　これは大ピンチである…！

「三池さん、前！前ー！」

　勝機を察した“大入道”が、Ｇ三池さんに迫る。
　が、目を回した三池さんはあっさり掴まり、羽交い絞めにされてしまった！

ぴこーん！ぴこーん！

　彼女が付けているチョーカーの鈴が、赤く点滅する。
　あ、あれって…もしかして、カラー○イマー!?
　…そうか！
　彼女の妖力【燦燦七猫姿(さんさんななびょうし)】は、変身能力を発揮し、巨大化すら可能だが、著しく大きさの異なるものへの変身は負担が大きいため、変身できる時間に制限があるのだ。
　そのリミットが、遂に訪れようとしているのである。

「頑張れ―！負けるな、三池さん!!」

　声援を送るものの、スリーパーホールドに移行されたＧ三池さんは、頸動脈を絞められ、半ば意識朦朧となっているようだ。

『デュ…ニャ…』

『にゅうどおおお～』

　勝利を確信したかの様に“大入道”が笑う。
　その瞬間、僕は閃いた。
　そして、あらぬ方向を指差し、大声で叫ぶ。

「あーっ！あんなところに高級スーツに身を包んだ、金持ち風のイケメンボンボンがーっ！」

『デュニャッ!?』

　グッタリしていたＧ三池さんの頭が、やおら跳ね上がる。
　その拍子に、

ガツン！

『にゅどっ!?』

　油断していた“大入道”の顎に、三池さんの後頭部がモロに激突した。
　その拍子にガッチリ決まっていたスリーパーホールドが、あっさり解かれる。
　おお！
　 まさか、これ程上手くいくとは！
　以前、プロレス好きの友人に付き合わされ、試合を見に行った時の記憶がこんなところで役に立つなんて、夢にも思わなかった。

『デュニャ～…』

「三池さん、今がチャンスです！」

　痛かったのか、後頭部を押さえていたＧ三池さんが、僕の声に反応し、頷く。

『デュニャアアアアアアアアーッ!!』
（訳：100万妖力+100万妖力で200万妖力ーっ!!）

　掲げた両手のツメが鋭い光を放つ。
　そのまま、空高くジャンプするＧ三池さん。

『デュニャニャアアアアアーッ!!』
（訳：いつもの2倍のジャンプが加わり、200万×2の400万妖力ーっ!!）

　更にそこからドリルのように回転しながら降下する。

『デュニャ！デュニャニャ！デュニャニャアアアアアーッ!!」
（訳：そして、いつもの3倍の回転を加えれば、400万×3、“大入道”あんたを上回る1200万妖力よーっ!!）

　怪しげな理論でパワーアップしたＧ三池さんの身体が、光を放ち、矢のごとく飛来する。
　狙いは“大入道”の首だーっ!!

ばつん！

　Ｇ三池さんの鋭いツメは、狙い違わず“大入道”の首にはまっていたセンサーを断ち切った。

「にゅう…どおぉぉぉ～…」

ずしーん!!

　膝から崩れ落ち、倒れ伏す“大入道”
　そのまま、元の人間大の大きさになるを見届け、

『デュニャッ!!』

　Ｇ三池さんは一つ頷くと、空を仰ぎ、ジャンプした。
　そのまま、どろん！という音と共に、元の大きさになる三池さん。

「あー、疲れた～」

　ぐったりする彼女を背に、僕は空を見上げる。
　そして、勝手なモノローグを胸の内で呟く。

“かくして、罪のない妖怪がまた一人救われた。
ありがとう、Ｇ三池さん！行け行け、僕らのＧ三池さん！”

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　同じ頃。

「これでどうですか」

ザザザザザ…！

　津波と化した大量の砂が、法螺貝(ほらがい)を携えた僧形の大男に迫る。
　そのまま飲み込まれるかと思いきや、大男は法螺貝を口に咥えた。

ブオオオオオオオオオオオオーッ!!

　低く大きな法螺貝の音色が、砂の津波を一瞬で蹴散らす。

「余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)！」

　薄く笑う大男。
　対する沙牧(さまき)さん（砂かけ婆）は、珍しく固い表情だ。

　そう。
　何と、沙牧さんは予想外の苦戦を強いられていた。

　無論、地の利は彼女にある。
　しかし、彼女の相手となった僧形の大男…“貝吹(かいふ)き坊(ぼう)”は、沙牧さんが操る砂を、ことごとく法螺貝の音で崩してしまうのである。
　“貝吹き坊”は、備前国(いまの岡山県）和気郡に伝わる妖怪だ。
　熊山城という城跡の堀に棲んでいたとされ、法螺貝を吹く音のような声をあげるものの、姿を見た者はいないとされる。

「優勝劣敗(ゆうしょうれっぱい)！」

　先刻から四字熟語のみで会話をする“貝吹き坊”
　ちなみに「優勝劣敗」とは「能力が勝っている者が勝ち、劣る者が負ける」という意味だ。
　口惜しいが、状況的には事実だ。
　砂は振動に弱いため“貝吹き坊”の持つ法螺貝から発する振動音波は、沙牧さんの操る砂を無力化してしまう。
　正直に言えば、地の利を得ても、相性が悪すぎる相手だった。

「栄枯盛衰(えいこせいすい)！」

「あらあら、縁起でもないことを言わないでください。うちの経営が傾いたら、どうしてくれるんです？」

　困った顔でそう言う沙牧さん。
　そして、手を水平に伸ばし、目を閉じる。

「【砂庭楼閣(さじょうろうかく)】・第一楼“倒兇砂瀑(とうきょうさばく)”…！」

　沙牧さんの掛け声と共に、周囲の砂が渦巻き始める。
　それは見る間に激しさを増し、天へと登って行った。
　凄い…！
　まさに砂の竜巻だ。
　本来“砂かけ婆”にここまでの力は無い。
　余程ここの砂と相性がいいのだろう。
　沙牧さんが指を指すと、うねる竜巻が“貝吹き坊”に迫る。
　先程の砂津波を上回る砂の竜巻に、しかし“貝吹き坊”は不敵に笑った。

「万古不易(ばんこふえき)…」

　そう言うと“貝吹き坊”は大きく息を吸った。
　そして、今まで片手で持っていた法螺貝を両手で支え持つ。
　同時に足で大地を踏みしめ、腰を落とす。
　明らかに今までと吹き方が違う…！

「【響鳴浄土(きょうめいじょうど)】！」

　そのまま妖力を発動させ、法螺貝を思い切り吹く“貝吹き坊”

ブオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ…!!!

　大気を振動させる法螺貝の音が、放たれる。
　迫る砂の竜巻に、凶悪な威力を秘めた不可視の指向性音波が衝突した。

「っ！」

　瞬間、砂の竜巻が見事に吹き散らされる。
　それだけでなく、その向こうにいた沙牧さんが、大きく吹き飛ばされた。

「沙牧さんっ！」

　宙を舞う彼女の身体を、地上から伸びた砂の膜が受け止める。
　そのまま減速し、地上に降り立つ沙牧さん。
　良かった、無事のようだ。
　と、僕は慌てて視線を逸らした。
　彼女に外傷は無いようだが、髪が解ほつれ、着物が一部破けている。
　特に、着物の裾が乱れ、白く艶めかしい足が露出していた。
　何とも際どい格好である。

「…これ程とは。参りましたね」

　乱れた着物を正しながら、沙牧さんは耳に手を当てる。

「お陰で耳が聞こえなくなってしまいました」

　どうやら、あの音波にはそんな効果もあるようだ。
　沙牧さんは、困ったように頬に手を当てた。

「それにしても…やはり、私の妖力はことごとく無効化されるようですね…仕方がありません」

「敗北宣言？」

「…何か仰っているようですが、聞こえませんわ」

　勝ち誇る“貝吹き坊”に、沙牧さんは髪に巻き付いていたリボンを解き、片端を口に咥える。
　そのまま、着物の袖を固定し、たすき掛けにする。
　そして、太ももを晒すのも厭わず、裾を短くまとめた。
　動きやすい格好になると、沙牧さんはニッコリ笑った。

「では、参りますよ？」

　そう言うと、沙牧さんは地を蹴った。
　驚いたことに、その速度が尋常ではない！
　良く見れば、彼女の足元の砂が、高速で動くベルトコンベアーのように動いている。
　しかし…

「…諸行無常」

　駄目だ、距離があり過ぎる！
　案の定“貝吹き坊”は再度大きく息を吸い、法螺貝を構えた。
　まずい…このままでは、至近距離で先程の殺人的な音波を受けることになる！
　そんな中、沙牧さんは滑るように移動しながら、右手を大地に当てた。

「【砂庭楼閣】・第五楼“堕下砂野(たかさごや)”…！」

　瞬間。
　“貝吹き坊”の足元が流砂と化す。

「驚天動地!?」

　思い切り足を踏ん張っていた“貝吹き坊”は、思わぬ事態に驚愕した。
　既にその脛(すね)までが砂に飲まれつつある。

　或いは。
　ここで構わず妖力を解き放っていたら、彼の勝利だったかも知れない。
　この一瞬の隙が、彼にとって後の悲劇を招いたと言えた。

「失礼しますね～、それっ！」

　“貝吹き坊”の目の前まで到達した沙牧さんは、ジャンプすると、そのままお尻から“貝吹き坊”の厚い胸板に着地した。
　丁度、身動きできない彼を押し倒す格好になる。
　慌てふためく“貝吹き坊”の上で、沙牧さんは右手を天に掲げて、柔らかな微笑みを浮かべた。

「いきますよ？【砂庭楼閣】・第八楼“砂手朱屠(さでぃすと)”…！」

パアン！

　笑顔のまま、強烈なビンタを“貝吹き坊”に見舞う沙牧さん。

　…へ？

パアン！
パン！
パアン！
ビビビビビビビビ…！

　驚愕する僕の目の前で、笑顔の沙牧さんは容赦のない往復ビンタの嵐を繰り返す。

「ホラ！ホラ！まだまだいきますよ！」

「瞠(どう)…若(じゃく)…驚(きょう)…嘆(たん)…！」

　成す術なく、目を白黒させる“貝吹き坊”
　その頬がみるみる腫れていく。
　一方の沙牧さんは、高揚しているのか、その頬に赤みが増し、心なし瞳が潤んで見えた。

「どう！ですか！私の！妖力は！」

　際どい格好で男に跨り、容赦呵責が一切無い責めを加え続ける女王様(さまきさん)。

　いや。
　もはや妖力関係ないし。
　それどころか、沙牧さんには「センサーを解除する」という選択肢すらなさそうである。

「か…完全…敗…北…！」

「ですから！何も！聞こえません！から！」

パアン！
パン！
パアン！
ビビビビビビビビ…！

「た、他…力…本願んんんん～!!」

　悪鬼の如き沙牧さんのビンタに、遂に僕に助けを求めてくる“貝吹き坊”
　 彼が犯したもう一つの失敗。
　それは、不可抗力とは言え、彼女を敵に回してしまったことだった。

「因果応報」

　凄惨を極める蹂躙劇を前に、僕は“貝吹き坊”に合掌した。
　くわばらくわばら。

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　そして同じ頃。

　“針女(はりおなご)”の鉤野(こうの)さんは、一組の男女を相手に奮闘していた。
　男女はそれぞれ蒼紅の鬼炎を操り、鉤野さんを挟み打ちにしている。

「ひゃははは！どうした、それが全力ジャン!?」
「全然歯応えがないじゃーん！」

　チャラい格好をしたこの男女は、どうやら“じゃんじゃん火”らしい。
　“じゃんじゃん火”は、奈良県各地に伝わる怪火である。
　「じゃんじゃん」と音を立てることがその名の由来で、心中した男女などの霊が、火の玉に姿を変えたものとされていた。
　“じゃんじゃん火”は、男性が蒼い鬼炎、女性は紅い鬼炎を繰り出し、まるでジャグリングのように高速で打ち出しては受け止め、更に相棒へと打ち返している。
　挟まれた鉤野さんは、鉤毛針を繰り出そうとするも、鬼火に阻まれ、身動きもままならない。
　いや。
　いつもの鉤野さんなら、これくらいの攻撃などものともしないだろう。
　どうやら彼女は、これまでの経緯から彼ら…凶暴化した妖怪達に本気を出せないようだった。

「お願いです！私の話を聞いてくださいまし…！」

「はあ？そもそもアンタ、誰ジャン？何言ってるか分かんねぇジャン！」
「いいから、とっととこの女も燃やすじゃん、ダーリン♡」

　どうやら、理性を失うのと同時に、鉤野さんのことも忘れてしまったようだ。
　女の“じゃんじゃん火”…面倒だから、仮に「じゃん子」としよう…が、そう言うと、男の“じゃんじゃん火”…同じく仮に「ジャン男」とする…が、頷いた。

「ＯＫ！来るジャン、ハニー！二人で一気に決めるジャン！」

　そう言うと、ジャン男は両手に蒼炎を纏(まと)わせた。

「了解じゃん！とうっ！じゃん！」

　一方のじゃん子も、両手の紅炎をなびかせ、宙を飛び、ジャン男の傍らに立つ。

「いくジャン、おばさん！」
「二人の愛の炎で、燃え尽きるといいじゃん！」

「お、おば…!?」

　こめかみを引くつかせる鉤野さんの前で、ジャン男とじゃん子は、互いの両手をつないだ。

「さあ、最後の仕上げジャン！」
「うん！いくじゃん、ダーリン！」

　まるで社交ダンスのようにくるくると舞い、ポーズを決める二人。

「「二人の拳がじゃんじゃん燃える！」」

　どこかで聞いたようなフレーズで“じゃんじゃん火”が口上を述べ始める。

「全てを燃やせとッ！！」
「煌(きら)めき放つ！」

　二人の拳の炎が、大きく燃え上がる。
　これは…まさに「愛の炎」!?

「「よおおおりょくッ!!」」

「愛(あい)！」

「焔(えん)！」

「「ラァァァブラブゥッ!!恋(れん)！火(か)…」」

「【恋縛鉤路(れんばくこうろ)】」

　長ったらしい口上がようやく終わろうというその瞬間、鉤野さんの鉤毛針が、一瞬で二人をグルグル巻きにする。
　硬直したまま突っ立っていた“じゃんじゃん火”達は、我に返ると自ら置かれた状況に気付き、騒ぎ出した。

「な、何ジャン!?これはどうしたことジャン!?」
「人が決め台詞を言ってる時に、何てことするじゃん!?」

　ギャーギャー喚く“じゃんじゃん火”に、鉤野さんが髪を掻きあげて言う。

「だって…あまりに長すぎるものですから、つい」

「あり得ないジャン！あんた、セオリーってものを知らなさ過ぎるジャン！」
「ヒーロー・ヒロインが口上を述べてる時、悪役は攻撃しちゃいけないじゃん！」

　こめかみを押さえる鉤野さん。

「あ、悪役って…あのですね、私はあなた達を正気に戻そうと…」

「これだからおばさんは困るジャン！」
「年寄りは頭が固くて駄目じゃん！」

　再びこめかみをヒクつかせる鉤野さん。

「いえ、私はそんな歳では…」

「言い訳無用ジャン！見た目ですぐに分かるジャン！」
「ケバい化粧で誤魔化しても、寄る年波は隠せないじゃん！」

　一応弁明すれば、鉤野さんは大人っぽい顔立ちをしてはいるが、そんなおばさんみたいな顔立ちはしていない。
　もっとも、ここのところ続いた騒動で、憔悴(しょうすい)した感じはあるが。
　沈黙する鉤野さんに、二人は調子に乗って更に声を上げる。

「そら見ろ、言い訳できないジャン！」
「分かったら、すぐにこれを解くじゃん！」

「…分かりましたわ」

　鉤野さんの声が、これ以上なく低い。
　やや俯(うつむ)いた顔には、不穏な影が差していて、表情が見えないのが、余計に怖い。

「穏便に説得で終わらせようと思っていましたが…」

　その顔が上がる。
　それを見た“じゃんじゃん火”は、息を飲んだ後、ガクガクと震え出した。

「な、何ジャン…？」
「おばさん、顔が怖いじゃん…」

「どうやら、それは過ちでしたわね。あなた達に必要なのは説得の言葉ではなく…」

　丁度、鉤野さんが背を向けているので、こちら側からは彼女の表情は見えない。
　見えないが…“じゃんじゃん火”の脅えた様子を見た限り、それで良かったと思う。

「ひ、ひいいジャン!?」
「ダ、ダーリン、マジで怖いじゃん！」

「

お仕置き

、ですわ」

　鉤野さんがそう宣告する。

「「ひぎゃああああああああああああ!?」」

　こうして。
　“じゃんじゃん火”達は、限界まで鉤野さんに鉤毛針を引き絞られ、痙攣しながら絶息したのだった。