【百二十九丁目】「俺か？俺は魔王だ」

　「百喜苑(ひゃっきえん)」
　その一角にある森の中を、不思議な一団が進んでいた。
　一見すれば、昔の大名行列か何かのように見える。
　一団は、豪奢な駕(かご)を守るように、槍、長刀、狭箱(きょうばこ)、長柄(ながえ)、傘などを手にした徒士(かち)や小者、そのほか30人程だった。
　いずれも着物に袴(はかま)といった、古風ないで立ちである。
　そして、その先頭には、一頭の黒毛の馬に乗った武者がいた。
　年の頃は十代後半。
　随所に橙色の縁取りが施された、黒光りする鎧兜を身に付けた凛々しい若武者だ。
　若武者は、日に焼けた肌に屈強な体躯を馬に揺られながら、周囲を警戒しつつ進んでいく。

「…止まれ！」

　突然、若武者が後続の従者達にそう告げる。
　従者達がそれに従うと、若武者は顔を空に向けた。

「七重(ななえ)様、如何(いかが)なされました…？」

　近くにいた従者の一人が、怪訝そうにそう尋ねると、若武者…七重は、空を見上げたまま、目を細めた。

「風がおかしな動きをしよる…」

　そう呟いた瞬間、周囲を一陣の突風が吹き抜けた。
　直後、七重が叫ぶ。

「全員抜刀！何かおるぞ！」

　号令一喝、戸惑うことなく従者達はそれぞれの武器を手にする。
　よく訓練された動きで、一瞬で全員が臨戦態勢になった。

「何者か!?姿を見せよ！」

　大きな声で誰何(すいか)する七重の耳に、小さな笑い声が聞こえて来たのはその時だった。
　弾かれたように頭上を見やった七重は、樹上に一人の若者の姿を認めた。
　自分より少し年上の、白い長髪の若者だ。
　体に密着した、奇妙な衣服を見に付け、こちらを見下ろしている。
　額に浮かんだ赤い神代文字が、七重の目を引いた。

「見つけた」

　若者…風峰(かざみね) 太市(たいち)（鎌鼬(かまいたち)）がそう呟いてから、宙に身を躍らせる。
　そのまま、重力を無視した速度で、ふわりと地上に降り立った太市を見て、七重は表情を険しくした。

（この者…ただものではないな）

　武器を構えた従者達に周囲を取り囲まれても、表情一つ変えない太市。
　それに七重が問いただす。

「我らに何か用か？」

「君達には用は無いよ」

　太市は薄く笑い、七重の背中越しに駕を見やった。

「用があるのは、あ(・)ち(・)ら(・)の(・)ご(・)仁(・)さ」

「…貴様」

　七重の声が殺気を帯びる。
　周囲を取り囲む従者達も、それに呼応するように手にした武器を握り直した。

「よもや、神野(しんの)の手の者か…？」

　殺気漂う七重の問いに、しかし、太市は首を横に振った。

「そう思われても仕方ないけど、彼(・)とは会ったこともないよ…もっとも」

　スッと右手を前へ差し出す太市。
　一瞬の後、その腕から凶悪な光を放つ大鎌のような刃が生えた。
　それを一閃し、太市は不敵に笑った。

「後で、彼(・)も(・)仕(・)留(・)め(・)な(・)く(・)ち(・)ゃ(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)け(・)ど(・)ね(・)」

　それを聞いた七重が叫ぶ。

「こ奴は曲者だ！生かして帰すな！」

　七重の声と共に、数名の従者達が若者へ襲い掛かる。
　その他の数名が、一斉に下がり、駕を守るように取り囲んだ。

（へえ、流石にいい動きだ。さすがは音に聞いた魔の軍勢）

　内心、そう呟く太市。
　烏合の衆なら、勢いに任せて、数で押し切ろうとするだろう。
　しかし、彼らは攻守に役目を持ち、統率の取れた動きで、各々の務めを堅実に果たそうとしている。

「たった一騎で、我らに勝てるつもりか！」
「下郎が！お館様には、指一本触れさせん！」

　太市が反撃する間を与えないように、タイミングをずらしながら、攻撃を重ねる従者達。
　その攻撃も、十分に精錬されていた。
　下手をすれば、個々の実力も、先程の木葉天狗より上かも知れない。
　しかも、従者達は互いの連携の中で、徐々に駕から太市を引き離そうとしているようだった。
　言葉も交わさず、そうした動きを見せる従者達に、太市は再度胸の内で感嘆した。

「でも…遅い」

　一端退いた太市の姿が、陽炎のようにぼやける。
　それは、凄まじい速度(スピード)で加速した太市が残した残像だった。
　一瞬で従者達の間を駆け抜ける太市。
　それを追おうとし、逆に当身を食らった従者達が、風に吹き散らされた木葉のように吹き飛び、次々と大木の幹に叩きつけられて絶息する。

「おのれ…！」

　あり得ない光景を目の当たりにし、七重の闘志に火が付いた。
　馬上から跳躍し、佇(たたず)む太市へ襲い掛かる。
　しかし、奇妙なことに七重は素手だった。

「素手で、この俺の刃を受ける気かい？」

　笑いながら、右腕の鎌を身構える太市。
　が、七重も飛び掛かりながら笑みを浮かべた。

「馬鹿め。この身こそ我が刃なのだ…受けよ！【斬山鎧装(ざんざんがいそう)】！」

　そう言いながら、妖力を開放する七重。
　すると、その両手の手甲が、幾重もの節を生み、一瞬で鞭のように変化して伸びる。

「はあああっ！」

　目を剥く太市目掛けて、右の手甲鞭を振るう七重。
　咄嗟に腕の大鎌で受け止めるも、激しい火花を散らし、太市は後方へと押し切られた。

「まだまだ！」

　着地しざまに、今度は左腕の手甲鞭を打ち振るう七重。
　黒い蛇のように襲い掛かる手甲鞭が、太市の頬をかすめる。
　大きく距離を取ると、太市は頬を流れる血をぬぐった。

「面白いね、それ。それに威力もなかなかだ。今のは腕が痺れたよ」

「その無駄口、いつまでたたけるかな？」

　手甲鞭を元のサイズに戻しつつ、七重が不敵に笑う。

「いつまでもたたくさ。確かに威力は大したものだけど、そんな大道芸、当たらなければどうってことない」

　その言葉に、七重は自分の頬を指してみせた。

「ほう…だが、いま少しかすったぞ」

「思ったより射程が長くて、ミスっただけさ。こんなの、大したダメージじゃ…」

　そこまで言うと、不意に太市はぐらついた。

「な…に」

　初めて動揺の表情を浮かべる太市。
　同時に、全身に不可解な痺れが走っていく。
　ふらつくその身体を満足そうに見ながら、七重は右手を再度、手甲鞭へ変化させた。

「俺の【斬山鎧装】の本領は、この伸縮自在の手甲が持つ破壊力だけではない」

　打ち振るった手甲鞭の横から、突然、七支刀のような枝分かれした刃がいくつも飛び出す。
　その様は、まるで巨大なムカデの足ようだ。
　刃から滴る黄色い液体を見せつけながら、勝ち誇る七重。

「この“大百足(おおむかで)”の七重が精製した毒…それこそが我が妖力の神髄。この毒は、かすっただけでも、即座に五体を侵す…どうだ、もうまともに動く事も叶うまい？」

「…くっ」

　何とか態勢を保ちつつ、太市は七重を睨んだ。

「まさか“大百足”とは…ね…さすがだよ…どえらい手下を…飼っているな…」　

　“大百足”の伝承は、かの平将門(たいらのまさかど)を討った、藤原秀郷(ふじわらのひでさと)の若き日の武勇を語った英雄譚「俵藤太物語」に見ることが出来る。

　昔、琵琶湖のそばの近江国瀬田の唐橋に恐ろしげな大蛇が現れた。
　大蛇は橋に横たわり、人々はこれを怖れて橋を渡れなかったが、通りかかった俵藤太(藤原秀郷）は、臆することなく大蛇を踏みつけて渡った。
　すると、大蛇は人に姿を変えて、勇敢さを示した藤太にこう訴えかけた。

「我が一族が、三上山に棲む百足に苦しめられている。類稀な勇気を持つ方よ、貴方の力で、あの大百足と討ってもらえまいか」

　これに同情した藤太は、強弓を手に三上山へ。
　果たして姿を見せた大百足は、何と三上山に七重に巻き付くほどの大きさだった。
　藤太は、強弓を構え、矢をつがえて射掛けたが、一の矢、二の矢は大百足の固い殻に跳ね返されて通用せず。
　三本目の矢に、魔性の者が苦手とする唾をつけて、大百足の目を射ると、今度は効を奏し、大百足を倒したという。

　“大百足”は、別の伝承でも語られている。
　昔、下野国(現在の栃木県）の二荒山(男体山）に祀られた二荒神と、上野国(現在の群馬県）の赤城山に祀られた赤城神が、中禅寺湖を巡って敵対。
　二荒神は大蛇に、赤城神は大百足に化けて戦ったとされている。
　つまり“大百足”は、その外見に似合わず、強大な力を持った魔物として存在していたのだ。

「さて、そろそろ止めをくれてやろう」

　手甲鞭を構える七重。
　それを認めた太市は、不意に身を翻した。
　その先には、数名の従者に守られた駕があった。

「悪いけど…こっちも仕事でね…力比べは…また今度にさせてくれ…！」

「おのれ！」

　太市の意図を察し、追いすがる七重。
　が、打ち振るわれた手甲鞭を麻痺が残る身体に鞭打ち、辛うじてかわすと、太市は四肢から大鎌を生やして、疾走を始めた。

「君らの相手も…今はご免被る…！」

　迎撃に移る近衛の従者をも回避し、あっという間に駕の上へと飛び乗る太市。
　右手の大鎌を、弓を引くように引き絞ると、そのまま駕の天井へと突き立てようとした。

「その首、もらい受ける…！」

「お館様！」

　七重が叫ぶと同時だった。
　不意に高速で飛来した木綿のバンテージが、太市の右腕を一瞬で絡め取る。
　驚く一同が見た先…バンテージが飛来した方から、一人の若者が姿を見せた。

「久し振りに顔を見せたと思ったら…」

　怒りの表情を浮かべた青年…飛叢(ひむら)（一反木綿(いったんもめん)）が、吠えるように続けた。

「こんなところで、一体何やってんだ、太市…！」

「飛叢…!?」

　突然の旧友の登場に、太市が驚愕の表情を浮かべる。

「あわわ…な、何で風峰殿がこんなところに!?」

　飛叢の後ろでは、余(あまり)（精螻蛄(しょうけら)）があたふたとしている。

「余まで…馬鹿な、何でお前達がここにい…」

　太市が、我を忘れて呟いていたその瞬間、

ゴッ…!!

　突然、駕の側面の扉が開くと、巨大な毛むくじゃらの腕が伸び、そのまま駕に乗っていた太市を殴り飛ばした。
　唖然となる一同の前で、太市は先程自らが吹き飛ばした従者達のように宙を飛び、大木の幹へ叩きつけられた。
　しかも、それだけでは留まらず、大人数人でようやく囲めるような大樹の幹すらへし折り、太市の姿は消えていった。

「太市…！」

「待て」

　我に返って、太市の後を追おうとした飛叢を、深い男の声が制止する。
　見れば、巨腕がスルスルと駕の中に引っ込み、その代わりに一人の男が駕から姿を見せた。
　長い髪を背中で結った、四十代頃の細身の男だ。
　先程の巨腕の持ち主には程遠い、一見普通の人間である。
　黒い裃(かみしも)に袴姿で、静かに飛叢を見詰めていた。
　物静かな外見に関わらず、その双眸で射られた瞬間、飛叢は身体が震え出すのを感じた。

（こ、こいつ…間違いなく、強ぇ…！）

　思わず息を呑む飛叢。

「お館様！ご無事で…！」

　男の前に、駆け付けた七重が跪(ひざまず)き、頭を垂れる。
　見れば、太市に叩き伏せられ、ようやく起き上がって来た従者達もそれに倣い、跪いていた。

「だ、誰なんだ…あんた…」

　震える声でそう尋ねる飛叢に、男は静かに告げた。

「俺か？俺は魔王だ」

「魔王…って、まさか…！」

　言葉を失う飛叢に、男が静かに微笑む。

「そのまさかだよ。"山本五郎左衛門(さんもとごろうざえもん)"っていうんだが…知っているか？」