【四十八丁目】「子作り、かぁ…」

　最近、兄…巡(めぐる)の様子がおかしい。

　兆候は、先週開催された、特別住民(ようかい)を対象とした合宿旅行から帰った後からあった。
　仕事から帰って来ると妙にぼうっとしている事が多くなり、こちらが話し掛けても上の空でいる事が増えた。
　こないだなんか、家族で食卓を囲んでいる時、お刺身におしょう油と間違えてソースをかけたのに、魂が抜けた様に箸をすすめていた。
　二階の自室に帰る際に、階段から転げ落ちそうになるし。
　トイレに二時間も籠城していた事もあった（ちなみに本人は10分足らずと感じていたらしい）。
　新聞は逆さになったまま虚ろな目で見ているし。
　私が夏休み前から密かに練っていた「いやーん！お風呂場でドッキン♡大作戦」にも、ノーリアクションだった（これはハッキリ言って屈辱だった）。

　私…十乃(とおの) 美恋(みれん)は、ここに至り、考察する。

　家庭内では、今のところとりたてて目立った環境変化は無い。
　せいぜい、飼っている猫のナベシマさんが家出して、昨日帰って来たくらいである。
　となれば、答えは一つだ。

　職場である。

　兄はここ、妖怪が人間と共存する降神町(おりがみちょう)の町役場に勤めており、特別住民支援課…要は人間と妖怪が共存できるように、様々な公共サービスを行い、妖怪達をサポートする課に配属されている。
　妖怪を相手にしているだけあって、その業務はなかなかにハードなようだが、兄は「やり甲斐がある」と、彼にしては珍しく、やる気に満ちて勤務している。
　いずれは退職して主夫となり、私と二人暮らしをしてもらう予定でいるので、今は好きに仕事をしていてもらっても構わない。

　構わないのだが…

　その職場には、人間ではない妖怪の職員もいる。
　しかも、しかもだ。
　最近、密かに諜報活動を行った結果、これがまあ何とも見目麗しい女性職員ばかりなのである…！
　ざっと報告すると…

　対象①：間車(まぐるま) 輪(りん)。
　“朧車(おぼろぐるま)”という妖怪で、運転のエキスパート。
　ボーイッシュな外見に、均整のとれたプロポーションが印象的な、快活な女性だ。
　言葉使いは乱暴だが、最も兄と組む事が多い当たり、侮る事は出来ない。
　見る限りでは、兄に悪い感情は持っていないと見た。
　危険度は★★★☆☆
　経過観察といったところか。

　対象②：砲見(つつみ) 摩矢(まや)
　“野鉄砲(のでっぽう)”という妖怪で、射撃の名手。
　背が小さく、幼い外見だが、ただならぬ雰囲気を持っており、常時銃を担いでいる。
　一見するとマタギみたいな外見だが、顔立ちは不思議な気品がある。
　実は以前、とある場所で会った事があり、面識がある唯一の職員だ。
　危険度は★★☆☆☆
　その気はなさそうだが、兄に対する距離感が、他の男性職員と比較して近い気がする。

　対象③：二弐(ふたに) 唄子(うたこ)
　“二口女(ふたくちおんな)”という妖怪で、窓口業務を担っている。
　兄の話では、役場に入ってから最初の先輩として色々世話になっているらしい。
　ほんわかした雰囲気の女性だが、話しだせば驚異のマシンガントークで苦情も封殺するベテラン職員だ。
　長い髪と柔らかな顔立ちで、母性豊富そうな女性である。
　ついでに言えば、恐らく発禁寸前のプロポーションの持ち主と見た。
　危険度は★★☆☆☆
　何かと兄を気に掛けているのか、積極的な情報収集に動く姿が不気味な存在だ。

　対象④：黒塚(くろづか) 姫野(ひめの)
　“鬼女(きじょ)”こと「安達ヶ原(あだちがはら)の鬼婆」その人。
　実質、兄の上司に当たる才色兼備の完璧超人。
　世の中にこんなきれいな女性が存在するのか、という程の美女だ。
　ビジネススーツを着こなし、毅然と歩く姿からは、往年の人食い鬼の姿が思い浮かばない。
　モデルすらかないそうもないプロポーションにスラリとした頭身が、実に羨ましい。
　危険度は計測不能。
　兄も彼女の事はよく話すし、彼女がその気になれば、兄も一瞬で籠絡されるに違いない。目下、最強の敵として認知している。

　ふうう…
　ざっと挙げても、これだけ粒ぞろいがいる職場だ。
　人間ではないとはいえ、その女子力スペックは破格に近い。
　押しに弱い兄では、どの相手でもかなうまい。
　特に、夏は男女の間で過ちが多い季節だ。
　兄の貞操を死守するのは、妹の責務でもある。

　…いいの！
　そう決まってるの…！

　ンんっ！
　とにかく、だ。
　こちとら、兄の写真だけでどんぶり飯三杯はイケるクチだ。
　いくら美人揃いでも、人外娘なぞに大切な兄をくれてやるものか…！

「子作り、かぁ…」

　ばぶうーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ!!

　夜。
　二人でテレビを見ている時、不意に口にした兄のその一言に、私は口の中にあった麦茶を盛大に噴き出した。
　少子高齢化を取り扱ったその番組では、母親に抱かれた赤ん坊の姿が映っていた。
　私は、ぎぎぎぎぎ…と首をめぐらせ、兄を見る。
　ギャグ漫画みたいな私のリアクションを目の前にして、兄は相変わらずぼうっとした目で、テレビ画面に見入っていた。

「…出し抜けに何？」

　声の震えを押さえつつ、私は雑巾で畳を拭きながら、普段通りの冷たい表情でそう尋ねた。
　兄は魂の抜けた声で答える。

「いや、さ。女の人って、どういう時に赤ちゃんが欲しくなるのかなぁ…と思ってさ」

　ブチブチッ！

　やってしまった…
　縁側で絞っていた雑巾が、きれいに千切れている。
　とある出来事の後、兄の事で心を乱されると、何故か力の加減が出来なくなる事が多い。
　おろしたての厚手の生地の雑巾も、ロールケーキをねじ切るように一瞬で分断してしまった。

　落ち着け。
　落ち着くんだ、私！
　確かに、今夜は両親が結婚式に呼ばれて不在だが、離れにはおじいちゃんとおばあちゃんが居るのだ。

　…いや。
　もう離れの電気が消えている。
　夏場は暑いので、早朝に起きて畑仕事をしている二人だから、とっくに就寝しているのだろう。

　…
　……
　………
　…………待て。
　では、ナニか？
　今、この家で起きているのは私の兄だけ。
　加えて、母屋で就寝している両親も今夜は不在。

　来た。
　来てしまった。
　千載一遇のチャンスがッ…！

　何があったかは知らないが、兄からこんなフリが来るなんて、この先ほとんどあるまい。
　だが、こんな事もあろうかと、既にお風呂は済ませてある。
　下着だって、お気に入りの可愛いやつを装備済みだ。
　そう、恋する乙女はいつだって緊急出動(スクランブル)体勢なのだ！

　しかし、焦りは禁物である。
　ここでがっつく様では相手に幻滅されてしまう。
　こういう場合は、やはり男性にリードしてもらうのが理想だ。
　恥じらう女性に、男性の気持ちは昂たかぶる筈なのだ。
　仕方がない。
　夏は男女の間で間違いが起こりやすい季節なのだから…！

(…よし)

　思わず出そうになる涎(よだれ)を拭い、私は縁側の廊下に足を横に崩して座る。
　下品にならない程度に足を晒し、背中を向けたまま、自分の肩を抱いた。
　薄手のキャミソールの肩ひもが、完璧なタイミングで「ハラリ」とズレ落ちた。

「他の女性は分からないけど…」

　意識して、艶っぽい声でそう呟く。
　よし！これはグッとくる感じだ！

「…私は、こんな夜なら…欲しくなる…よ？」

　チラリと、流し目で背中越しに兄を見やる。
　決まった！
　これなら、朴念仁の兄でも絶対オチる！

　第七章、完！
　皆さん、ごめんなさい。
　「妖しい、僕のまち」は今怪で完結します。
　次怪からは「美恋☆LOVEダイアリー」始まるよっ♪

　その熱視線の先で。
　兄は…立ち去った後だった。

「なーん」

　兄が座っていた座布団の上で、ナベシマさんが私を見ながら一声鳴く。

「…居ねぇし」

　私は虚脱感に耐えかねて、甲子園の負け投手の如く崩れ落ちたのだった。