白い森　～寂しい天の川～・Ⅲ

　


　カワセミが赤毛の子供の馬に近付き、顎をちょっと掻いてやってから、その手を首筋に滑らせた。
　ノスリとツバクロは固唾を呑んで見守る。

「あれ？」
「どうしたの？　何か変？」
「・・いや、きれいな瞳だ」
「サンキュ、ぼちぼち帰すね。あんまり遅くなるとあのヒト心配するし」
「あ、ああ・・」

　鐙(あぶみ)を結わえて手綱を外し、子供は短い呪文を詠唱した。
　馬はフワリと風をはらみ、円を描きながら上昇して雲の中へ消える。帰り先を悟らせぬよう、普段からそういう風に仕込まれているのだろう。

(それにしても、飛行術まで知っているのか、この子供……)


　ツバクロが子供に二人乗りのレクチャーをしている間、離れた所でノスリがカワセミに寄った。

「どうだった？｣
「・・分からなかった」
「どうして？」
「防御・・馬自体、強い術で守られている。ボク、そういうのはソコソコ破れる自信があったんだけれど・・」
「お前でもか」

　カワセミは唇を噛んだ。
　自分の術力は里で一番長に近いと自負している。それが通用しないなんて初めてで、言いようのない不安に襲われている。
　まぁ、でも、長の元へ戻るまでの辛抱だ。
　もしも長が皆に明さないスタンスでも、後で一人でこっそり聞きに行けばいい。あのヒトはボクにだけは教えてくれる。
　心を乱される事はごめんだ。厄介事もごめんだ。

「あ、あれ！」
　不安の種の赤毛が、空の一点を指差した。

　さっき返した鷹が、再び舞い降りて来た。
　逆さにしていた書簡筒が正位置に戻っているから、新たな手紙を運んで来たのだ。

　ツバクロが開くそれを、全員で覗き込む。

【――危急の用事で東方に出向かねばならなくなりました。二、三日は戻れません。流石に私の不在時に人間を里に迎え入れる事は出来ませんので、その子供と白い森で待機していて下さい。追って鷹で連絡します。
　P・S　ごめんね　】

「…………」
「…………」
「・・・・」

「ふ――ん」
　後ろから子供が覗き込んでいるのに、三人はびっくりして振り向いた。
「読めるのか？」
「うん、一応師匠に習ったし。二、三日って、どうなるの？　ここで夜営するの？」

「ああ、だけれど……」
　この子は身なりが良いし、森で地面に寝たりするのは抵抗があるかもしれない。一旦帰宅するよう促すか？

　ツバクロが言葉を探している間に、子供は岩山を駆け降りて振り向いた。
「やったあ、皆でキャンプ！　さっき風穴を一杯見付けたんだ。寝るならあそこがいいよ。こっちこっち！」

　三人はもう、気遣ってやるのも馬鹿馬鹿しくなって、溜息を吐きながら、馬を引いて、駆け降りて行く子供の後に続いた。



　夜営の寝床を設(しつら)えたり薪を拾ったりしている合間、ツバクロが一人になった時に、カワセミがスゥッと横に来た。
「あのヒト、時々こういう事やるよね・・」

「ああ、まあね」
　ツバクロは曖昧に返した。
　多分これは長の故意だろうが、知らない振りをして流れに乗っているのが吉だ。
　長に従っていれば間違いない。

「ボク達とあの子供とを近付けて、長は何がしたいんだろうね。ボク、コドモにあんまりイジられるのは嫌(ヤ)だよ」
「さぁ、あまり考え過ぎない方がいいよ。いざとなったら僕が間に入るからさ」
「うん、頼むね」
　水色の妖精は軽い薪だけを引き摺って、竈を作るノスリの方へ歩いて行った。

　遅れて重い薪を肩に担ぎながら、ツバクロはカワセミの言った言葉を反芻する。
　――長は、何がしたいんだろうね・・

　僕達三人はいずれ、蒼の長を継ぐ。
　成人の名を授かった時、長にそう宣言をされた。
　最初ビビったが、三人で協力する『三人長』と言われて、少し安心した。

　今代の長には直縁の子孫がいない。今後出来るかもしれないが、まだこの世にも居ないあやふやな者より、目の前の実力者を重用(ちょうよう)しましょう、というのが長の考えだった。

　一人一人の力は長に遠く及ばないが、カワセミの術、ノスリの剣、ツバクロの知を合わせ、三人で補い合えばやって行ける。
　自分達も里の皆も、それで納得している。
　今が一番ベストなのだ。今の状態でどこもいじらなくていい。いじられたくない……


「おい、赤毛」
　焚き火を囲んで、焼けた肉に手を伸ばそうとする子供に、またノスリが絡んだ。
「食べるにも作法って物があるんだ。まずは年長者から」
　子供は素直に手を引っ込めた。
「ほぉ、殊勝じゃないか」
「師匠に、何でも教わって来いって言われた」

「年長者って誰？」
　カワセミがホワンと聞く。

「ああ――誰だ？　俺は八月生まれだが」
「ボク、十二月・・」
「あ、じゃあ四月の僕だ」

　ツバクロがさっさと手を出し、全員順番に肉の串を取った所で、畏(かしこ)まって本日の糧への感謝の祈りを唱える。
　毎日やっていたわけじゃないが、この子がいる間は手本としてやる羽目になりそうだ。

「三人は同い年なの？｣
「ああ、子供の頃から一緒で、三人一緒に弟子入りしたんだ」
「へえ、いいな……」

「お前、友達いなさそうだもんな」
「いるよ！　けど、小さい時から師匠に付ききりだったから、あんまり遊ぶ時間、無かった」
「人間の君に、どうして妖精が師匠に付いたの？」
「それは……俺に妖精の資質が現れたから。思ったよりも強く出ちゃって、危ないからって、まずは抑える事を習った」

　ツバクロはノスリと顔を見合わせた。
　アナーキーな妖精が、無責任に人間に術を教えたって訳ではないみたいだ。


　＊＊＊


「ボク、肉はいらない」
　さっきから黙って焚き火を睨んでいたカワセミが、手付かずの串をノスリに押し付けた。

「ああ、またか？」
「うん」

　ノスリは特に心配する風でもない。
　子供が心配そうにキョロキョロしているので、ツバクロが先回りして説明した。
「カワセミは新しい術が入りそうな時は、身体を研ぎ清まして口に入れる物を制限するの。いつもの事だから心配しなくても……」
　しかし子供は興味一杯にカワセミを覗き込んだ。
「術が入るってどんな感じ？　肉を食べないとそうなるの？」

　カワセミは露骨に嫌そうな顔をし、ノスリが割って入った。
「人間には無理だろ。妖精の中ですらカワセミは特別なんだ。『物事の本質を見極め、この世の流れを見据える力』。里の中でも蒼の長に一番近いと言われている能力なんだぞ」
　術者としての水色の妖精は、他の二人のちょっとした誇りだ。

　しかし子供はノスリを飛び越し、いきなりカワセミの両手を掴んだ。
「教えて！｣

「・・ナニ？」

「それこそ俺の求めるモンだ。物事の本質を見極め、世界の流れを見据える力！　それが出来る者になりたいんだ！」

「放してよ」
　カワセミは冷静に子供の手を振り払って立ち上がった。
「ボク、日課の修練に行って来る。その子が邪魔しに来ないように見張ってて」

「ああ、行ってら」
　髪を振って繁みを分け入る後ろ姿を見送って、ノスリは押さえ付けていた子供の口から手を離した。

「ぷはっ、何で？　カワセミさん怒ったの？　俺、謝りに行かなきゃ」
　ジタバタする子供を抱えたまま、ノスリは眉間にシワを入れて相棒を見る。
　ツバクロは息を吐きながら子供の真正面に来て、目の高さに屈んだ。

「何を怒らせたか分からないままの謝りの言葉は、意味を持たないと思うよ」
「……でも、ひとことくらい」
「それ、君だけの自己満足だから」

「おいおいツバクロ」
　子供が手の中でショックで硬直して、ノスリの方が慌てている。

　厳しすぎたか。この年頃の男の子は加減が分からない、自分も通り過ぎて来た筈なんだが……
　青年は今一度子供の銀の目を覗き込む。
「物事を知りたい気持ちは悪い事じゃない。でもカワセミは小さい頃から食べる物も制限して、全ての時間を術の為に捧げて来たんだ。それを軽く扱われたら、自分の人生を否定された気分になる。君だってそんな経験あるだろ？」

　子供は口を結んで、目の前の青年の言う事を一所懸命に聞いている。
　クソガキだが、言えばちゃんと分かろうとする奴なんだな、とノスリは思った。

「俺、酷い事を言っちゃった。どうしよう……」
　子供は項垂れて呟いた。

「今日は触れないでおけ。修練後はピリピリしているからな。謝るなら明日の朝イチがいいぞ。起きがけのボォッとしている時ならあいつ寛容だ」
　ノスリは押さえていた手を離して、カワセミに貰った肉を半分に割いて子供にくれてやった。
「お前さん、急ぎ過ぎなんだよ。習得したい術があるんなら、里へ行ってから長に相談してみな」

　子供は素直に肉を受け取って、かじった。
「うん、そうだね。俺、時間の制限があるから焦ってしまって。夏にはもう行かなきゃならなくて」