金銀砂子・ⅩⅠ

　

　朝になり、一体の若い蝙蝠に先導されて二人は出発した。
　昨日程ではないにしろ、また突風に煽られる。蝙蝠はヒョイヒョイと風を受け流しながら、こちらを振り向いては風が来るタイミングを教えてくれた。

　見えている頂を越えると、なるほど向こうにうっすら山影が現れた。
「ココカラ先ハ、ワレワレモ、行ッタコト、ナイ。アンナイ、ココマデ」
「ありがとう、氷蝙蝠さん」

　若い蝙蝠は無事を祈る手旗(サイン)を送りながら去って行き、二人は闘牙の馬の上で感謝の手を振った。
　ここからは本当に、未知の領域。

　風圧は緩くなったが、多分空気が薄くなったせいだ。
　闘牙の馬が風を孕めなくなっているのが分かる。
　雪の斜面に着地しては少し飛ぶ事を繰り返したが、ある地点でもう舞い上がれなくなった。

　蝙蝠翁が教えてくれた頂が見えている。
　もう少しだ、後は歩いて。
　最初乗馬していたが。流石の闘牙の馬も、雪を掻いての登りは体力を消耗する。
　トルイが降り、そしてイルも降りた。

「お前は乗ってろよ」
「イルはこれでも重いんです」
「お前さ、屁理屈こきの意地っ張りって言われない？」
「お父さんによく言われます」

　二人は馬の踏んでくれた跡をザクザクと歩いた。本当に闘牙の馬がいていれて良かった。長の事をシスコンとか好好爺とか陰口言うのはもうよそう。

「お父さんって、どっちの？」
「人間の方のお父さんです。長様の事は私が勝手に呼んでいるだけだし」
「人間の家族が好きか？」
「はい、皇子様・・トルイさまも、そうでしょ」
「俺は違う……」
「…………」
「もしお前が、こんな真っ赤な髪に銀の瞳をしていたら、お前の家族は受け入れてくれたかな？」

　しまった、こんな女々しい事を言うつもりじゃなかったのに……　トルイは後悔したが、イルは暫く視線を空中に游がせ、ああそうか、と呟いた。

「イルは小さい時から青い髪のヒトを当たり前に見ていたから、トルイさまを初めて見た時、ああ都には赤い髪のヒトもいるんだ、って思いました」

「……？……」

「銀の目が光った時はビックリしたけれど、やっぱりイルが知らないだけで、広い世界のその辺には、その位の人、普通にゴロゴロいるんだろうなぁ、って」

　トルイの目の前で何かがパンと弾けた気がした。

「イルのお父さんも同じだと思います。子供の頃に青い髪の子と友達だったんだから、もし赤い髪のイルが落っこちていても、あんまり何も考えないで拾い上げるんじゃ…………？　何笑ってるんですか？」

「ああ、何でもない、何でも……」
　皇子は笑いすぎて涙をこぼしていた。
　こんな雪と氷の世界で何かを溶かす力があるなんて……こいつ、凄いよ……


　　　＊＊＊


　四つ足の馬では厳しい角度の崖が出現した。
　小さな人間なら登れそうな細いキレットがある。

「お前、ここで待っていてくれる？　明日中には絶対に戻るから」
　鐙(あぶみ)を上げ、手綱を鞍に縛って、トルイは馬の両頬を挟んで銀の目で見つめる。
　もう二日目の夕方。明日の日の入りまでが大人達との約束だ。

　崖は思ったより短く、二人はほどなく広い棚に出た。
　山の頂点が目の前にそびえる。
　その真下は見上げるような氷の壁。
　表面はツルツルで何の取り掛かりもない。
　ここから先には進めないのか？

　しかしイルは、ニコニコしてその壁を見上げている。
「やりましたね！」

　不思議顔で、何が？　と聞く皇子に、イルは戸惑って答えた。
「え、確かに、神殿にたどり着くだけじゃ駄目なんだけれど……」

「神殿って、どれ？」

　イルが指差す場所は、氷の壁があるばかりで、どんなに目をこらしたって何も見えない。

　イルは罰悪い顔で黙ってしまった。
　こいつは意地っぱりだけれど、嘘は言わない。

「どんな神殿？」

「あ、はい。・・太い氷の柱が両側にそびえて、大きな入り口。奥は山を堀り抜いた感じで、先が見えません。でも入り口が氷漬けです」

「入れないの？」

「はい……ただ、ここに意味のありそうな標(しるし)があるんです」
　イルが進み出て、雪原のある一点に立った。氷の壁の真正面で、足元の氷の下に太陽の標があるという。トルイにはやはり見えない。
「解錠の魔法、使ってみましょうか」

「あ、それなら俺も習ってる」

　二人で並んで、杖と剣を掲げて呪文を唱えた。
　小さな風が立ち上がって氷壁を撫でる。

　――パシン！
　氷に亀裂が入った。それが瞬く間に広がって・・

　やったか？　と思うより早く、氷壁が一気に砕けた。
　開錠の魔法が効いた？　違う。
　巨大な破片が鋭い切っ先を向けて、二人目がけて一斉に飛んで来た。
　招かざる者に対する攻撃！？

「あぶな・・！」
　トルイは咄嗟にイルを庇うが、剣で弾ける量じゃない、やばい！


　地を這うように一直線に雪を蹴るモノがあった。
　それは一瞬で、牙で男の子の襟首を、爪で女の子の胸ぐらを引っ掛け、垂直にジャンプした。
　氷のナイフ達は二人のいた地面に刺さり、盛大に砕けて白い粉となる。

　いきなり空に連れて行かれた二人は、今度は急下降し、地面にゴロンと放り出された。
　何が起こったのか？

　転がったまま呆然と見上げる二人の前に、見馴れすぎた赤い色。

「お前らの来る所じゃねぇ！　どチビどもが！」



　＊＊＊



　燃えるように真っ赤な、水牛ほどもある狼。
　口の端からも炎がチロチロと洩れ、銀の三白眼は鋭い光を放っている。
　魔物？　神殿の魔物だろうか？

　しかしトルイは、それ以外の事で頭が一杯になっていた。
　何で俺と全く同じ色の赤い体毛、銀の瞳？　何で、何で？

　狼は踵を返すと、「帰れ！」と言い捨てて頂上の方に跳び、姿を消した。

「ま、待って」
　トルイが追い掛けようとするのを、イルが腕にぶら下がって止めた。

「罠かもしれないです！」
「邪魔す……」

　怒鳴りかけたトルイの両頬を、小さい両手がパチンと挟んだ。
「何すんだ！」
「貴方は何をしにここへ来たの！？」

「あ・・」
　目の前に火花が散ったかと思ったら、いきなり氷壁に巨大な神殿がそびえ立った。
「ああああ、ああ・・！」

「見えるんですか？」
「ああ……」
「良かった」
「俺、覚悟が足りなかったのかもしれない」
　
　トルイは肩で息を付いて、イルをしっかり見た。
「すまなかった」
「いえ、こちらこそすみませんでした。ほっぺ、痛かったですか？」
「いや……」
　オタネ婆さんがこいつを無理矢理着いて来させた理由が、トルイはだんだん分かって来た。