蒼と赤・Ⅶ

　

　小狼(シャオラ)は周囲を見回した。

「狼狽えるな、アイツが見ている」

　見張りに残った黒虎が、結界の向こうから不審げに覗いている。

　小狼は虎に背を向け、ベッド駆け込んで突っ伏した。
「うわああ――ん、うえええ――ん」

　黒虎はやれやれという感じで、入り口から離れてそっぽを向いた。


「どこ？」
　枕に顔を埋めたまま小声で聞く。

「俺様が分身を作れるのは知っているだろ。本体は屋根の上」

　耳に手をやると、狼の硬い体毛が数本、指に触れた。

「鴉は？」
「俺様があんな小者に気取られるようなドジを踏むと思ってんのか、お前じゃねぇんだ」
「ごめん……」
「ああ、分かった分かった、今は脱出するのが先だ。草の馬は地下に繋がれていたから、ここを出たら自分で取りに行けよ。俺様は他を引き付けて置いてやる。まったくお前さんが質とか、冗談じゃないからな」

「そうじゃない、狼、先にアルカンシラを助けて」
「はあああ！？」

　狼が思わず声を上げたので、黒虎がまた覗き込んだ。

「ああ――ん、ひっく、ひっく」
　妖精の泣き声で、虎はうっとおしそうに引っ込む。

「狼、お願い。私は自分で渦中に飛び込んだ身だけれど、アルは静かに暮らしていた所を巻き込まれたのよ」
「いやいや、あいつ思いっきり間者だったんだろが。テムジンがここに居ても、『放っとけ』って言うぞ」

「それは……・・でも助けて。狼の言うこと何でも聞くから。契約してもいい」
「いい加減にしろ！」

　妖精の娘ははなだ色の瞳でじっと分身の毛を見つめる。
　――くそ！

「分かったよ、あの娘を外に逃がせばいいだけだな」
「ううん、私の所へ連れて来て」
「は・・」

　また大声を出しそうになって狼は口をつぐんだ。
　あああ、面倒くせえ！

「そいじゃ一度で済ませるぞ。あの娘を助けながら騒ぎを起こすから、お前はそれに便乗して自力で脱出してこちらへ来い。出来るな？」
「うん、狼、ありがと……」

「言うな！　俺様はお前に礼を言われるのが、この世で一番大っ嫌いなんだよ！」

　赤い毛は妖精の手を離れて、壁の隙間にすぅと消えた。


　程なくして、大きな破壊音。
　建物全体が激しく揺れる。


　＊＊＊


「派手ね」
　小狼は呟いてベッドから身を起こした。
　何でだろう、凄く冷静になれた。
　狼が来てくれたお陰？　だとしたら何か悔しい。

　入口を向くと、黒虎が音のした方を気にしながらも、こちらを凝視している。

「何があったのかしら？　ね、黒虎さん？」

　また破裂音がして、虎はそちらへ顔を向けた。今だ！

　――真空！

　素早く唱えて、風の渦を結界の手前に飛ばした。渦巻く風が、周囲の物を吸い込む。
　油断していた黒虎も真空に引っ張られ、一回転して間にある結界に激突した。

　虎だってやっぱり痛い。唸りながら無茶苦茶に暴れて、入り口周囲の壁を壊してしまった。
　支えの無くなった結界は、急激に収縮して、瓦礫と共に虎を呑み込む。

　ごあぁ！　という悲鳴と共に、爪を宙に一掻きし、黒虎は結界の中へプツンと消えた。

　後には、運よく下の階に通じる大穴。
　階下の人間の兵士達が何事かと右往左往している。
　小狼は息を吸い込んで、そのまま大穴に飛び降りた。


　＊＊＊


　月が煌々と照らす、砦の塔の屋根の上。
　赤い大きなケダモノが、黒髪の少女を咥えてぶら下げている。

「助けて、助けてぇ……」

　城壁から見上げるのは、墨将(メィジャ)。
「そいつはテムジンの所の戦神(いくさがみ)だ。怒りを買ったな、諦めろ」

「嫌ぁあ！」

　赤い狼は、アルが監禁されていた部屋をいきなり叩き壊して、何も言わずに彼女を咥えて屋根に飛んだのだ。
　タダで助けてやるもんか。怖い思いの一つもしやがれ！

「狼さん」
　ぶら下がりながらアルが小さな声で言った。
「今轟音がした部屋は小狼(シャオラ)がいる所だわ。早く助けに行ってあげて」

「…………」

「私の事は気の済むようにして。早く小狼を。虎の唸り声もしたわ。お願い早く」

　またかよ！
　狼は、自分でも血管が二、三本ブチ切れるのが分かった。
「てめぇら、これ以上俺様に『お願い』すんな！　俺様はそんな何でも聞いてやるような『いいヒト』じゃねぇ！！」

　思わず開いてしまった口から、アルの身体が転がり落ちる。
「きゃっ！」

　狼は慌てて追い掛けて、屋根の端で取り押さえた。
「危ねぇ危ねぇ……あ」

　墨将がワナワナ震えながら見上げている。
「茶番かあ！　謀(たばか)りおって！　行け！」
　陰陽師の影が延びて、白虎が飛び出した。

「はぁん？　俺様が娘を庇って自由に闘えないとでも思ったか？」
　狼はアルを掴まえていた前肢をあっさり離して、白虎を迎え撃った。

「きゃああ！」
　アルは簡単に屋根から落ちた。
　次の瞬間、蒼の妖精の駆る草の馬が、屋根の下から現れる。首にアルを引っ掛けて。


　小狼はアルを抱えたまま、屋根の天辺に馬を下ろした。
「狼、ちょっとだけ時間稼いで」
「ヒト使いが荒過ぎるぞ！」

　赤い狼は白虎とガッツリ四つに組みながら、陰陽師の方へ飛んだ。
　墨将が慌てて避けた後に、二頭の戦神が絡まって激突する。

「小狼(シャオラ)、私、私……」
「時間がないから私の話だけ聞いて」
　小狼はアルをきちんと鞍に座らせて、自分は下馬した。

「集落へ帰っては駄目。テムジンの元も、北の都の後宮も駄目。貴女とお腹の子供が戦から逃れて本当に安心出来る場所」
　一旦息を呑み込む。
　故郷を出てから、極力迷惑をかけないようにと縁を絶っていた。
　でもアルと子供を様々な柵(しがらみ)から守って貰えるのは……

「蒼の里を目指して。この馬が場所を知っている。私の兄がいるわ。兄様を頼って」

「小狼……」

　アルに何を言う暇も与えないで、小狼は馬の尻を叩いた。
　しがみついて何かを叫ぶ娘を乗せて、草の馬は一気に跳躍した。
　鴉が一斉に飛び立ったが、呪文の効いた馬は彗星のように夜空に消える。


「もういいのかよ」
　赤い狼が、白虎の首をペッと吐き捨てながら隣に来た。
　城壁では、怒りの陰陽師が黒いオーラを発散させながら、次々と怪しげなモノを召喚している。

「うん。後はあいつをやっつける」
　小狼は屋根の天辺で、狼と背中合わせに剣を構えた。
　何処で調達したのか、三本の細剣を腰帯ごとたすき掛けに背負っている。

「あれは人間扱いしない方がいいぞ」
「やっぱりそう？」
「掟破りになるとか惑っている余裕はねぇって事だ。・・来るぞ！」