風の末裔・Ⅵ

　地平線が紫に白んでいる。もう白夜の季節だ。
　露に濡れる草原を、女の子は馬を引いてヒタヒタと歩いていた。
　紫紺の空には泣きたくなる程満天の星。
　この星々が消える頃には、里の皆は残して来た手紙に気付くだろう。

　あの出来事から数ヵ月かけて、女の子は一晩で犯した数々の掟破りの罰則をこなした。
　最後の『草の馬と狼を、一時だけ人間に見せる術』を使った罰が、一番重かった。あれのせいで厩掃除が倍に増えてちょっと大変だった。
　……いや、これからの自分はもっと大変な道を選んでしまった。あの位で大変だとか言っていてはいけない。


　丘を登り掛けた所で、星を背景に背の高いヒトが佇んでいた。
　隣の大きな馬は闘牙を静かに燻(くゆ)らせている。

「長さま」

「こんな夜中に何処へ行くというのです。兵士長は貴女の事を親身に心配しているのですよ」

「すみません、でも掟破りはこれで最後です。そう伝えて頂けませんか」

　言い捨てて進もうとする女の子の前に、長は立ちはだかった。
「どうして貴女が行くのです」

「…………」

　それだけあの少年がヒトを引き付ける磁力を持っているという事。それは長にも分かる。
　現に今や続々と、草原の隠れていた部族が彼の元に集っているという。
　だがそういう噂を耳に入れる度、この子供が眉間にシワを入れて暗い顔になるのを、長はちゃんと知っていた。
　欲望の戦神(いくさがみ)を背負ってしまった少年は、もう一時も立ち止まれないのだ。気を抜くと一瞬で、その身が炎に焼き付くされてしまう。

　長は、頭(こうべ)垂れた小さな馬を見やった。

「鈴は、置いて来たのですか？」

「勝手に一族を抜けるのです。もう長さまの加護は受けられません」

　少し間を置いて、長は自分の馬に寄って闘牙のたてがみを少し切り取った。
　目を丸くしている女の子の前で、それを小さな馬のたてがみに絡ませる。
　たちまち馬は金砂のような光を振って首をシャンと立ち上げた。一回り大きくなったようにも見える。

「長さま？」
「内緒ですよ」
「…………」
「私にしてあげられる餞別はこのくらいです。結局貴女の為に何も出来ませんでしたから」

　女の子は顔を上げて首を横に振った。
「違う、本当は私が、生まれた時にもっと多くを持って来なければならなかったのに」

「…………」

「でも見付けました。私でも世界の為に出来る事。あの少年の横へ行って、狼に飲み込まれぬよう寄り添う事。妖精の里を出奔して、掟から離れた者にしか出来ない事です」

　確かに、魔性と契約を交わしてしまった彼に関わるには、そうするしかない。妖精の身上では無理なのだ。

「それが、私が味噌っかすに生まれた意味だったんだわ。私がいなくなっても里は何も困らないもの。そうでしょう？　兄さま」

　長は瞳を一杯に見開いた後、色んな感情の入り交じった表情で小さい妹を見た。　
　それから静かに右手を上げる。

「生まれて来た意味を見付けたのなら、貴女はもう子供ではない。もう一つあげられる餞別が出来ました。風の末裔の成人の名を」

「兄さま、私は一族を……」

「その前に一つだけ誓って下さい。いつか、貴女が彼と意志を違(たが)える日が来たら、ここへ戻って来るのです。里へは戻れないけれど、私の元へ必ず。約束して下さい」

　女の子は俯(うつむ)いて小さく頷き、雫を一粒落とした。

「貴女はこれから一つ処に留まらない自由な風となる。『欲望の赤い狼』と対峙した者、
『慈しみの蒼の狼』を名乗りなさい」

「……慎んで、お受け致します」
　俯いたままの瞳からもう二粒の雫が溢(こぼ)れた。


　遥か中天にけぶる天の川は、光の道のように白夜の地平に伸びる。

　夜明けはこの先にある。




　　　～風の末裔・了～




天の川


天の川：改