白い森　～寂しい天の川～・Ⅳ

「夏まで？　じゃあ二ヶ月かそこら？」
　ノスリが頓狂な声を上げた。

　そういえば、弟子入りについて具体的な話は聞いていない。
　人間は寿命が違うから急ぐ物だと聞いてはいるが、それにしても短かすぎると、二人の青年は眉根を寄せた。
「お前さん腰掛けで弟子入りするつもりか？　行くったって何処へ行くんだ？」

「た、大陸の南、遠征に……」
「遠征って、もしかして軍隊？」
「……うん」
「お前さんみたいな子供が？」
「…………」

　ツバクロは口ごもる子供の肩に手を置いた。
「分かったよ、君もどこまで打ち明けていいのか分からないんだろ？　長が名前を授けろと言ったんだから、君に関する事だけはドシドシ喋ってくれても大丈夫だよ。君の事を知らなきゃ名付けようがない」

　子供は仔犬みたいな目でツバクロを見上げる。
　ツバクロはこうやって、理詰めでヒトの心を解きぼぐすのが本当に上手い。
　すぐに手が出るノスリと、人見知りが服を着て歩いているカワセミには、不可欠な存在だ。

「そうだぞ、あんまり生意気だと、恥ずかしい名前を付けちまうぞ」
　頭を小突くノスリに、子供は口を尖らせた。
「名前ってのは、本人よりも圧倒的に周りの者が使うんだ。恥ずかしい思いをするのは、長の前でその名前を呼ばなきゃならないノスリさん達だよ」

　ノスリは豆鉄砲喰らった顔になり、ツバクロが吹き出した。
「確かにそうだ、一本取られたな」


　焚き火を囲んで少しずつ話をし、子供の身の上が分かって来た。
　どうやら何処か身分のある軍人の子息らしい。
　戦場へ行くと言っても、一兵卒ではなく、父に着いて戦という物を学びに行くと。

「一度現場に出ると、もう子供だと言っていられない。どんな大局にも流されないよう、大きく広く物事を見据えられる者になりたいと思ったんだ」
　それで、元蒼の妖精の師匠を通して、蒼の長に学びを求めたという。

「ふうん、お前、ただの生ガキじゃなかったんだな。立派な心掛けじゃないか」
　ノスリは根が熱血なだけに、この子の生真面目な動機は気に入ったみたいだ。

「俺も聞いていい？」
　子供が殊勝に膝を揃えた。

「ああ、だけれどお前の知りたい事はやっぱり長の管轄かと思うぞ」

「ううん、里の掟について」
「掟？」
　二人の妖精は顔を見合わせた。

「蒼の里の掟って色々厳しそうだけれど……里を出奔するって、重い罪なの？」
「…………」

「ごめん、長に迷惑が掛かる事だったら忘れて」
「ああ、いや……」

　説明は、里の書物を読み漁っている、理詰め担当のツバクロが引き受けた。
「長が出奔した者と交流している事を気にしているの？　それなら大丈夫だよ、特に禁じられてはいないし」
「そう……」

「掟上(おきてじょう)は、『里を出て蒼の妖精の身上を放棄する』って事だったかな、出奔って。え―と、罪ではないけれど、責は負うと思うよ」
「責って？」
「里での存在を抹消される。勿論里には戻れないし、皆もなるべく話題にしないようにするから、まぁ最初から居なかったような扱いになるな」

　子供が急に立ち上がった。

「おい？」

　無言でスタスタと洞穴の方へ歩き出す。
　おいおい、とノスリが手首を掴みに行って、びっくりした。
　子供は俯(うつむ)いて、ぱたぱたと涙を落としているのだ。
「何でもないよ、ああカッコワル……」

「ど、どうしたの？」
　焦るツバクロに向いて、子供は顔をぐいっと拭った。
「自分でも分かんない。何か急に……故郷で『最初から居ないヒト』になっていたなんて……ああ、また」
　子供は二人に背を向けてうずくまった。
「ああもぉ、カッコワルイ、カッコワルイ！」

　二人とも何も言えなくてしまった。
　大切な師匠が、故郷で居ない者となっている……そう聞いただけで段階を通り越して、涙を溢れさせてしまうのだ、この子供は。

（ヒトの気持ちを考えろなんて偉そうに言えた立場じゃなかったな）
　ツバクロは自分の杓子定規な言葉を反省した。


「師匠を見る事が出来るの、俺と親父だけなんだ」
　子供は少し落ち着いて、話し始めた。
「人間だから先に寿命が終わる。俺達が居なくなったら、あのヒト、何倍もの長い時間を寂しく独りで過ごすのか……って急に思って、そしたら何か勝手に涙が出て来て」

「ああ――、なる程な、お前は優しい奴だな」
　ノスリが子供の頭をワシャワシャと撫でた。
　こういう時、腫れ物に触るような態度しか取れないツバクロと違って、素直に動ける彼は本当に頼りになる。

「なあツバクロ、俺らで、こいつの師匠が寂しくならないように協力してやろうぜ」

「うん、そうだね……」
　ツバクロは直ぐには乗ってやれなかった。
　一番早道なのは、自分達がその師匠というヒトと仲良くなる事だろうが……
（長が僕らに言わないって事は、僕らを関わらせたくないんじゃないのか？　第一、里を出奔したり、人間の子供に術を教えたり、どうも危ない思想の持ち主な気がする。この子にとっては良い師匠なんだろうけれど、あんまり関わりたくないなぁ）
　というのが本音だ。

「でも、師匠は……」
　子供が言いかけた所を、ツバクロがハッとして遮った。

　上空の梢がザワめく。

　――！？？

　夜行性でない筈の鳥が一斉に飛び立った。

「なに、なに？」
「森の奥だ？」
「カワセミ！」