白い森　～寂しい天の川～・Ⅷ

　


「ノスリ、ツバクロ――！」
　空に響くカワセミの叫び声。
　三頭の馬が黒い影に覆われた。
　真上の空中に、いきなり黒虎が出現したのだ。

「派手過ぎだろ、カワセミ！」
　ツバクロは馬を翻して虎の前に飛び込み、剣を抜いて見せてから降下した。
　地上まで虎を誘導するつもりだ。

　ところが虎は武器に見向きもせず、風を巻いて空中を走り、反対方向へ逃げるノスリの馬を追い掛けた。
「いかん！」
　一人なら迎え撃つが、今は子供を乗せている。ノスリは速力に劣る自分の馬に渇を入れて、何とか逃げ切ろうとする。

　その時、後ろの子供がいきなり立ち上がった。
「あの虎、俺が目当てなんだ！」
　言うが早いか、馬の背を蹴って進行方向と逆側に飛び降りてしまった。
　もうほとんど地面近くにいたが、上手く風に乗れずに着地に失敗し、子供はゴロゴロと転がる。
　虎は本当にそちらへ向きを変えた。

「あああっ！　まずい！」
　想定外の事態に、ツバクロもカワセミも反応が遅れた。虎が思ったように動いてくれない。
　まだ転がる子供を追い掛け、青竜刀のような前肢が振り上がる。

　――ガシィ！
　二人と違って油断していなかったノスリが、いち早く馬を飛び降り、二刀で爪を受け止めた。
「カワセミ！　呪文を寄越せ！」

「あ、うん」
　カワセミは慌てて術を唱えてノスリの剣に向けて放った。夕べみたいに一撃で終わらせたら元も子もないので、ややセーブした呪文だ。

　ツバクロも馬を返して戻って来た。
　――！？？
　視界の端に何か映った？
　地平に細い人影、と、昨日の馬……？
　ゆっくり凝視している暇はない。
　とにかく子供を逃がさなきゃ。

　術を貰ったノスリの剣が虎を退かせ、ツバクロもカマイタチを放った。
　しかし黒虎は全く効いていない感じで、首を左右に振っている。
　おかしい？　夕べの森で闘った分身とは大分違うような……？

「カワセミ？」
「ごめん、本体が来ちゃったみたい」
「マジか、ヤバいだろ！」

　子供が立ち上がって、二人に向かって走って来る。
「カワセミ、俺の剣！」
「来るな！　キミは逃げろ！」

　しかし黒虎は、鼠に執着する猫のように子供の方へ向きを変える。

「うぉりゃああ！」
　跳躍したノスリが一閃、虎の肩に大刀で斬りかかった。
　しかし術の入っていない剣は、固い毛皮に止められる。

　食い込んだ大刀はビクとも動かず、ノスリは身を振った虎に振り飛ばされてしまった。
　流石に虎も肩の刺(とげ)が気に障り、刺した本人に向かって両前肢を振り上げて行く。
　小刀のみになったノスリはまだ体勢が取れていない。

　一瞬の隙を突いて、子供が虎の背に駆け上がって大刀に飛び付いた。

「カワセミ、呪文、呪文ちょうだい！！」
　振り回されながらも握った刀を離さない子供。

　考えている暇はない。カワセミはフルスロットルで呪文を放った。

　術を貰った大刀が緑から白に輝き、子供は両手に力を込める。

　――破邪――！！

　光が翡翠に変わる。
　虎は肩口から真っ二つに分かれた。
　分かれた瞬間粉微塵になり、ザアッと崩れて子供はダルマ落としのように真下に落っこちる。

　三人の妖精はしばし茫然としていた。
　最初に我に返ったノスリが、落ちた所へ駆け寄る。
　子供は大の字になって黒い破片の中に伸びていたが、大刀はしっかり握ったままで、ノスリを見てニニッと笑う。
　残りの二人も来て両側から手を差し伸べ、子供を引っ張り起こした。

　ツバクロは地平の人影を振り向いた。カワセミも途中から気付いていた。
　何で助けに入らなかったんだろう？

　その人影が、馬を引きながらこちらへ歩いて来た。

「・・！！！！」
　三人は息が止まった。
　赤毛の子供の師匠、『蒼の狼』が、出奔した蒼の妖精だというのは聞いていたが、ごつい剣士か老練賢者のような風貌をイメージしていた。

　だから……
　歩いて来た、風柳(かぜやなぎ)みたいに細い女性に、何のリアクションも取れずに棒立ちになっている。
　冬空色の、霜の降りたような髪と瞳、透ける肌。遥か氷の山から粉雪と共に飛んで来たのかと思わせる……アイスレディ。
　こんな女性(ヒト)、里でも何処でも見た事がない……


（まったく、どの辺が『狼』なんだよ）
　三人は口をパカンと開いたまま突っ立っていた。

「母さん！」
　子供が駆け寄った。

　え――っと、粉雪さん、じゃなくて、この子の母さん？　が、蒼の狼でこの子の師匠？　　
　あ、もしかして馬を借りてるだけで師匠はまた別に？　ダメだ、頭が働かん……
　などと脳みそを巡らせている間に、女性は大きく手を振り上げていた。

　――ピシャリ！
　三人は自分が叩(はた)かれたように目を閉じた。

　頬を張られた子供が、女性の前で三歩よろめいている。

「虎に付け狙われているというのに、剣を身体から離すなんてもっての他です。貴方は一人しかいないのですよ」
　凛と通った、鈴をひと振りするような声。

「ごめんなさい……」

「やっと虎を倒せましたね、よくやりました。でも一人で倒したと思ってはいけませんよ」

「はいっ」

　それから女性は、空間に糊付けされたように固まっている三人に正面向いて、深々と頭を下げた。
「未熟な子供でございますが、何卒宜しくご指導下さいますよう……」

「あ、は、はははい！」
　三人は電気に弾かれたように返事をした。

　女性がもう一礼をして草の馬で飛び去って、しばらくしてから青年達はようやく硬直が解けた。

　子供が神妙に覗き込む。
「ね、とても『気楽に会える』って感じじゃないでしょ？」

　三人は首降り人形のように何回も頷いた。


　＊＊＊


　いぶかる子供とノスリを連れて白い森へ戻り、ツバクロとカワセミは自分達の企てを白状した。
　ノスリは蚊帳の外だった事に不満タラタラだったが、結果一番早く動けたのだからと宥められた。

「母さんが助けてくれる訳ないじゃん！」
　子供は口を尖らせた。
「黒虎は俺が怒らせたんだから、責任取ってちゃんと倒せ、って言われていたんだ」

「怒らせたって……」
「何ヵ月か前、カゼイズル……北西の山で、気楽に暮らしている所に騒ぎを起こして怒らせたんだ。それ以来、影に乗っては俺を襲いに来る」
「ええ……」
　ツバクロの影に乗って来たのも必然？
　道理でこの子にばかり向かって行った訳だ。

「術を持たされて、責任持って祓えって言われていたんだ。でもいつも力が足りなくて、山に帰す事しか出来なかった。みんなのお陰でやっと倒せた！」
　子供は犬歯を見せて笑顔になり、三人に向けてピョコンとお辞儀をした。

「……それで、君が命を落としそうになったらどうするつもりなんだ？　今日だって剣が無かったし、結構危なかったと思うんだが」
　ツバクロが真剣な面持ちで問うた。

「そうならないように普段からシゴかれてんじゃん」
　キョンと返事をする子供。

　三人はうっすら分かって来た。
　この子と蒼の狼の師弟関係に、自分達の定石は通用しない。二人だけの絶対の信頼で成り立っているんだ。

「どうりで色々通用しなかった訳だ……」
　カワセミがポツリと言った。