白い森　～寂しい天の川～・Ⅴ

　


　森の奥の水場のある広場に最初に飛び込んだのは、俊足のツバクロだった。
「カ、カワセミ――！」

　昼間の黒虎が、針金みたいな体毛を逆立て、真っ赤な口を開いて水色の妖精に襲い掛かっている。
　カワセミは足元に描いた円に結界を張って、辛うじて防いでいる状態だ。

「虎、こっちだ！」
　ツバクロが回り込んでカマイタチを放つ。
「カワセミ、呪文を寄越せ！」
　ノスリも駆け込んで、二刀を引き抜いた。
　しかしカワセミは円の中にうずくまったままだ。
　ケガをしているのか？

　その時、かなり遅れて子供が繁みから飛び出して来た。
　黒虎はいきなり翻って、三人に見向きもせずに、爪を振り上げて子供に向かって行った。

「危ない！」
　ツバクロが慌ててそちらへ走ろうとするが、
　――え？？　
　見えない壁に遮られた。

「おい！？」
　ノスリも同じように足止めを喰らっている。まさか……

　水色の妖精が、結界の円の中で、スッと立ち上がった。
「・・お手並み、拝見・・」

「「カワセミ――――っっ！！」」


　虎は子供に向かって一直線に襲い掛かる。
　子供は目を見開いて、大きな剣を抜いた。
　しかし……

「何だよそれ・・」
　昼間とは比べ物にならない薄い光に、結界の輪の中でカワセミがイラ付いた声を上げる。

　虎は子供の真上に爪を振り上げる。
　子供も剣を振りかぶるが、誰がどう見たって防げる力ではない。

「カワセミ！　術を解け！」
　ツバクロが叫ぶと同時に、カワセミは結界から消えた。
　一瞬で子供の前に移動して、虎の前に即席の結界を張る。
　虎は見えない壁にぶつかってドスンと尻餅を付いた。

「ノスリ、頼んだ・・」

　ようやくカワセミから術を受け取ったノスリの剣が、後ろから虎を両断した。
「？？」
　手応えがぜんぜん無い？
　藁束を切ったみたいで、真っ二つになるやいなや、カサカサと崩れてしまった。
「何だ？　昼間の虎と違う？」

「・・ああやっぱり複製品じゃそんな物か」
　子供の前で座り込んでシレッと言うカワセミに、青年二人は顎も外れんばかりに叫んだ。

「「こらぁあ――――！」」



「黒虎の体毛から作った。昼間拾っておいたんだ」
　焚き火に戻ってカワセミは、悪びれもなく説明した。
「もういっぺん君の剣技を見たくてさ」

　子供は複雑な表情。あとの二人も口をへの字に曲げながらも、責め立てる事が出来ない。
　何せカワセミは仰向けでぐったり動けない。

『瞬間移動』『結界』『破邪の呪文』の三つを一時に唱えた反動で、身体が悲鳴を上げてぶっ倒れ、ここまでノスリに背負われて来たのだ。

「そんな顔しないでよ、罰が当たってこんな羽目になってんだから。ああアタマイタイ・・」
「にしても、やり過ぎだぞ、お前」
　ノスリが、額の濡れ手拭いを替えてやりながら言った。

「君らだって気になってるだろ？」
「…………」

「昼間のアレなら、俺の力じゃないよ」
　子供が口を開いた。
「師匠が破邪の呪文を持たせてくれているんだ。術を剣に含ませて。だから一回こっきりしか出来ない」

　三人の妖精は口をポカンと開けた。
「本当かよ」
「うん、俺、破邪の呪文は習い始めた所だもん。俺自身の能力はそんな大した事ないと思うよ」
「何だよそれ、俺、マジでビビってたわ、あ――ぁ」
「ビビってたの？」

　ノスリは脱力したが、カワセミは額の手拭いを落として半身を起こした。
「術を持たせるって？　剣に術を、その、手弁当のように持たせる事が出来るの？　君のその……師匠？」

「うん、長だって出来るでしょ？」

「

長レベル

しか出来ないよ！！」
　叫んで貧血起こして、ベタッと二つ折になって倒れ込む。

「カワセミ、今日はもう寝ろ。今聞いても頭に入らんだろ。明日に回そうな、明日に」
　ノスリが子供をあやすみたいに言った。
「うん・・」
　色々難しいカワセミだが、ノスリは彼の扱いのベテランだ。ツバクロは心の中だけで『カワセミマスターのノスリさん』と崇めて有り難がっている。

　とりあえず本日は就寝する事になった。
　ノスリがカワセミを抱えて寝床の洞穴へ行き、子供も後に続こうとして、焚き火番のツバクロを振り向いた。

「ごめんなさい、俺がちゃんと言わなかったから、混乱させて」
「いや、気にしないでいいよ。それよりカワセミがごめんな」
「ううん。あの……俺、蒼の妖精って、師匠と長と、あと一人ぐらいしか知らないから、基準が分からないの」
「そうなんだ」
「師匠、『蒼の里の者から見たら、自分など味噌ッかすです』っていつも言っているから」
「…………」


　子供も寝床へ行き、ツバクロは焚き火を見つめながら、今日の出来事を反芻する。
　術はヒトの物でも、それをブレずにしっかり撃ち出せるのは、『大した事のない者』には出来ない。ノスリだって相当酷い目に遭いながら、やっと修得したのだ。
　あの子供は、

本当に基準が分かっていない

。



　＊＊＊



「あ、あ、あ、うわぁああ――ー！」

　子供の叫び声にツバクロは、泡喰って寝床の洞穴へ走った。
「どうした？」

　起こされたノスリとカワセミが迷惑そうに子供を睨んでいる。
　子供は半身起こして背中を丸め、自分の肩を抱いてカタカタ震えている。

「寝惚けたの？」
「まったく、お子ちゃまだよなぁ」

　しかし子供の震えが止まらないのでちょっと心配になって来た。

「世話の焼ける・・」
　カワセミが動いて、子供の肩を押して仰向けに転がし、額に手を当てた。その手が額との間で薄く光る。
　子供の目がトロンとなった。

「・・悪い夢でも見たのか？」
「黒い虎が影から出て来て」
「・・うん」
「母さんを引き裂くんだ」

　ノスリとツバクロは真剣な顔を見合わせた。

「・・予知夢を見た事は？」
「ない」
「・・じゃあ大丈夫だ。黒虎と闘ったから神経が昂っているだけ」
「母さんを」
「・・うん」
「守らなきゃ、誰も守ってくれないから俺が守らなきゃ｣
「・・そうだな」
「早く大人になって、もっと強くなって、早く、もっと……」
「・・ああ、きっと強くなれる」

　子供は口を半開きにしたまま、静かに寝息を立て出した。
　ツバクロが毛布を掛けてやる。
「カワセミ、ありがとう」
　カワセミは何も言わず、横になって毛布に潜り込んだ。

「焚き火番、変わるぞ」
　ノスリが起き出して来て、ツバクロの横へ来た。
「何だか大変な子供だが、やっぱり子供だなぁ」
「ああ」