金銀砂子・ⅩⅡ

　　　
　とにかく結果だけ見ると、神殿の入り口は開いた。
　さっきの事を考えると足を踏み入れるのも躊躇(ためら)われるが、行く以外にない。

「神殿っていうと、奥に本殿があったりするんでしょうか」
「イル、そっち半分気を付けていてくれよ」

　エントランスの階段を上り、広いホールに出る。いきなり奥に向かって真っ直ぐな廊下。
　枝道は一切無さそうだ。
「嫌な作りだな」
「奥に……行くしかなさそうですね」

　二人並んで、ゆっくりゆっくり氷の廊下を歩く。
　外の風の音すら遮断されているようで、静か過ぎて不気味だ。
　床も壁も鏡のようにツルツルで、二人の姿を二重三重に写し出す。
　トルイは緊張して息が詰まって来た。

「ほっぺ、やっぱり痛かったですか？」
「違うって！　何故それをそんなに気にする！？」
「皇子様だから、ほっぺパチンされた事ないかなぁって」
「ほっぺパチンて……」

「イルのおうちではそう言って、我が儘言ったり悪い事をしたらパチンってされるの」
「親父さんが？」
「お父さんもお母さんもお兄ちゃんもお姉ちゃんも。イル末っ子だから一番一杯される」
「…………」

「された事ない？」
「ないな。頬を張られた事はあるけれど」
「お父さんに？」
「母さん。俺が小さい頃、勝手に草の馬に乗って飛びそうになった時。俺も浮かぶと思っていなかったし」
「わあ・・」
「母さんのあんな怖い顔見た事なかった。俺、吹っ飛んだもん」

「その後ヨシヨシしてくれた？」
「ないよ！　何だよそれ、こっ恥ずかしい」
「イルんちでは、泣きべそしてたらヨシヨシされるよ。末っ子だから一番一杯される」
「俺は泣きべそなんかしない！」

　何だか喋っている内に気味が悪いのも吹き飛んで、歩幅が大きくなって行った。
　イルは本当に規格外なのだ、色んな意味で。
　グングン歩いて、とうとう両開きの大きな扉に突き当たる。

　天井まである重そうな扉。
　頷(うなず)き合って、片側の取っ手を二人で協力して押したり引いたりした。
　固い。当たり前だ、どれだけの時間締め切りだったのか。
　それでもやっと少しの隙間を作り、人の通れる隙間をこじ開けた頃には、随分時間が経ってしまっていた。

「はあ、ふう、ちょっと休む？」
「王様達に言われたタイムリミットがあります。行きましょう」

　トルイを先頭に、隙間から身体をねじ込むと、内部は以外と明るかった。
　天井の円いドームから中央に光が降り、肩で息をしている二人の吐息がやけに響き渡る。
　けっこうな広間で、奥には祭壇。
　やはり神殿の本殿なのだろうか、壁一面に何やらレリーフが刻まれている。

「見て……！」
　イルが掠れた声で叫んだ。
　レリーフは羽根のあるヒト達の絵柄だった。大きな鳥のように厚みのあるたっぷりとした羽根を持つ、有翼人。

「やった！　やっぱりここで正解だったんだ！」
　後は、そう、この部屋をくまなく調べよう。
　どこかに文字があるかもしれない、それともレリーフに何かヒントは？

　キョロキョロしているトルイに、イルが寄り添った。
「このレリーフ、何だかおっかないです」
「そう？」
「生きているみたいで……」
「まさか、怖い事言うなよ」

「

あのヒト

なんて特に……」
　イルが視線で指した先、祭壇の真後ろに、一際大きい像が立っていた。こちらはレリーフでなく立体だ。
　右手にドクロ、左手に一本の羽根を持ち、他の物に比べて確かに生々しい。

「他のより精巧に作ってあるからだよ。そんなに言うなら風の魔法で問い掛けてみる？　何か反応したら儲け物だし」

「でも……」

「何かやらなきゃ進まないだろ。ああ、よく見るとこのホールの床の中心、太陽の標じゃないか。

いかにも

だな」

　一歩踏み出すトルイを、イルが引っ張った。
「イルがやります。何かあったら助ける役は、トルイさまの方が頼りになりますから」

「そう？　うん……」
　確かにそうではある。

　イルは太陽の標に立ち、石像に向いて柘榴石の杖を掲げる。
　トルイは剣を構えて背中合わせに立ち、剣に術を含ませて、何かが飛んで来ても対処出来るように身構えた。

「いいぞ」

　イルが教科書どおりのきれいな呪文を唱える。
　風が渦巻いて、祭壇の像だけでなくレリーフ達も撫でた。

　何か起こるのか？
　起こらないのか？

　

何かが起こり過ぎるくらい起こった

！

　天井がザワザワとどよめき、降りていた光が陰った。
　次いで黒い塊がシュンシュンと飛び回る。
　――羽根ヲヨコセ
　――ハネ、ハネヲ・・

　黒い影の一つがトルイ目掛けて降って来た。
「は、破邪！」
　慌てて呪文を唱えて剣を振るが、水を斬ったみたいな感触だ、やっつけた気がしない。
　天井の魔物は増えて行く。
　床にも黒いもやが湧いて来た。
　まずい、まずいまずい・・！

　――こっちだ！
　喧騒に混じって明確な声がした。
　――走れ！

　トルイは後ろ手でイルの腕を掴んで、声の方へ駆け出した。
　途端、床が消えて足が空を切った。